একশো সতেরো অধ্যায়: রাজপরিবারের প্রস্তুতি

শন তাড়াতাড়ি চড়ে উঠল ক্যাম্পের উঁচু পাথরের মাথায়, নিচের বনজঙ্গলের দিকে দৃশ্যপট দেখল। বন নিস্তব্ধ ছিল, মনে হচ্ছিল মৃতপ্রেতেরা এখনো পৌঁছায়নি, তবে খুব দূরেও নেই। বনজুড়ে কোনো পাখি উড়ে উঠল না, কিন্তু এটা মানে নয় যে কেউ যায়নি; সম্ভবত মৃতপ্রেতেরা আগেভাগেই পথে থাকা পাখিদের শিকার করেছে। হঠাৎ, হাওয়ার ঝাপটে তার পাশে এক স্নিগ্ধ ছায়া হাজির হলো। ওফিয়া তার সোনালী চুল সজোরে সামলিয়ে বলল, “পজিশনটা ভালো বেছে নিয়েছ, এখান থেকে দৃষ্টিভঙ্গি খুব পরিষ্কার।” তার কণ্ঠস্বর এখনও কোমল, তবে আগের তুলনায় এতে এক ধরনের মর্যাদা লেগে ছিল। শন ওফিয়ার জন্য জায়গা ছেড়ে দিল, “প্রতিপক্ষ নিশ্চয় প্রস্তুত, আমরা কি তাদের মোকাবেলা করতে পারব?” “চিন্তা করার দরকার নেই,” ওফিয়া সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল। তখন দূর থেকে দুই ছায়া উড়ে এলো, তারা দুই আকাশ骑士, রাজকন্যা ও রাজপুত্রের রক্ষী। শন একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে, তাদের আসার অপেক্ষা না করে ওফিয়াকে বিদায় জানিয়ে পাথর থেকে নামল। পাথর থেকে নামার পর শন একটানা ক্যাম্পের বেড়ার দিকে ছুটে গেল। বেড়ার ধারে তখন মানুষ ভিড় জমিয়েছিল, শন তাদের মধ্যে গিয়ে কষ্ট করে বেড়ার সামনে পৌঁছাল। বেড়ার ধারে থাকা মানুষ, সুধী, রাঁধুনী অথবা চাকরী সবাই পাহাড়ের পাদদেশের বনের প্রান্তের দিকে মনোযোগ ধরে রেখেছিল। কেউ উত্তেজিত, কেউ ভীত, কেউ আতঙ্কিত, তবুও সবাই নিঃশব্দে অপেক্ষা করছিল। অন্ধকারে বনটা রহস্যময় ও ভয়ঙ্কর। হাড়ের ধাক্কাধাক্কির শব্দ বনটির নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল, অন্ধকার থেকে একে একে কঙ্কালরা হাড়ের তরোয়াল হাতে বেরিয়ে এলো। তাদের পেছনে বিশালাকার ও ভয়ঙ্কর ঘৃণ্য দানবেরা চলছিল, আর ছিল জ্বলে উঠা সবুজ আগুনে শিহরিত মৃত জাদুকর। খবর মতো, এগুলো ছিল মৃতপ্রেত সেনাবাহিনী। শন বেড়ার পেছনে দাঁড়িয়ে পাহাড়ের পাদদেশে আসা মৃতপ্রেত সেনাদের দিকে তাকিয়ে মলিন মুখ করল। যাদুকর হিসেবে তিনি মৃতপ্রেত প্রাণীদের খুব ভাল জানতেন; এই অনুভূতি শূন্য, মৃত্যুকে ভয় পায় না, ক্লান্ত হয় না এমন প্রাণীরা প্রাচীন জাদুকরী সাম্রাজ্যের প্রধান বাহিনী ছিল। এখন মৃতপ্রেতের সংখ্যা প্রায় ত্রিশ হাজার, যদিও বেশিরভাগই শুধুই ত্রাণস্বরূপ কঙ্কাল, তবে মৃত জাদুকর এবং ভয়ঙ্কর দানব থাকায় যুদ্ধক্ষমতা কম নয়। ত্রিশ হাজার শুনতে কম হলেও, বাস্তবে তা পাহাড় জুড়ে বিস্তৃত। “কিন্তু শুধু এই মৃতপ্রেতের দ্বারা রক্ষীরা সহজে হারাবে না,” শন বেড়ার বাইরে রক্ষীদের দিকে এক নজর দিল। রক্ষীদের সংখ্যা চারশর কম, কিন্তু সবচেয়ে