তিরানব্বইতম অধ্যায়: চমকে দেওয়া সংবাদ
শনের দেখা সবচেয়ে বিশাল অট্টালিকা ছিল এটি; আকারে তো বটেই, বেকের রেস্তোরাঁয় ইউলিনের পাঠকক্ষের চেয়েও বেশ বড়।
চিলেকোঠাজুড়ে বইয়ের তাকে ভরা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে সেগুলো বহু আগেই গির্জার লোকজন খালি করে নিয়ে গেছে। চারদিকের তাকগুলোর বাইরে একটি ফাঁকা জায়গা ছিল, সেখানে রাখা ছিল একটি লেখার টেবিল—তবে এসব কিছুই শনের বিস্ময়ের কারণ নয়।
চিলেকোঠার দেয়াল, মেঝে আর ছাদের গায়ে খোদাই করা ছিল জটিল সব রেখাচিত্র। সেগুলো কোনো মন্ত্রবৃত্ত নয়, ছিল দেব-শক্তির বৃত্ত!
দেখা যাচ্ছে, এই চিলেকোঠা হাইগেসনের সাধনা ও গোপন গুরুত্বপূর্ণ কাজের স্থান হিসেবে ব্যবহৃত হতো। এত জটিল রেখাচিত্র দেখে বোঝা যায়, এখানে খোদাই করা দেব-শক্তির স্তর কত উচ্চ ছিল।
দুর্ভাগ্যজনকভাবে, এই দেব-শক্তির বৃত্তগুলোর মধ্যে কোনো শক্তির তরঙ্গই ছিল না—স্পষ্টতই বহু আগেই পরিত্যক্ত।
“এখানে কাজের জন্য মন্দ জায়গা নয়, কিন্তু আমার পক্ষে ব্যবহার করা সম্ভব নয়। বরং যত তাড়াতাড়ি সম্ভব জমি বেছে নিয়ে পরীক্ষাগার গড়ে তোলা উচিত।” শেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হাইগেসনও একজন জাদুকর ছিল; তার পরীক্ষাগার ছিল এই ভিলারই একটি গোপন কক্ষ। কিন্তু গির্জা তা অনেক আগেই খুঁজে বের করে ধ্বংস করেছে। শেন নিজে গিয়েও দেখে এসেছিল, কোনো উপকারী জিনিসই অবশিষ্ট ছিল না।
ভিলাটি ঘুরে দেখার পর শেনের পরীক্ষাগার নির্মাণের পরিকল্পনাও স্পষ্ট হলো। শেষ পর্যন্ত সে ভূগর্ভস্থ একটি তলা খনন করার সিদ্ধান্ত নিল। আর প্রবেশপথটি বানানো হবে ভিলারই নিচতলার ভেতরে।
চারপাশের প্রাচীর পুরোপুরি মেরামত হয়ে গেলেই পরীক্ষাগার পুনর্গঠনের কাজ শুরু করা যাবে।
শেন নিচতলার পাঠকক্ষে ফিরে গেল, বাক্স থেকে আগের দিন ফ্রান দেওয়া সাদা কাগজটি বের করল। টেবিলে বসে কলমের পালক কালি ডুবিয়ে কাগজে লিখল: দুই সপ্তাহ পরে, ওয়ালের গ্রামের পূর্বের প্রথম পাহাড়।
সাদা কাগজে কালি পড়তেই কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে মনে হলো কালি যেন কাগজের ভেতরে শোষিত হয়ে মিলিয়ে গেল।
শেন ব্যাপারটা মজার বলে মনে করল। এভাবে ফ্রান বার্তা পেয়ে যাবে—ভীষণ সুবিধাজনক। এই সাদা কাগজটি ছিল এক ধরনের জাদুবস্তু, তবে শেনের দেখা এটাই প্রথম।
