১৬০তম অধ্যায়: পরিকল্পনা সফল? (পরিশেষ)
দ্বি-শিখর সমভূমি।
সমভূমির শেষ প্রান্তে, একটি ধবধবে সাদা ঘোড়া ঝিলিক দিয়ে উঠল, তার চারপাশ দিয়ে বাতাস বয়ে যাচ্ছিল, আর পেছনে ঘাসের ঘূর্ণি তৈরি হচ্ছিল।
শন ঘোড়ার পিঠে ঝুঁকে পড়ে মেঘ ছুঁয়ে থাকা উঁচু দুটি শিখরের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, তিনি আবার এখানে ফিরে এসেছেন। সেবার ‘ফ্যাকাশে হাত’-এর এক অন্ধকার নাইট এই এলাকার প্রভুকে হটিয়ে তার জায়গা নিয়েছিল, যা তিনি এবং ফ্রান মিলে ধরে ফেলেছিলেন। কিন্তু তারা যে আবারও এই জায়গাই বেছে নেবে, তা তিনি ভাবতেও পারেননি।
সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গাই হলো সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা, এই কথাটি সত্যি—তিনি সত্যিই এখানে আসার কথা একবারও ভাবেননি।
দ্রুতই একটা ছোট শহর চোখের সামনে ভেসে উঠল। শন ঘোড়া থামিয়ে, ‘বাতাসের রূপালী ঘোড়া’টিকে ভালোভাবে বেঁধে পায়ে হেঁটে এগিয়ে গেলেন।
বাতাসের রূপালী ঘোড়ার রূপ অত্যন্ত অসাধারণ, সাধারণ ঘোড়ার চেয়ে এটি সম্পূর্ণ আলাদা; তাই এর পিঠে চড়ে ঘুরে বেড়ানো বুদ্ধিমানের কাজ হতো না, এতে সহজে পরিচয় প্রকাশ হয়ে যাওয়ার ভয় ছিল।
শানের পুরো শরীর ‘অন্ধকার অন্তরীক্ষ’-এর কুয়াশায় ঢাকা ছিল। তিনি সহজেই শহরের পাহারাদারদের এড়িয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। শহরের অলিগলিগুলো শানের বহুদিনের চেনা। জনবিরল কিছু গলি দিয়ে তিনি দ্রুত পথ অতিক্রম করলেন।
শহরের পূর্ব দিকটা একটু নির্জন ও অবহেলিত।
সেখানে বিক্ষিপ্তভাবে কিছু বসতি ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে। আর সেই বসতির ঠিক মাঝখানে পূর্ব দিকের সবচেয়ে নিরিবিলি জায়গায় একটি ছোট্ট এলাকা অবস্থিত।
পাঁচটি বাড়ি মিলে একটি ছোট ইমারতকে ঘিরে রেখেছে, তাদের আশেপাশে অন্য কোনো জনবসতি নেই; মনে হয় যেন একটি বিচ্ছিন্ন দ্বীপ। আর বাস্তবেও সেটি একটি দ্বীপের মতোই ছিল—যেখানে ভিভিয়ান চরম অসহায় ও হতাশ হয়ে দিন কাটাচ্ছিল।
ছোট বাড়িটির ভেতরে, ভিভিয়ান জানালার ধারে হাঁটু গেড়ে বসে নিজের পেটে হাত দিয়ে বসেছিল। সকালের নাস্তার পর সে আর কিচ্ছু খায়নি, তার পেট তখন ক্ষিধায় চোঁ চোঁ করছিল।
ক্ল্যা—
লোহার দরজার নিচের ছোট জানালাটা খুলে গেল, আর একটা থালা ভেতরে ঠেলে দেওয়া হলো। ভিভিয়ান দৌড়ে গিয়ে থালাটা তুলে নিয়ে আবার জানালার ধারে ফিরে এল।
এক থালা সাদা ভাত, দেখলেই খাওয়ার রুচি মরে যায়।
“রোস্ট হাঁক, স্টেক, মপো তোফু, পোচ করা ডিম…” ভিভিয়ান বিড়বিড় করে ফিসফিস করে বলল, তারপর ভাত মুখে পুরে গোগ্রাসে গিলতে লাগল। অনেকক্ষণ ধরে ক্ষিধায় থাকার কারণে ভিভিয়ানের কাছে এই ভাতই খুব সুস্বাদু মনে হচ্ছিল, তার মনে হচ্ছিল সে সত্যিই রোস্ট হাঁস আর স্টেক খাচ্ছে।
