ষষ্ঠষাটতম অধ্যায়: চূড়ান্ত প্রতিযোগিতা (তৃতীয় অংশ)

“আমি অংশগ্রহণ করব না!”
“তুমি কি মজা করছ?”—একজন রাঁধুনি বিস্ময়ে বলে উঠল।
জেরোম গল swallowed, মুখ লাল হয়ে উঠল, “আমি কখনোই ওকে হারাতে পারব না। তাহলে এ ধরনের প্রতিযোগিতার মানে কী?”
“প্রতিযোগিতায় হার মানা মানে দক্ষতায় পিছিয়ে পড়া, কিন্তু সাহসই না থাকাটা কোনো রাঁধুনির জন্য সম্মানজনক নয়,”—জোনাথনের কণ্ঠে অনুশোচনার সঙ্গে ছিল শীতলতা।
“আমি... আমি...”—জেরোম জড়িয়ে গেল, অহংকারে ভরা চোখে অপমানের ছাপ ফুটে উঠল, “আমি মঞ্চে উঠলেও শুধু অপমান হবে, স্কোর লজ্জাজনকভাবে কম হবে। আর এই খবর পুরো মহাদেশেই ছড়িয়ে পড়বে।”
“বেকার রেস্তোরাঁ কখনো হারবে না!”—ইউলিন ঠোঁট চেপে বলল।
জেরোম তিক্ত হাসল, “আপনি বুঝতে পারছেন না, মিস, এটা মানবিস রেস্তোরাঁর পরিকল্পনা। তারা চায় বেকার রেস্তোরাঁকে লজ্জাজনকভাবে হারাতে। ট্রেন্স উপস্থিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আমরা হেরে যাব।”
সে চারপাশে তাকাল, “আমি একা ভয় পাচ্ছি না, আমার মতো দক্ষ আরও কয়েকজন এখানে আছে। কেউ কি সাহস করে উপরে উঠবে? কেউ কি বলতে পারে ওকে হারাতে পারবে? প্রধান রাঁধুনি নিজেও তো বলেছিলেন, ওর দক্ষতাই হয়তো এই বছর আপনার সমকক্ষ হবে। আমরা কে ওর চেয়ে ভালো?”
তার কথা শুনে পুরো ঘর নীরব হয়ে গেল। ইউলিন দাঁত চেপে, সবার দিকে তাকিয়ে দৃঢ় অথচ কোমল কণ্ঠে বলল, “জেরোমের জায়গায় কে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে রাজি?”
এ কথা বলে সে বেকার রেস্তোরাঁর সেরা রাঁধুনিদের দিকে তাকাল।
যার দিকেই সে তাকাল, সবাই মাথা নিচু করে নীরবে মাথা নাড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ইউলিন অবিশ্বাসে ঠোঁট কামড়ে ধরল—কেউই অংশ নিতে রাজি নয়!
সে বুঝতে পারছিল, কেউ কেউ জানে তারা পারবে না, কেউ কেউ আবার নিজের সম্মান বাঁচাতে মঞ্চে উঠতে চায় না।
রাঁধুনিদের জন্য, সুনাম রান্নার পরে সবচেয়ে মূল্যবান, আর এমন এক ভয়াবহ হার—যা সারা মহাদেশে ছড়িয়ে পড়বে—বেকার রেস্তোরাঁ পর্যন্ত তা সহ্য করতে পারবে না, একজন সাধারণ রাঁধুনির কথা তো বাদই দিন।
“মিস, আমরা...”
“থাক, আর বলতে হবে না, আমি বুঝি।” ইউলিনের কণ্ঠ হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, সে হালকা হাসল, তারপর মাথা নিচু করে দ্রুত ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
...
আরেক দিকে, প্রতিযোগী কক্ষে, মান্ডা হাস্যরস নিয়ে ইউলিনের চলে যাওয়া দেখে, গোলাপি জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল—শিকারি শিয়ালের চোখে যেমন শিকারের ছায়া দেখা যায়।
ট্রেন্সকে জেরোমের সামনে দাঁড় করানোই সত্যিই সবচেয়ে সঠিক সিদ্ধান্ত। ওই ভীতু, অহংকারী ছেলেটা হয়তো ভয়ে অংশ নিতেই সাহস পাবে না—তাহলে তো ব্যাপারটা আরও মজার!
সে হালকা হাসল, নিজের ঘরে ফিরে গেল।
...