দুর্বলরাও সাধারণত পূর্ণাঙ্গ骑士, বেশ কিছু বড়骑士ও আছে; শুধু এই রক্ষীরা এবং পুরোহিতদের সাহায্যে মৃতপ্রেতদের আটকানো সম্ভব। তাছাড়া ক্যাম্পে দশের বেশি ভূমি骑士 আছে, আর রাজকন্যা ও রাজপুত্রের রক্ষীরা দুই আকাশ骑士। তবে, সাদাপোড়া হাত কেন হাজার মাইল পথ পাড়ি দিয়ে এখানে এসেছে... সুধী তরুণরাও কম শিক্ষিত নয়, অনেকেই যথেষ্ট বুদ্ধিমান; তারা সবাই নিঃশ্বাস ফেলল। “কি ব্যাপার, এই মাত্র কিছু মৃতপ্রেত নিয়ে ক্যাম্পে আক্রমণ করার চেষ্টা? হাস্যকর।” এক জন যশেসম্পন্ন যুবক অবহেলায় বলল। “এই যাদুকরের মাথা ঠিক নেই, দুই আকাশ骑士 এবং ভূমি骑士রা মিলিত হয়ে এই মৃতপ্রেতদের সবাই মুছে ফেলবে,” এক সুন্দরী সুধী মেয়ে অভিযোগ করল। এমন কথাবার্তা দ্রুত ভিড়ের মাঝে ছড়িয়ে পড়ল, পরিবেশ কিছুটা শিথিল হলো। কিন্তু ঠিক তখনই, মৃতপ্রেতদের প্রতি তাকিয়ে থাকা শনের চোখ সঙ্কুচিত হলো। মৃতপ্রেতদের পেছনে অন্ধকারে দশটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল, তারা কালো চাদর পরিহিত, মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তাদের উপস্থিতি শনের মনোবলকে প্রচণ্ডভাবে প্রভাবিত করল। শনের মুখ মলিন হলো। সে চাপ অনুভব করতে পারছিল কারণ তারা লুকোচুরি করছিল না, বরং তাদের শক্তির প্রকাশ করছিল। শুধুমাত্র নিজেকে সম্পূর্ণ শক্তিশালী মনে করলেই কেউ এমনটা করে। ক্যাম্পের বড় পাথরের মাথায়, ওফিয়ার পাশে এক মোটা দাড়িওয়ালা পুরুষ কালো ছায়াগুলোকে দেখিয়ে ঠোঁট কুঁচকিয়ে বলল, “তারা সত্যিই আত্মবিশ্বাসী।” “চার আকাশ骑士 আর ছয় ভূমি骑士, তাদের আত্মবিশ্বাসের কারণ আছে, নাহলে তুমি গিয়ে দেখো,” ওফিয়ার রক্ষী, সুন্দরী ওয়ানিসা ঠাণ্ডা গলায় ঠাট্টা করল। পুরুষটি হঠাৎ চুপ করে গেল; যদিও সে ও ওয়ানিসা উভয়ই আটমুখী আকাশ骑士, সামনে শুধু একজনই ছিল আটমুখী, কিন্তু দুইজনের বিরুদ্ধে চারজনের লড়াই হেরে যাবে। “প্রতিপক্ষের মৃতপ্রেত ডাকার ও অন্ধকার জাদু বানানোর যাদুকর এখনও আসেনি, সে কমপক্ষে আটমুখী যাদুকর, আমরা তাদের বিরুদ্ধে টেকসই নই,” ওফিয়া বলল। যাদুকর ও骑士 একসঙ্গে লড়াই করলে শক্তি গুণিতকের চেয়ে অনেক বেশি হয়। “তাদের এত শক্তিশালী কোথা থেকে এসেছে?” ওফিয়ার ভ্রু কুঁচকে উঠল। “যদিও আশ্চর্যজনক, তবে সাদাপোড়া হাতের সব শক্তিশালী এখানে আছে; তাদের মেরে ফেললে, সাদাপোড়া হাত আর কোনো ঝামেলা তুলতে পারবে না,” জিল রাজপুত্র বড় পাথরে উঠে ওফিয়ার পাশে দাঁড়িয়ে মৃতপ্রেত যুদ্ধে তাকিয়ে বলল। বাতাসে তার ছোট ছোট চুল উড়লো, মুখে রহস্যময় হাসি, সবাই তাকিয়ে রইল। ওফিয়া ও তার ভাই জিল একই মাতা-পিতার সন্তান; জিলের চেহারা তার বোনের মতো নয়, তবে সে সাহসী ও দক্ষ, ক্ষমতাও যথেষ্ট। যদি সে সময় নষ্ট না করত, হয়তো