সে তার বড় বড় চোখ দুটো পিটপিট করে খেতে খেতে জানালার বাইরে তাকিয়ে রইল, কাঁচের জানালার গায়ে বৃষ্টির ফোঁটাগুলো পতপত করে শব্দ তুলছিল।
“বৃষ্টি কেন থামছে না…” ভিভিয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবল।
……
বৃষ্টি থামলই না, বরং ধীরে ধীরে আরও বেড়ে গেল।
কালো মেঘ চাঁদকে ঢেকে ফেলল, ছোট শহরে শুধু বাড়িগুলোর মোমের আলোই সম্বল, রাস্তার অন্ধকারের মধ্যে নিজের হাতটাই দেখা যায় না বললেই চলে।
“পাঁচটি ঘর, প্রতিটিতে একজন করে মানুষ, সবাই উচ্চ স্তরের নাইট ভৃত্য। দেখে মনে হচ্ছে তারা ভিভিয়ানকে খুব একটা কড়া পাহারায় রাখেনি।” অন্ধকার আড়ালে লুকিয়ে থাকা শানের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
পেঁচার দৃষ্টিশক্তির জাদুকরী কৌশল এবং ছদ্ম-অন্ধকার অন্তরীক্ষের কুয়াশার মিশ্রণ তাকে অন্ধকারের মধ্যে যেকোনো কিছু সহজে দেখার ক্ষমতা দিয়েছিল।
যদিও সাধারণ মানুষের চেয়ে নাইট ভৃত্যদের ইন্দ্রিয় অনেক প্রখর হয়, তবুও এমন পরিস্থিতিতে তাদের দৃষ্টিসীমা দশ মিটারের বেশি ছিল না। শান দেওয়ালের সাথে সেঁটে, অত্যন্ত সন্তর্পণে ও ধীরে ধীরে এই পাহারাদারদের পাশ কাটিয়ে ভিভিয়ানকে বন্দী করে রাখা ছোট বাড়িটির কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন।
ছোট বাড়িটি দোতলা, যেমনটা সচরাচর দেখা যায়। শান টিপ পায়ে হেঁটে নিচতলার শোবার ঘরের জানালা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
ভিভিয়ানকে দোতলায় আটকে রাখা হয়েছিল। শান কোনো শব্দ না করে সিঁড়ির কাছে এগিয়ে গেলেন। ঠিক যখন তিনি সিঁড়ি বেয়ে ওপরে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই তার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল এবং তিনি থমকে গেলেন।
সিঁড়ির শেষ মাথায় ভারী মেকআপ করা এক নারী বসে ছিল। তার পাশে একটা সরু তলোয়ার রাখা ছিল, সে পা নাচাতে নাচাতে একটা লোহার দরজার সামনে পাহারা দিচ্ছিল।
মহা-নাইট...
শানের দৃষ্টি গম্ভীর হয়ে উঠল। এই নারী একজন মহা-নাইট, আর সাধারণ কোনো মহা-নাইট নন; তার শরীর থেকে এক বিপজ্জনক আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, সম্ভবত তিনি একজন চতুর্থ স্তরের মহা-নাইট।
এখানে একজন মহা-নাইট পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধা রয়েছে! শান মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মহা-নাইটরা তো ‘ফ্যাকাশে হাত’ সংগঠনের মতো মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্থ সংগঠনের ক্ষেত্রেও ওপরের সারির শক্তি, এমন একজন শক্তিশালী মানুষকে কীভাবে পাহারাদারির কাজে লাগাল?
