অধ্যায় আটাত্তর: ভয়াবহ অনুসরণকারী

অন্ধকারে ঢাকা ভূগর্ভস্থ কক্ষটি জাদুর দীপ্তিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। ছদ্ম মৃত ব্যক্তিটির ছিল উচ্চস্তরের জাদুশিক্ষার্থীর শক্তি, কিন্তু আটজন জাদুশিক্ষার্থীর মুখোমুখি হয়ে, সে তাঁর ওষুধ কিংবা যন্ত্রপাতি ব্যবহারের সুযোগই পেল না, জাদুতে আচ্ছন্ন হল। শেষে, তাঁর জাদুর পোশাকের সুরক্ষা জাদু একটি ঢাল তৈরি করলেও, এক সেকেন্ডও টিকতে পারল না—জাদুর আঘাতে সেটি ভেঙে গেল, আর বিস্ফোরণের মাঝে তাঁর দেহ বিলীন হয়ে গেল।

ধোঁয়া কেটে গেলে, ছদ্ম মৃতের মৃতদেহ মাটিতে পড়ে, উপরের অংশে ধোঁয়া উঠছে, যেন ভাজা মাংসের পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। সেই পোড়া গন্ধে ঘরটি ভরে যায়, শাউন অনুভব করেন তাঁর পেটে উথালপাথাল চলছে, আর কাছাকাছি থাকা সাদা রুটি বেঁকে মুখে বমি করতে শুরু করে। অন্যদেরও মুখে অসুস্থতার ছাপ। জাদুকররা খুনে নন; এমনকি এখানে উপস্থিত অনেকেরই আজ প্রথমবার হত্যা করার অভিজ্ঞতা।

শাউন কাঠের টেবিলে ঠোকর দেন, সকলের মনোযোগ আকর্ষণ করে বলেন, “বিশ্বাসঘাতক মারা গেছে, বাইরে ধর্মীয় সংগঠনের লোকেরা এখনও খবর পায়নি, আমরা কিছুক্ষণ পর আলাদা আলাদা পথে বেরিয়ে যাব।” কালো বিড়ালটি দেয়ালের পাশে কাঠের বাক্স থেকে একটি ভেড়ার চামড়ার卷 বের করে টেবিলে খুলে রাখে।

“এটি এই নালা অঞ্চলের মানচিত্র, জাদু ফাঁদের অবস্থানও চিহ্নিত আছে। সবাই দেখে নাও, হয়তো কাজে লাগবে।” কালো বিড়াল চামড়ার卷টি চেপে ধরে। তাতে জটিল নালার আঁকা, লাল কালি দিয়ে জাদু ফাঁদ চিহ্নিত করা হয়েছে। বহু বছর ধরে এখানে জাদু সমাবেশ চলছে, আকস্মিক পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুতি আছে। এসব ফাঁদ আগের সদস্যরা অর্থ দিয়ে গড়েছেন, কিছু জাদু তো বেশ উচ্চস্তরের।

এত কিছু আছে, অথচ শুধু শাউনই জানত না। তিনি চামড়ার卷ের দিকে তাকিয়ে, তাঁর স্মৃতিশক্তি অনুযায়ী অল্প সময়েই মানচিত্রটি মুখস্থ করা কঠিন নয়। অন্যরাও স্মৃতি ঝালিয়ে নিল, মানচিত্র মনে রাখা ব্যক্তিরা একে একে ভূগর্ভস্থ কক্ষ ছেড়ে গেলেন।

শাউন শেষবার বেরিয়ে গেলেন। যাওয়ার আগে সমাবেশের নিয়ম অনুযায়ী, তিনি আগুনের দেয়ালের জাদু ব্যবহার করে কক্ষটি দগ্ধ করেন, যাতে ধর্মীয় সংগঠন কোনো তথ্য না পায়। অবশ্য, মূল্যবান বস্তু সবাই ভাগে ভাগে নিয়ে গেছে।

প্রচণ্ড আগুনে ভূগর্ভস্থ কক্ষটি ঝলসে উঠল, কাঠের টেবিল, বাক্স, চেয়ার—সবই আগুনে ছাই হয়ে গেল…

শাউন শেষবার তাঁর ‘ছোট শ্রেণিকক্ষ’টির দিকে তাকিয়ে দ্রুত পরিকল্পিত পথে বেরিয়ে গেলেন।