অল্প সময়েই আধা ঘণ্টা পার হয়ে গেল। মর্টন সময় দেখে উচ্চস্বরে বলল, “এবার বেকার রেস্তোরাঁর প্রতিযোগী রাঁধুনিকে মঞ্চে আমন্ত্রণ জানানো হচ্ছে।”
পুরো হল ঘর চুপচাপ, সবাই মঞ্চের দিকে তাকিয়ে—কিন্তু কেউ নেই...
“বেকার রেস্তোরাঁর রাঁধুনিকে আমন্ত্রণ জানানো হচ্ছে।” মর্টন ভ্রু কুঁচকে আবার বলল।
“বেকার রেস্তোরাঁর...”
একাধিকবার ডাকা সত্ত্বেও কেউ মঞ্চে ওঠেনি, ধীর প্রতিক্রিয়ার দর্শকরাও এবার অস্বাভাবিকতা টের পেল, ফিসফাস শুরু হলো।
হলঘরের সেই আলোড়ন শাওন শুনতে পেল না, সে তখন মঞ্চের পেছনে ইউলিনকে খুঁজছিল।
শাওন দ্রুত ইউলিনকে খুঁজে পেল। সে প্রবেশপথের শেষপ্রান্তে দাঁড়িয়ে পোশাক ঠিক করছিল। গোধূলির লাল আভায় তার মুখ কঠোর, অ্যাম্বার রঙের চোখে জল টলমল করছিল—কিন্তু তাতে বিন্দুমাত্র ভীরুতা নেই। অতি সুন্দরী নয়, তবু সেই আলোয় তার মুখখানা যেন স্থির, দৃঢ় প্রতিমার মতো।
সে কখন পাল্টে ফেলেছিল পোশাক, গাউন খুলে পরে নিয়েছে ধোপদুরস্ত শেফের পোশাক।
শাওন তাকিয়ে হালকা হাসল—এই তো সেই ইউলিন, যাকে সে চেনে—অহংকারী, অদম্য, বুদ্ধিমতী, কোনোদিন হার মানে না।
“তুমি কী করতে যাচ্ছ?”—শাওন জিজ্ঞেস করল, যদিও সে জানে উত্তর।
“প্রতিযোগিতায় নামব।”
“কিন্তু আমি তো কখনো তোমার রান্না দেখিনি, তুমি গেলে বেকার রেস্তোরাঁর হার আরও করুণ হবে। সমালোচকেরা বলবে, রাঁধুনিরা প্রতিপক্ষকে ভয় পেয়েছে।” শাওন নির্লিপ্তস্বরে বলল।
“আমি জানি।” ইউলিন হাসল, আলোয় তার মুখ দীপ্তিমান, “কিন্তু বেকার রেস্তোরাঁ লড়াই ছাড়াই হার মানতে পারে না।”
চশমা ঠেলে সে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল, মৃদুস্বরে বলল, “তারপর, আমি তো মায়ের সব রান্নার বই মুখস্থ করেছি, খুব বাজে হারব না। আমি ভিক্টোরিয়ার মেয়ে।”
নিজেই নিজেকে সাহস দিয়ে, সে শাওনের পাশ দিয়ে চলে গেল। হঠাৎ তার চুলে আলতো চাপ পড়ল, কাঁধে খোলা বাদামি চুল নেমে এলো, শাওনের কথা শুনল—
“তুমি ঠিক বলেছ, শুধু রান্নার বই মুখস্থ করলেই বড়জোর খুব বাজে হার হবে না, তাই... এবার আমি তোমার হয়ে যাব।”
শাওন শেফের টুপি পরে হাসল।
“তুমি যেতে পারো না! তুমি ওদের মতো নও, এখানে হারলে তোমার সব সুনাম ধ্বংস হয়ে যাবে।” ইউলিন আতঙ্কে শেফের টুপি কেড়ে নিতে গেল, কিন্তু ধরতে পারল না।
“অর্থ নেই,”—শাওন হেসে বলল, “এই সুনাম তো শুধু তুমি আর জনাথন স্যার ছাড়া কেই-বা বিশ্বাস করে?”
...
মঞ্চে, মর্টন গম্ভীর স্বরে বলল, “দয়া করে বেকার রেস্তোরাঁর রাঁধুনি মঞ্চে আসুন, নাহলে হার স্বীকার করা হবে।”
ততক্ষণে দর্শকদের মধ্যে ফিসফাস ছড়িয়ে পড়েছে। হঠাৎ, প্রবেশপথে দেখা গেল সাদা শেফের টুপি, তারপর বেরিয়ে এলো ট্রেন্সের চেয়েও একটু লম্বা, মাত্র পনেরো বছরের এক কিশোর।
“দুঃখিত, আমি দেরি করে ফেলেছি।”
দর্শকরা অবাক, বিশ্বাসই করতে পারল না—এই ছোট ছেলেটি বেকার রেস্তোরাঁর শেষ প্রতিযোগী?