একজন মহা-নাইট ভার্না অঞ্চলেও ব্যারন উপাধি পেতে পারেন। সেবার বসন্তকালীন শিকারে যদিও অনেক মহা-নাইটকে রক্ষী হিসেবে দেখা গিয়েছিল, তবে তারা সবাই ছিল বিভিন্ন অভিজাত পরিবারের মূল শক্তি।
এমনকি কোনো ভিসকাউন্টের অধীনেও মহা-নাইট পর্যায়ের রক্ষীর সংখ্যা হাতে গোনা কয়েকটা।
“এই ছোট জিনিসটাকে পাহারা দেওয়ার জন্য আমাকে পাঠিয়েছে, সত্যি বোরিং।” নারীটি টেবিলের ওপর হেলান দিয়ে একটা থালা থেকে খাবার বেছে বেছে খাচ্ছিল এবং চরম একঘেয়েমিতে অলস সময় কাটাচ্ছিল।
ধুর! সে কি এখান থেকে নড়বে না? শান অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে মনে মনে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন।
নারীটির যাওয়ার বিন্দুমাত্র লক্ষণও দেখা গেল না। সে খাবারের মধ্যে থেকে বাছাবাছি করতে করতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “এগুলো কী ফালতু খাবার, এগুলো তো শুয়োরের খাবার!” এই বলে সে ঘেন্নায় খাবার থালা দূরে সরিয়ে দিল।
সে পা দোলাতে লাগল, তাকে বেশ অধৈর্য দেখাচ্ছিল, তবুও তার যাওয়ার কোনো নামগন্ধ ছিল না।
হাতে কোনো কাজ না থাকায় নারীটির চোখে হঠাৎ এক অদ্ভুত চকচকে ভাব ফুটে উঠল, সে সোজা হয়ে বসল এবং টেবিলের ওপর রাখা লঙ্কা গুঁড়ো তুলে নিয়ে যেন ফ্রিতে পাওয়ার মতো অবলীলায় বাকি খাবারের ওপর ঢেলে দিল। নারীটি তার লাল ঠোঁট চালাল, “আরেকটু মশলা দিই।” বলতে বলতে সে একমুঠো ধুলো খাবারে ছড়িয়ে দিল।
তারপর কাঁটাচামচ দিয়ে সেটা নেড়েচেড়ে নারীটি আঙুল দিয়ে লোহার দরজায় টোকা দিল, আর থালাটা ভেতরে ঠেলে দিল।
ঘরের ভেতর কিছুক্ষণ নীরবতা বজায় রইল, তারপর লোহার দরজার ওপাশ থেকে একটা ভীত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“আজ কি খাবার আছে……”
নারীটি ঠান্ডা গলায় বলল, “তোর চেহারাটা মায়াবী দেখে তোকে দয়া করে দিলাম।”
শন প্রথমে বুঝতে পারেননি সে কী করছে, তবে এখন তিনি সব বুঝতে পারলেন। তার মুখমণ্ডল তৎক্ষণাৎ এমন ঠান্ডা হয়ে গেল যেন বরফ জমে গেছে।
……
ভিভিয়ান মহাখুশিতে থালাটা টেনে নিল, ঠোঁট কামড়ে ধরে আধা থালা সাদা ভাতের দিকে তাকিয়ে তার চোখ দুটো চাঁদের ফালির মতো কুঁকড়ে গেল। অনেক সময় সুখ খুব সহজ একটা জিনিস হয়—যখন আপনার খুব খিদে পাবে, তখন আপনার সামনে ভাত আর খাবার থাকাটাই হলো সুখ।
খাবার খুব বেশি ছিল না, ভিভিয়ান সাদা ভাতের সাথে সেটা মিশিয়ে এক বড় mouthful মুখে পুরে দিল।
“কাফ কাফ… কী ঝাল, কী ঝাল!” তার জিভটা যেন পুড়ে যাচ্ছিল, গলা জ্বালা করছিল। ভিভিয়ানের চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, সে কাপের সব জল এক চুমুকে শেষ করে ফেলল, কিন্তু তাতে কোনো কাজই হলো না।
সে দ্রুত পায়ে দরজার কাছে গিয়ে বলল: “দয়া করে আমাকে এক গ্লাস জল দিন।”
নারীটি টেবিল থেকে জলের গ্লাসটা বাড়িয়ে দিল। ভিভিয়ান ঢকঢক করে একটু জল খেলো, কিন্তু ফুটন্ত গরম আর ঝালটা জিভের ডগায় ফেটে পড়ল। ঝালের চোটে তার চোখ লাল হয়ে গেল, সে জলের গ্লাস ফেলে দিয়ে দুই হাত দিয়ে গলা চেপে ধরে বমি করার উপক্রম করল।
“হা হা হা, বোকা মেয়ে, এবার ভালো করে একটু লাফা তো।” যন্ত্রণায় ছটফট করা ভিভিয়ানকে দেখে নারীটি পেটে হাত দিয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠল।
কী যে কষ্ট হচ্ছে… ভিভিয়ানের চোখের জল ঝাপসা হয়ে এল, তার মনে এক অজানা বিষণ্ণতা আর ভয় দানা বাঁধতে লাগল। যদি বড় ভাই আমাকে খুঁজে না পান, কিংবা যদি তিনি আমাকে আর না চান, তবে কি আমাকে সারাজীবন এই অন্ধকারেই কাটিয়ে দিতে হবে?