ঘন অন্ধকার, ঠান্ডা, দুর্গন্ধ; নালা কোনো সুস্থ পরিবেশ নয়, তবে আশ্রয়ের জন্য স্বাভাবিক। নালার আলো ম্লান, সাধারণ চোখে কিছুই দেখা যায় না, কিন্তু শাউন যখন পেঁচা-চোখের জাদু ব্যবহার করেন, অন্ধকার নালা তাঁর চোখে নরম সবুজ রঙে ভরে যায়।

দৃষ্টি খুব ভালো নয়, তবে চলাফেলার জন্য যথেষ্ট। হালকা শরীরের জাদু সংযুক্ত করে, শাউন নালার ভিতর ছুটে চললেন, যেন কালো বিড়াল ছাড়া কেউ তাঁর গতির সাথে পাল্লা দিতে পারবে না।

একাধিক নালা ঘুরে, পরিকল্পিত নির্গমন পথের কাছে পৌঁছাতে, শাউনের মনে উত্তেজনা বাড়তে লাগল।

বাইরের পরিস্থিতি কেমন, জানা নেই; এখনও কোনো যুদ্ধের শব্দ শোনা যায়নি, নিরাপদই মনে হচ্ছে। শাউন অনুমান করেন, পা আরও দ্রুত চলে, আর খুব শিগগিরই চাঁদের আলো দেখা যায় এমন নালা নির্গমন পথ চোখে পড়ে।

নির্গমন পথের নিচে এসে, শাউন গভীর শ্বাস নেন, নালার দুর্গন্ধ তাঁর মাথা পরিষ্কার করে দেয়, তিনি জাদু ব্রোচ শক্ত করে ধরে, মই বেয়ে উপরে উঠে আসেন।

রূপালি চাঁদ বাঁকা, কালো মেঘে ঢাকা, রাস্তা নির্জন, শুধু রাস্তার পাশে মদের দোকানটিতে আলো জ্বলছে। কালো পোশাকের মানুষটি ঢাকনাটি ঠেলে বেরিয়ে আসে, শাউন সতর্কভাবে চারপাশ দেখেন, কেউ নেই দেখে, কালো পোশাকের টুপি টেনে, দেয়ালের ছায়ায় দ্রুত চলে যান।

কালো পোশাক খুলে ফেলে, নিজস্ব পরিচয়ে ফিরে আসতে পারলেই তিনি নির্ভয়ে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারবেন।

শাউন দেয়ালের পাশে গিয়ে, কালো পোশাকের গোপন বোতাম খুলতে যান, হঠাৎ পিছনে ঠান্ডা অনুভব করেন, মানসিক শক্তি যেন অদৃশ্য এক দৃষ্টি অনুভব করে। তিনি হাতের কাজ বন্ধ করে চোখ কুঁচকে অনুভূতির দিকে তাকান।

অন্ধকার বাসার পাশে, নতুন কুঁড়ি ফোটা এক ওক গাছের মাথায়, দু’টি শীতল চোখ জ্বলছে। দেহটি যেন রাতের সাথে মিশে গেছে, চোখে না দেখলে, শাউন কল্পনাও করতে পারতেন না, শত মিটার দূরেও কেউ নজর রাখছে।

নিপুণ! শাউনের হৃদয় সংকুচিত হয়, পাল্টা আক্রমণের ইচ্ছা হয় না, দ্রুত পায়ে নালা মুখের দিকে ছুটে যান!

মাটিতে পালানো অসম্ভব, নালার ভিতরই বাঁচার একমাত্র আশা।

শাউন দৌড় শুরু করতেই, কালো ছায়াও নড়ে ওঠে, রাতের সাথে মিশে থাকা ছায়া হঠাৎ বেরিয়ে আসে, গতিতে তীরের মতো, ওক গাছের ডাল নড়ে উঠতেই, কালো ছায়া শাউনের কাছাকাছি পৌঁছে যায়।

শাউন তাঁর মুখ স্পষ্ট দেখতে পেয়ে শিউরে ওঠেন।

তাঁর মুখে কোনো অঙ্গ নেই, শুধু গভীর অন্ধকার, কালি থেকেও গাঢ়, রাত থেকেও কালো, যেন মানুষের আত্মা শুষে নিতে পারে। মুখোমুখি হয়ে শাউনের মন মুহূর্তে বিভ্রান্ত হয়, জ্ঞান ফিরে আসতেই, বিপক্ষের দূরত্ব মাত্র বিশ মিটারেই এসে গেছে।

শাউনের মুখে আতঙ্ক, বিন্দুমাত্র দেরি করেননি, জাদুর শক্তি ব্রোচে ঢেলে, শ্বেত কঙ্কালের কাঁটা ছুটে বেরিয়ে আসে।