অভিজাতরা বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তুলল, সুন্দরী তরুণী ও সম্ভ্রান্ত মহিলারা হাতের রুমাল ফেলে দিল; বিভিন্ন অঞ্চলের রাঁধুনিরা চমকে মুখ হা করে রইল।
সভাপতির আসনে—
বাঘের চামড়া মোড়ানো রাজকীয় আসনে, এক অপরূপা তরুণী বিস্ময়ে চোখ মিটমিট করল, গম্ভীর ভঙ্গি বদলে গেল, নির্মল চোখে কৌতূহলের ঝলক।
“মা, তোমারও কি মজার লাগছে? বেকার রেস্তোরাঁ একটা বাচ্চাকে পাঠিয়েছে!”
“না, পিতা, আসলে ওকে আমার পরিচিত এক বন্ধুর মতো লাগছে।” মেয়েটির কণ্ঠ কোমল, সুরেলা।
...
মঞ্চে মর্টন শাওনের দিকে তাকাল, কিছু বলল না, বরং প্রস্তুত করা খাম খুলল।
“শেষ রাউন্ডের বিষয় সবচেয়ে সহজ—‘ভীষণ ঝাল’!”
এই বিষয় ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে রাঁধুনিদের মধ্যে হৈচৈ পড়ে গেল।
“কে এমন বিষয় বেছে নিয়েছে? ঝাল তো রান্নার সবচেয়ে কঠিন অংশ, মূলধারাও নয়। সাধারণ ব্ল্যাক পেপারও শুধু ঝাল বলা যায়, খুব ঝাল নয়।”
“চিন্তা করলে দেখি, এমন কোনো রেসিপি মনে পড়ছে না যেটা সত্যিই ভীষণ ঝাল।”
“ঝালের স্বাদ এত প্রবল, সহজেই আসল স্বাদ ঢেকে দেয়, ভালোমানের ঝাল রান্না করা খুবই কঠিন। এই বিষয় আগের দুটোর চেয়েও কঠিন।”
...
বুদ্ধিমান সব রাঁধুনি ও অভিজাতরা বুঝতে পারল, এই সমস্যা সহজ নয়।
প্রতিভাবান ট্রেন্সও মুখ কুঁচকে বসে আছে—সবাই তো সব কিছুতে পারদর্শী নয়; সে দুধ ও মিষ্টান্নে পারদর্শী, ঝাল রান্নায় নয়। আসলে, সে দুই দেশ ঘুরলেও ঝাল রান্নায় দক্ষ এমন কাউকে দেখেনি।
তবে ট্রেন্স জানত না, তার সামনেই এমন একজন রয়েছে—যে আসলে রাঁধুনি নয়, কিন্তু অগণিত ঝাল রান্না চেখে দেখেছে।
ঝাল!
শাওন প্রথমে অবাক, তারপর শেফের টুপিটা একটু ঠিক করল।
আরে, বলতে গেলে ভুলেই গিয়েছিলাম, পাঁচ বছর আগে আমি তো সিচুয়ানের ছেলে ছিলাম...
শাওন স্মৃতি হাতড়ে লাইব্রেরিতে রেসিপি খুঁজল, দ্রুতই ঠিক করল কী বানাবে, খাবার সংগ্রহ করতে গেল।
এদিকে ট্রেন্স, যার মাথা তখনও ব্যস্ত, শাওনের চলে যাওয়া দেখে, মনে মনে ফিকির করল, এরপর নিজের রেসিপি নিয়ে ভাবতে লাগল।
কিছুক্ষণের মধ্যে ট্রেন্সের চেহারায় উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সে খাবার সংগ্রহ করতে গেল।
শেষে, শাওন আর ট্রেন্স একসঙ্গে বেরিয়ে এলো। শাওন জিনিসপত্র নিয়ে ভেতরের রান্নাঘরে যেতে উদ্যত, ট্রেন্স সোজা গেল বাইরের রান্নাঘরে, জিনিসপত্র রেখে দিল।
সে মার্টিনের মতোই বাইরের রান্নাঘরে রান্না করবে।
দৃশ্যটা দেখে শাওন থেমে গেল, খানিক ভেবে সেও আরেকটি বাইরের রান্নাঘরে চলে গেল, খাবার রেখে দিল।
কোনো রান্নাই তো শুধু চোখে দেখে শেখা যায় না, এখানে করলেই বা কী!