শেন যখন সাদা কাগজটি গুটিয়ে রাখার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন হঠাৎ কাগজের ওপর ফুটে উঠল দুটি অক্ষর: বুঝেছি।
তাহলে উত্তর দেওয়াও যায়। শেনের কৌতূহল বেড়ে গেল, সে আবার লিখতে শুরু করল। তবে এবার লেখা মিলিয়ে গেলেও কোনো উত্তর এল না—বুঝতে পারল না এটি একবারই ব্যবহার করা যায়, নাকি ফ্রান উত্তর দিতে আলসেমি করেছে।
শেনের ধারণা হলো, নিশ্চয়ই দ্বিতীয়টাই। সে বিরক্ত ভঙ্গিতে চোখ উল্টে কাগজটি গুছিয়ে রাখল, তারপর ঘরে ফিরে ধ্যানে বসল।
……
পরদিন।
সূর্য উঠল, আবহাওয়া নির্মল—সব সাধারণ সকালের মতোই।
তবু ঠিক এমনই এক দিনে আতঙ্ক ও ক্ষোভজাগানো এক খবর টোনিস নগরের উচ্চসমাজে ছড়িয়ে পড়ল। শেন রাজপ্রাসাদের ব্যক্তিগত রান্নাঘরে বসে রাজ্যের দৈনিক পত্রিকা হাতে নিয়েছিল, মুখে বিস্ময়ের ছাপ।
প্রথম পাতার শিরোনাম ছিল গত রাতের একটি সংবাদ:
ভালনার রাজ্যের অভিজাত, ওয়ার্ডেসন ব্যারন, রাতের বেলায় নিজ বাড়িতে দুর্ভাগ্যজনকভাবে নিহত হয়েছেন। একই সঙ্গে ওয়ার্ডেসন এস্টেটের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ ভবনে অগ্নিসংযোগ করা হয়েছে। প্রহরীদের তদন্তে জানা গেছে, অপরাধী সম্ভবত একজন শক্তিশালী নাইট; কে তিনি, তা এখনো তদন্তাধীন।
ওয়ার্ডেসন ব্যারন মারা গেছে!
শেন অবিশ্বাসে স্থির হয়ে গেল। ওয়ার্ডেসন ব্যারনের শক্তি ছিল চতুর্থ স্তরের গ্রেট নাইটের সমান। সাধারণ কোনো প্রহরীই তার প্রতিপক্ষ হতে পারত না; এমন এক শক্তিশালী ব্যক্তি নিজেরই এস্টেটে নিহত হয়েছে।
শেন এই খবর হজম করতে পারছিল না।
টোনিস নগরে কোনো চতুর্থ স্তরের গ্রেট নাইটকে হত্যা করতে হলে অন্তত আর্থ নাইটের শক্তি লাগবে, যাতে প্রহরীরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই পালানো যায়। কিন্তু টোনিসে কি এমন শক্তিশালী অন্ধকার নাইট আছে?
থামো—শেন হঠাৎ ভ্রু কুঁচকাল, খবরটি আবার পড়ল। “এখানে শুধু নাইট বলা হয়েছে, অন্ধকার নাইট কি না, সেটা বলা নেই।”
শেন চোখ সরু করল। সঙ্গে সঙ্গে তার বোনের সমাধি লুটের ঘটনাটি মনে পড়ে গেল। তখন আবরালাদ ধর্মাধ্যক্ষ দেব-শক্তি দিয়ে যাচাই করেছিলেন, এবং সমাধি-লুটেরা ছিল এক শক্তিশালী নাইট। এবার ওয়ার্ডেসন ব্যারনের মৃত্যুর সঙ্গে এর সম্পর্ক থাকতে পারে কি?
যদি তাই হয়, তবে কে সেই ব্যক্তি? কেনই বা এমন করল? আর এই দুই ঘটনার মধ্যে সম্পর্কই বা কী?