নামহীন ব্যক্তি এগিয়ে যান, কাঁটা আক্রমণ করে, তাঁর মুখের অন্ধকার ঘূর্ণির মতো আকর্ষণ সৃষ্টি করে, কাঁটা টেনে নেয়, কোনো ঢেউও তোলে না।

এক স্তরের জাদু কঙ্কাল কাঁটা, এতটাই দুর্বল যে, তাঁকে বাধা দিতেও অযোগ্য; শাউনের মন ঠান্ডা হয়ে যায়।

তবু, কাঁটা পুরোপুরি বৃথা হয়নি; নামহীন ব্যক্তির গতি একটু কমেছে, শাউনকে জাদু করার সুযোগ দিয়েছে।

দু’জনের মাঝের মাটিতে হঠাৎ মাটির দেয়াল ওঠে। নামহীন ব্যক্তি কোনো আবেগ প্রকাশ করেন না, দেয়ালের দিকে তাকিয়ে, তাতে আঘাত করেন, মুহূর্তে দেয়াল কাগজের মতো ফেটে যায়।

এক স্তরের জাদুও কাজে লাগল না, সাধারণ শিক্ষার্থীর জাদু তো তাঁর গতিকে থামাতে পারবে না।

তবু, নামহীন ব্যক্তি দেয়াল পার হয়ে আসতেই থমকে যান। তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে আছে আরেকজন তাঁর মতো, গভীর অন্ধকারে মুখহীন; এতে তিনি স্তম্ভিত।

চোখ মেলে, নামহীন ব্যক্তি ঠাণ্ডা হাসেন, পা মাটিতে ঠোকেন, তাঁর সামনে থাকা ‘নিজের’ অবয়ব ভেঙে যায়, আর শাউন নালায় ঢুকতে যাচ্ছে সেই মুহূর্তটি প্রকাশ পায়।

এটা ছিল শুধু জাদু আয়না! দেয়ালের পরে শাউন শিক্ষার্থীর জাদু এক মুহূর্তে করতে পারেননি, শুধু এই দৈনন্দিন জাদু ব্যবহার করতে পেরেছেন, ফল মিলেছে।

শাউন নালায় ঢুকে মানচিত্র মনে করে, প্রস্তুত বিকল্প পথ খুঁজে নিয়ে, দৌড়াতে থাকেন।

শাউন মূল স্থান ত্যাগ করার দুই সেকেন্ডেরও কম সময়ে, নামহীন ব্যক্তি লাফিয়ে নালায় নামেন। নেমে আসতেই আলো বদলে যায়, পা থামে, তবে মুহূর্ত পরে শব্দ শুনে শাউনের অবস্থান শনাক্ত করে, তাড়া শুরু করেন।

শাউন দৌড়াতে দৌড়াতে মন্ত্র পড়ে, পেছনে কাদা জাদু ছুড়ে দেন।

নালা শান্ত হলেও, তাঁর পায়ের আওয়াজ ছাড়া কিছু নেই, তবু শাউন জানেন, নামহীন ব্যক্তি ঠিক পেছনে তাড়া করছেন। কারণ তাঁর অবস্থান শনাক্ত করা যায় না, আগুনের গোলা জাদু আঘাত করতে পারে না, তাই শাউন কাদা জাদু ব্যবহার করেন।

কাদা জাদু কার্যকর হবে কিনা, শাউন শুধু ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা করেন।

শাউন চারপাশের পরিবেশ লক্ষ্য করেন, নিজের অবস্থান নিশ্চিত করেন, খুব শিগগিরই চোখে উজ্জ্বলতা আসে।

“সামনেই ফাঁদ অঞ্চল, এখানকার জাদু ফাঁদ কিছুক্ষণ তাঁকে আটকাবে, আমার পালানোর সুযোগ হবে।” শাউন মানচিত্রের চিহ্নিত ফাঁদের অবস্থান স্মরণ করার চেষ্টা করেন।

কিছুক্ষণ পরে, শাউন দূরের দেয়ালে এক জাদু চক্র দেখতে পান, শুধু মানসিক শক্তি দিয়ে সক্রিয় করলেই তা কার্যকর হবে।

কিন্তু, শাউন সেই জাদু চক্রের কাছে পৌঁছাতে যাচ্ছেন, হঠাৎ পেছন থেকে এক আকর্ষণ আসে!

আকর্ষণ তেমন শক্তিশালী নয়, তবে প্রস্তুতি না থাকায় শাউন ভারসাম্য হারান, দেহ সামনে পড়ে যায়…