চতুর্দশ অধ্যায় কালো পটভূমিতে সাদা বর্গক্ষেত্র
বুদ্ধি কমে গেছে?
শাওন কিছুটা অবাক হলো, যদিও সে নিজেকে খুব বুদ্ধিমান মনে করত না, তবে ইউলিনের মুখভঙ্গি দেখে মনে হলো সে যেন আগেই এই পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিল, যা তাকে ভাবিয়ে তুলল।
তবে বেশিক্ষণ ভাবার সুযোগ পেল না, শাওন হালকা হেসে বলল, “তুমি বলতে চাও, আমি আদৌ পালাতে পারতাম না?”
ঠিক তাই, তাহলে তার দ্বিধার ব্যাখ্যাও মিলল। ইউলিন কখনো হালকা মাথার মেয়ে নয়, যে নিজের খেয়ালে শাওনকে বিপদের মুখে ফেলে আতিথ্য আসরে নিয়ে যাবে; অর্থাৎ সে শুরু থেকেই জানত, শাওন এই প্রাসাদ ছেড়ে যেতে পারবে না।
ইউলিন তার কানের কাছে ফিসফিসিয়ে বলল, “অভিজাতদের ছোট করে দেখো না। একটু আগে যে ভিলার চারপাশ ঘিরে রেখেছিল, ওটা আসলে ছলনা, আসল ফাঁদ ছিল প্রাসাদের বাইরে। তুমি যদি না পারো দেয়াল টপকাতে, তাহলে তো শুকনো কুয়োর মাছের মতো অবস্থা।”
“আমি তোমাকে না আনলে, আমাদের আবার দেখা হতো ফাঁসির মঞ্চে।”
...
মাঝে একটু ঝামেলা হলেও, ভিলার এই ঘটনা আসরের আনন্দে কোনো ছাপ ফেলতে পারেনি।
হঠাৎ করেই সুরেলা বাদ্যযন্ত্রের সুর স্তব্ধ হলো, মাঠের কথোপকথনকারীদের কণ্ঠ থেমে গেল, তারপর ভরাট স্বরে ঘোষণা শোনা গেল।
“আজকের আসরের এই পর্যায়ে পৌঁছে, সবাই নিশ্চয়ই কিছুটা ক্লান্ত। আজকের সন্ধ্যায় আমাদের সম্মানিত ব্যারন মহাশয় একটি মূল্যবান সংগ্রহ প্রতিযোগিতার আয়োজন করেছেন। ব্যারন তার সংগ্রহ থেকে তিনটি বস্তু বাছাই করেছেন, যার কিছু সত্যিকারের, কিছু নকল। চোখের বিচার শক্তির পরীক্ষা। যারা পারবে আসল-নকল চিহ্নিত করতে, তাদের জন্য দারুণ উপহার রয়েছে।”
বক্তা ছিলেন উচ্চপদস্থ এক অশ্বারোহী সেবক, যার কণ্ঠস্বর সহজেই পুরো প্রাঙ্গণে ছড়িয়ে পড়ে।
আসরের এই পর্যায়ে পৌঁছে সবাই কিছুটা একঘেয়ে হয়ে উঠেছিল, নতুন কিছু শুরু হচ্ছে দেখে তাদের আগ্রহ আবার ফিরে আসে। খানিক নীরবতার পর অতিথিরা আতিথ্যকারীদের অনুসরণ করে বাগানের পেছনের হলঘরে গিয়ে বসে।
হলঘরটি বেশ গম্ভীরভাবে নির্মিত, বিন্যাসে যেন মঞ্চের আদল, তবে গির্জার গাম্ভীর্য রয়ে গেছে। অভিজাতদের মধ্যে এমন হলঘর খুব সাধারণ, কারণ গির্জার আদর্শ মেনে, সব বিনোদন স্থানকেই এভাবে সজ্জিত করা হয়।
মঞ্চের সামনের সারিতে বসে ছিলেন শাওন ও ইউলিন, সঙ্গে ছিলেন মোটা-পাতলা দুই ভাই ও ব্যারন। এই কয়েকজন ছাড়া, আর ছিল মাত্র হাতেগোনা কিছু অভিজাত ও এক তরুণ পুরোহিত।
পুরোহিতের উপস্থিতিতে শাওন কিছুটা অবাক হলো, কারণ একটু আগে আসরে তাকে দেখা যায়নি।
ইউলিন ব্যাখ্যা করল, “এটা অভিজাতদের আসর। পুরোহিতের মর্যাদা অনেক, কিন্তু তারা সাধারণত এমন অনুষ্ঠানে অংশ নেন না।”
এ পর্যন্ত এসে ইউলিন একটু থেমে গলা নামিয়ে বলল, “এটা আসলে গির্জার পক্ষ থেকে রাজপরিবারকে সদিচ্ছা জানানোর ইঙ্গিত, যেন তারা স্পষ্ট করে দেয়, অভিজাতদের কার্যক্রমে গির্জা অংশ নেয় না।”
তাহলে বোঝা যায়, অভিজাত ও গির্জার সম্পর্ক খুব একটা মজবুত নয়। শাওন বুঝে নিল, কারণ কোনো রাজপরিবারই চায় না তার ভূখণ্ডে গির্জার মত বিশাল কোনো শক্তি গড়ে উঠুক।
তবে রাজপরিবারই বা কী করতে পারে? গির্জার শক্তি তো গোটা মহাদেশের যেকোনো রাজ্যের চেয়ে বহু গুণ বেশি।
তার উপর, মহাদেশের সবচেয়ে বড় সাম্রাজ্যের শাসক তো গির্জার পোপ স্বয়ং।
হঠাৎ মঞ্চের আলো জ্বলে উঠল, এক অপরূপা নারী মঞ্চে এসে কিছু সৌজন্য বক্তব্য শেষে প্রথম বস্তুটি উপস্থাপন করল।
এটি ছিল একটি তৈলচিত্র, কিন্তু শাওন যখন ছবির বিষয়বস্তু দেখল, তার ভেতরটা যেন বিদ্যুতাহত হয়ে গেল।
চিত্রের বিষয় ছিল অত্যন্ত সরল—একটি কালো কাগজের উপর সাদা চৌকো একখানা আঁকা ছাড়া আর কিছুই নেই।
“এটাও আবার বিখ্যাত চিত্রকর্ম!”