এই অসহ্য যন্ত্রণার মধ্যে ভিভিয়ানের মনে হাজারো খারাপ চিন্তা উঁকি দিতে লাগল।
আমাকে কি এখানে সবাই ভুলেই যাবে, আর শেষ পর্যন্ত আমি কি না খেয়েই মারা যাব?
নাকি কোনো বদমাইশ লোক এসে আমাকে অন্য কোথাও বন্দী করে নিয়ে যাবে, আর এই নরকজীবন কোনো শেষ ছাড়াই এভাবেই চলতে থাকবে?
নাকি ওই খারাপ লোকগুলো আমাকে মেরেই ফেলবে, আর আমার লাশটা বড় ভাইয়ের বাড়িতে পাঠিয়ে দেবে?
……
বিষণ্ণতা যেন জোয়ারের জলের মতো ভিভিয়ানকে গ্রাস করে নিল, আর সেই যন্ত্রণার সাথে মিশে তৈরি হলো চরম এক হতাশা।
হতাশা যেন অন্ধকারের রূপ ধারণ করল, তার চোখের সামনে থেকে ধীরে ধীরে সমস্ত রং হারিয়ে গেল, পুরো পৃথিবীটা সাদাকালো হয়ে গেল, সেখানে বিন্দুমাত্র কোনো রঙের ছোঁয়া রইল না। সেই সাদাকালো পৃথিবী ধীরে ধীরে তাকে গ্রাস করে ফেলছিল।
তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই—এক বিকট শব্দ হলো!
ছাদের বীমগুলো কেঁপে উঠল, তার চোখের সামনের সেই সাদাকালো দুনিয়া চিরে খানখান হয়ে গেল, সমস্ত রঙ যেন আবার তার পৃথিবীতে ফিরে এল। সে শুনতে পেল কানের পাশে যেন কোনো এক বিশাল দৈত্যের গর্জন প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, যে কণ্ঠে ছিল চরম রাগ, আর পুরো বাড়িটি এমনভাবে কাঁপছিল মনে হচ্ছিল এই বুঝি ভেঙে পড়বে।
ডুম—
দেওয়ালটা হঠাৎ ফেটে চৌচির হয়ে গেল, ধূলিকণার মধ্য থেকে একটা চেনা অবয়ব বেরিয়ে এল। ভিভিয়ান তো অবাক হয়ে গেল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে এক উষ্ণ ও নিরাপদ বাহুডোরে জড়িয়ে গেল।
“জাদুবিদ্যা—প্রখর অগ্নি রশ্মি!”
ভিভিয়ানকে বুকে জড়িয়ে ধরে শান তার জাদুদণ্ডের মাথায় তীব্র আলোর শিখা জ্বালিয়ে তুললেন। বাহুর মতো মোটা একটা আলোর রশ্মি ছিটকে বেরিয়ে দেওয়াল ভেদ করে দরজার সামনে দাঁড়ানো সেই নারীর দিকে ছুটে গেল।
দেওয়াল ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর দরজার বাইরের দৃশ্যও স্পষ্ট হয়ে উঠল। সারা শরীরে আগুন জ্বলা একটা আধা-সাপের মতো দানব তার আগুনের মতো শুঁড়গুলো নাড়াতে নাড়াতে সেই সরু তলোয়ারধারী নারীর সাথে লড়াই করছিল।
সেটা একটা তৃতীয় স্তরের অগ্নি মৌল দানব।
নারীটি এই দানবের সাথে লড়তে চাচ্ছিল না, সে প্রায় পালিয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, ঠিক তখনই পিছন থেকে ছুটে আসা আলোর রশ্মি তার গতিপথকে ওলোটপালট করে দিল এবং সে আবারও সেই আগুনের শুঁড়ের জালে জড়িয়ে পড়ল।
“তোরা মরতে চেয়েছিস!”
শান যে ভিভিয়ানকে কোলে নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার ফন্দি আঁটছেন তা বুঝতে পেরে নারীটি গর্জে উঠল, তার শরীর থেকে তীব্র কালো রঙের আগুন আকাশে আছড়ে পড়ল।