……
এদিকে রাজপ্রাসাদের প্রধান সভাকক্ষ।
রাজা পুরমান সিংহাসনে বসে ছিলেন। তাঁর বয়স প্রায় সত্তর। যৌবনে তিনি ছিলেন এক গ্রেট নাইট, কিন্তু একবার গোপন হত্যাচেষ্টায় গুরুতর আহত হন, আর এখন বয়সের ছাপ স্পষ্ট। তবু বার্ধক্যের ছায়া পড়লেও তাঁর মুখশ্রী ছিল আকর্ষণীয়, যা মহিলাদের উন্মাদ করে তুলতে যথেষ্ট।
তবে এই রাজা তাঁর রানিকে গভীরভাবে ভালোবাসতেন; রানির মৃত্যুর পর আর কোনো উপপত্নী গ্রহণ করেননি।
তাঁর ডান নিচে বসেছিলেন রাজকুমারী অফিয়া। তিনি রাজকন্যার দীর্ঘ পোশাক পরেছিলেন; তাঁর হরিণচোখ শান্ত ও স্থির, মুখাবয়ব কোমল, শুধু ভ্রুজোড়া তাঁকে এক দৃঢ়, উন্নতচরিত্রের আভা দিচ্ছিল—যা স্মরণ করিয়ে দেয়, তিনি কোমল স্বভাবের রাজকুমারী হওয়ার পাশাপাশি এক শক্তিশালী নাইটও।
“আজকের ঘটনা, নিশ্চয়ই সবাই জানেন।” পুরমান রাজদণ্ড আঁকড়ে ধরে গম্ভীর স্বরে বললেন।
নিচের অভিজাতরা পরস্পরের দিকে তাকালেন, চোখে ছিল গভীর উদ্বেগ। ওয়ার্ডেসন ব্যারনের ঘটনাটি টোনিস নগরে ছড়িয়ে পড়েছে—এমন কে আছে যে তা জানে না?
“মহামান্য, ওয়ার্ডেসন ব্যারনের মৃত্যুর বিষয়ে গির্জার তদন্ত অনুযায়ী হত্যাকারী ছিলেন পঞ্চম বা ষষ্ঠ স্তরের এক নাইট। তাহলে কি এটা অন্ধকার নাইটের কাজ নয়, বরং কোনো নাইটের বিশ্বাসভঙ্গ?” কারনস আর্ল এক পা এগিয়ে সম্মানসূচকভাবে বললেন।
ওয়ার্ডেসন ব্যারনের এস্টেট তাঁর খুব কাছেই ছিল, তাই না দুশ্চিন্তা করার উপায় ছিল না।
“এখনো নিশ্চিতভাবে বলা যায় না, তবে স্বীকার করতেই হবে, এমন সম্ভাবনা আছে।” রাজা পুরমান তা অস্বীকার করলেন না।
এ কথা শুনে নিচের অভিজাতদের কপাল কুঁচকে উঠল, কারও কারও চোখে উৎকণ্ঠা ফুটে উঠল। পুরমান সবার অভিব্যক্তি লক্ষ করলেন, তারপর ধীরে ধীরে বললেন, “হত্যাকারী নাইট হোক বা অন্ধকার নাইট—এ নিয়ে আতঙ্কিত হওয়ার কিছু নেই।”
নিশ্চয়ই, আর্থ নাইট সত্যিই শক্তিশালী, কিন্তু অভিজাতরা প্রস্তুত হলে সে আর বিশেষ কিছু করতে পারবে না।
এবারের সভায় অনেক অভিজাতকে ডাকা হয়েছিল। এর উদ্দেশ্য শুধু সবাইকে প্রস্তুত করা নয়, নিচুস্তরের অভিজাতদেরও স্থির রাখা, যাতে আতঙ্ক সাধারণ মানুষের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে অযথা বিপদ সৃষ্টি না করে।
সভা কয়েক ঘণ্টা ধরে চলার পর অভিজাতরা চলে গেলেন; বেরোনোর সময় তাঁদের অনেকেই খানিকটা আশ্বস্ত বোধ করছিলেন। তবে সভা শেষ হওয়ার পর কিছু উচ্চপদস্থ অভিজাত থেকে গেলেন।
থেকে গেলেন পাঁচজন মার্কুইস এবং নয়জন বংশগত আর্ল।
“মহামান্য, এই ঘটনার সঙ্গে কি শহরের সাম্প্রতিক ঘটনাগুলোর সম্পর্ক আছে?” কারনস আর্ল জিজ্ঞেস করলেন।