শাওনের মনে বিস্ময়ে ধ্বনি উঠল। শুধু সে-ই নয়, উপস্থিত বেশিরভাগ অভিজাতের মুখেও একই বিষ্ময়। মঞ্চের নিচে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।
তবে ইউলিন ও তরুণ পুরোহিতের চোখে ছিল মুগ্ধতার ছাপ।
এ সময় ব্যারনের মোটা পুত্র মঞ্চে উঠে অতিথিদের সামনে ভদ্রতাসূচক নতজানু হয়ে বলল, “এটি আমার পিতার সেরা সংগ্রহের একটি, তবে এই মুহূর্তে মঞ্চে থাকা ছবিটি আদৌ আসল কি না, তা নিয়ে সন্দেহ আছে। কেউ কি এগিয়ে এসে নির্ণয় করতে চান?”
উপহার থাকলেও, নিচের অভিজাতদের কেউ এগোতে সাহস পেল না, মোটা ছেলে তাড়াহুড়ো করল না, ধীরে ধীরে বলল—
“দৃষ্টির ব্যাপারে আমি ইউলিন মিসের সঙ্গী এলেন সাহেবকে বেশ উচ্চে স্থান দিই, তাই তিনি মঞ্চে এসে চিত্রটি নিরীক্ষা করবেন কেমন?”
মোটা ছেলে মঞ্চে উঠতেই শাওন বুঝতে পারল, বিপদ আসন্ন। শেষ পর্যন্ত সে আর পিছাতে পারল না। ইউলিনের চোখে কৌতুকের ঝিলিক দেখে সে চোখ উল্টে নিল, তারপর সাহস করে মঞ্চে উঠল।
মোটা ছেলে হাসিমুখে তাকে পথ ছেড়ে দিল।
নিচের অতিথিদের মুখে খামখেয়ালি হাসি, স্পষ্ট যে ব্যারনের দ্বিতীয় পুত্র শাওনের জন্য ফাঁদ পেতেছে।
মানুষ সাধারণত অন্যকে অপদস্থ হতে দেখতে ভালোবাসে, আর অভিজাতদের মধ্যে তো এই প্রবণতা প্রবল, তাই সকলের দৃষ্টি শাওনের উপর নিবদ্ধ।
ছবির সামনে গিয়ে, শাওনের মুখ লাল হয়ে উঠল।
সে সত্যিই কিছুই বুঝতে পারছিল না…
তবে, সে কিছু বলার আগেই তার মনের মধ্যে একটি কণ্ঠস্বর উত্তেজিত হয়ে উঠল, “আশ্চর্য! সর্বোচ্চতাবাদী শিল্পী মারকেভিসের ‘কালো পটভূমিতে সাদা চৌকো’!”
এই বিস্মিত কণ্ঠ শুনে শাওন মুখে আসা কথা গিলল, মনে মনে জিজ্ঞেস করল—
“বেথ, তুমি এই চিত্র চিনো? সত্যিকারের আর নকল চেনা যাবে?”