ওয়ালনারার একটি নতুন তারকা হত। জিলের কথা শুনে ওয়ানিসা ও পুরুষটি সম্মতিতে মাথা নেড়ে, তারা মনে করল যে শাসক পক্ষের প্রতি তারা এতটা গুরুত্ব দিচ্ছে না। “রাজকন্যা, এখন কি সেটা ব্যবহার করব?” আয়জাক বিশপ神术杖 হাতে শান্ত গলায় দূর থেকে এসে বড় পাথরে নামলেন। আয়জাক বলার পর, বড় পাথরের ওপর সবাই ওফিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। ওফিয়ার চোখ এক মুহূর্তের জন্যও মৃতপ্রেতের দিকে থেকে সরল না, শুনে সে মাথা নাড়ল, হাতের তালু খুলে এক গোলাপী সোনালী চাকা বাতাসে উদ্ভাসিত হলো। চাকা দেখে দুই আকাশ骑士 সম্মানসূচক মুখাভিনয় করল, আয়জাক বিশপ মাথা নিলেন। জিল ফিসফিস করে বলল, “এইটা চূর্ণ করলে, অ্যান্টনি মহাশয় আসবেন কি...” যদি কেউ শুনে, হয়তো অবাক হয়ে যেত। এই অদ্ভুত চাকা, আসলে বিচার পরিষদের প্রধান বিশপ, পবিত্র পরিষদের একজন সদস্য, কিংবদন্তি পুরোহিত অ্যান্টনিকে ডাকার ক্ষমতা রাখে! “চাকা স্থানাঙ্ক অ্যান্টনি মহাশয়কে পাঠাতে সক্ষম, আমরা যেখানে থাকি না কেন, তিনি দশ সেকেন্ডের মধ্যে পৌঁছে যাবেন,” আয়জাক বিশপ ব্যাখ্যা করলেন, সম্মানসূচক হাসি নিয়ে, “অন্ধকার জাদু বা কিংবদন্তি যাদুকরের বন্ধনেও, চাকা বার্তা পাঠাতে পারে।” চাকা হঠাৎ ভেঙে পাউডারে পরিণত হয়ে ওফিয়ার আঙ্গুলের ফাঁক দিয়ে পড়ে গেল, একটি অদৃশ্য আলো আকাশের কোণে বিলীন হলো। “এখন শুধু অপেক্ষা করলেই হবে,” আয়জাক বলল। অপেক্ষা? ওফিয়ার ভ্রু কুঁচকে থাকল, তিনি তলোয়ার柄 এ আঙুল দিয়ে ঠোকাঠুকি করছিলেন, অজানা কারণে তাকে একটা বাজে পূর্বানুমান ভাবছিল, যা তাকে শান্ত হতে দিচ্ছিল না। ক্যাম্পের বাইরে মৃতপ্রেত সেনারা হঠাৎ অগ্রসর হলো, কঙ্কাল সৈন্যরা নেতৃত্ব দিল, দানবেরা কঙ্কাল ধনুর্ধারী ও মৃত জাদুকরদের সামনে দাঁড়ালো, ধীরে ধীরে বেড়ার দিকে এগোতে লাগল। মৃতপ্রেতদের পেছনের দশজনও নড়ল, চার আকাশ骑士 উড়ে উঠল, ছয় ভূমি骑士দের সঙ্গে মৃতপ্রেতদের সামনের সারিতে পৌঁছাল। এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড... দশ সেকেন্ড পার হয়ে গেল। কঙ্কাল সৈন্যদের নেতৃত্বাধীন মৃতপ্রেতরা ক্যাম্পের নিচে দুই মাইল দূরের ঢালু পাহাড়ে পৌঁছাল। শন এমনকি দানবের সেলাই রেখাও দেখতে পারছিল, তবুও কোনো নির্দেশ আসেনি, সে চুপচাপ ক্যাম্পের পাথরের মাথায় থাকা নরম ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল, সে ভাবল, ওফিয়া কি অপেক্ষা করছে? আর দেরি হলে মৃতপ্রেতরা আঘাত হানবে! অথচ শন জানে না, পাথরের ওপরে থাকা কয়েকজন মূর্তি হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা চাকার গুঁড়ো দেখছে। হাওয়া এসে শেষ গুঁড়ো উড়িয়ে নিয়ে গেল। কয়েক দশক সেকেন্ড কেটে গেল। অ্যান্টনি এখনও আসেনি...