“শহরের কয়েকটি ঘটনা জাদুকরদের কার্যকলাপ। তারা ইঁদুরের মতো লুকিয়ে থাকে ঠিকই, কিন্তু শক্তিতে দুর্বল। এ ঘটনার সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্ক নেই।” পুরমান জাদুকরদের কথা বললেও বিরাগ প্রকাশ করলেন না। তাঁর মর্যাদার কারণে জাদুকরদের সম্পর্কে তাঁর ধারণা সাধারণ মানুষের মতো অজ্ঞতাপূর্ণ ছিল না। তবে তিনি ধর্মপ্রাণ ছিলেন, আর জাদুকরদের প্রতি তাঁর বিশেষ স্নেহও ছিল না।
“তবে শোনা গেছে, আটক করা এক জাদুকরের বাড়ি থেকে জাদু পরিষদের সঙ্গে সম্পর্কিত জ্ঞান উদ্ধার করেছে প্রহরীরা।” ক্রোয়ি পরিবারের বংশগত ভাইকাউন্ট বললেন।
জাদু পরিষদ—
এই নাম উচ্চারিত হতেই সভাস্থলের সবার মুখভঙ্গি কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল, আর পরিবেশেও যেন চাপা স্থবিরতা নেমে এল। কিন্তু অচিরেই পুরমান মাথা নাড়লেন। “জাদু পরিষদ শহরে প্রাচীন জাদাশিক্ষায় নিয়োজিত জাদুকরদের মহলের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করতে চায়—তারা নাইট পাঠাবে না, কাজেই এটা তাদের কীর্তি নয়।”
“তাহলে কি শহরের বাইরের ফ্যাকাশে হাত সংগঠনের কাজ?” কারনস আর্ল জিজ্ঞেস করলেন।
“আমরা তাদের সম্পর্কে এখনো যথেষ্ট জানি না, তাই এটা তাদের কাজ কি না, তা বাদ দেওয়া যায় না।” অফিয়া বললেন।
রাজা পুরমান স্নেহভরে কন্যার দিকে তাকালেন। অফিয়া তাঁর গর্ব; তিনি শুধু মায়ের মতো স্বভাবই পাননি, নাইট হিসেবে তাঁর প্রতিভাও অসাধারণ, আর রাজনীতিতেও তাঁর যথেষ্ট দক্ষতা রয়েছে।
“বাদ দেওয়া যায় না… মহারাজকন্যা কি অন্য কোনো সম্ভাবনার কথাও ভাবছেন?” ক্রোয়ি ভাইকাউন্ট বিস্ময়ে বললেন।
“হয়তো আপনাদের মধ্যে কেউ কেউ জানেন না। নিশ্চয়ই সবাই মনে রেখেছেন, কিছুদিন আগে শেন গ্রান্ট পবিত্র পানীয়ের সম্মাননা পেয়েছিল। সে প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিল তার বোনের কবর লুট হওয়ার কারণে। আর আবরালাদ লালপোশাধারী ধর্মাধ্যক্ষ দেব-শক্তি দিয়ে খতিয়ে দেখে বলেছিলেন, সমাধি-লুটেরা ছিল একজন নাইট। এই দুই ঘটনাও সম্ভবত একই নাইটের কাজ।” অফিয়া পরিপাটি ও সুস্পষ্ট ভঙ্গিতে বললেন।
নিচে দীর্ঘ নীরবতা নেমে এল।
“স্বীকার করতেই হয়, সাম্প্রতিক টোনিস শহর বেশ জমজমাট। কিন্তু আমাদের প্রধান মনোযোগ এখনো শহরের বাইরের ফ্যাকাশে হাতের দিকেই থাকা উচিত। শোনা যাচ্ছে, আন্তোনি ধর্মাধ্যক্ষও এ বিষয়টি নজরে রেখেছেন।” পুরমান বললেন।
আন্তোনি—এই নাম শুনে নিচের মানুষের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।