“সম্ভবত পারব, তবে আরও কাছে যেতে হবে, এত দূর থেকে ভালো দেখতে পাচ্ছি না।” বেথ কিছুটা অনিশ্চিত স্বরে বলল।
বেথ অ্যামিথিস্ট পাথরের ভেতর, সে শুধু শাওনের খুব কাছে থাকা জিনিস দেখতে পারে। এই রহস্যের ব্যাখ্যা শাওন ও বেথ খুঁজে বের করতে পারেনি, শেষে মেনে নিয়েছে।
শাওন তাড়াতাড়ি আরও দু’পা এগিয়ে ছবির কাছে গেল।
নিচে হালকা হাসির রোল উঠল, দর্শকদের চোখে শাওন যেন মুখ গুঁজে ছবি দেখছে। গ্লাস না থাকলে ছবিটা নোংরা হবে ভেবে অনেকে চিন্তিত।
এমনকি ইউলিনও ভ্রু কুঁচকাল।
সবাই ভাবল, শাওন শুধু নজর কেড়ে নিতে চাইছে, এমন সময় মঞ্চে হঠাৎ শীতল কণ্ঠ শোনা গেল—
“আপনাদের অপেক্ষা করালাম, ভাবিনি ব্যারন মহাশয় এমন অমূল্য সম্পদ মারকেভিসের বিখ্যাত চিত্র সংগ্রহ করেছেন, তবে দুঃখজনক, এটি নকল। মুল্যবান মূল চিত্র দেখার সৌভাগ্য হল না।”
শাওন বলার পর, নীরবতা নেমে এল। সঞ্চালক মোটা ছেলের মুখের মাংস দুলে উঠল, সে কষ্টেসৃষ্টে বলল, “এলেন সাহেব, দয়া করে আমাদের একটু বুঝিয়ে বলুন, আপনি কীভাবে সত্যিকারের আর নকল চেনার উপায় বের করলেন।”
সে বিশ্বাস করে না, কেউ এই ছবি সত্যিই চেনার ক্ষমতা রাখে।
“অবশ্যই। মারকেভিস চিত্র আঁকতেন মাহাদিন রঙে, অথচ এই ছবির রং সেড রঙ। দ্বিতীয়ত, মারকেভিসের চিত্রে তুলি চলার চিহ্ন বোঝা যায় না, শুধু ক্যানভাসের স্বাভাবিক গঠন দেখা যায়—এটাই তার বৈশিষ্ট্য। আর এই ছবিতে তুলি চলার চিহ্ন স্পষ্ট, সুতরাং এটা আসল নয়।”
শাওন বেথের কথা শেষ করে বলতেই, এক মুহূর্তের জন্য নীরবতা, তারপর প্রবল করতালি।
করতালি শেষ হতে সময় লাগল, মোটা ছেলে হতবাক মুখে হাত তুলতেই করতালি থেমে গেল। শাওন নতজানু হয়ে মঞ্চ থেকে নেমে এল।
নিজের আসনে ফিরে, ইউলিন বিস্ময়ে শাওনের দিকে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ চুপ থেকে কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল।
খেলা চলতে থাকল, মোটা ছেলে দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে হেসে বলল, “এলেন সাহেবের ব্যাখ্যায় সত্যিই অভিভূত, খেলা শেষে আমরা নিজ হাতে উপহার তুলে দেব। এখন পরবর্তী সংগ্রহ উপস্থাপনের অনুরোধ করছি।”
হলঘরে নীরবতা, আলো নিভে গেল। এক ব্যক্তি হাতে সোনালি থালা নিয়ে এল, তার উপর লাল কাপড় ঢাকা, আকারে একটি বাটির মতো।
এটি দেখেই শাওনের চোখের মণি কেঁপে উঠল, মুখ স্বাভাবিক রাখলেও আঙুলের সূক্ষ্ম কাঁপুনি তার অস্থিরতা প্রকাশ করল।
“জিম…”
শাওন একরকম দাঁত চেপে নামটি উচ্চারণ করল, খুব নিচু স্বরে। পাশে বসা ইউলিন ছাড়া আর কেউ শুনতে পেল না।
মঞ্চের থালা-বহনকারীটি আর কেউ নয়, তার নিজের চাচাতো ভাই জিম। এই সময় তার উপস্থিতি শাওনের মনে অস্বাভাবিক কিছু সন্দেহ জাগাল।
“তুমি কি অনুমান করতে পারো সেটা কী?” শাওন গম্ভীর স্বরে ইউলিনকে জিজ্ঞেস করল।
ইউলিন একটু ভেবে বলল, “প্রবাদ আছে, বিখ্যাত সাধক এডমন্ড তার মৃত্যুর আগে শেষবারের মতো ওয়াডসনের দাদার বাড়িতে খেয়েছিলেন। সেই সাধক তার একমাত্র সম্পদ—চীনামাটির বাটি, পুরোটাই পুরনো ওয়াডসনকে উপহার দেন।”
“এটা নিশ্চয়ই সেই চীনামাটির বাটি, যা প্রতীকি গুরুত্ব বহন করে।”
শুনে শাওনের মুখ পালটে গেল, সে বুঝতে পারল জিমের পরিকল্পনা কী!
ঠিক তখনই, মঞ্চে হঠাৎ চিৎকার শোনা গেল। শাওন তাকিয়ে দেখল, জিম হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল, হাতে ধরা সোনালি থালা মাটিতে পড়ল।
লাল কাপড় খুলে গেল, একটি চীনামাটির বাটি গড়িয়ে পড়ে সবার চোখের সামনে দু’ভাগ হয়ে ভেঙে গেল!
পুনশ্চ: আজ দু’জন পাঠক কমে গেছে, লেখকের চোখে জল। সত্যি, এই অংশটা হয়ত একটু দুর্বল আর বেশি দীর্ঘায়িত হয়েছে, তবে আর একটি অধ্যায় থাকলেই শেষ হবে। দয়া করে সবাই নতুন উপন্যাসটিকে আরও ভালোবাসা দিন।