একশ তেইশতম অধ্যায়: জীবন্ত মানচিত্র? এটা কি আদৌ নির্ভরযোগ্য?
বিকেলের সূর্যের তেজ ক্রমশ কমে আসছে। বসন্তকাল সব সময়ই উদার, যেকোনো পরিবেশেই সে সবুজের ছোঁয়া বুলিয়ে দেয়। হালকা সবুজ রঙের আভা মাখা দুটি পাহাড়ের মাঝে মূল রাস্তা দিয়ে বর্ম পরিহিত এক কিশোরী তার পিঠে এক কিশোরকে নিয়ে দৌড়াচ্ছে। বন থেকে বেরিয়ে আসার পর ওফিয়ার গতি স্পষ্টতই অনেক বেড়ে গেছে।
শন এই গতি বেশ ভালোভাবেই টের পাচ্ছিল, বিশেষ করে যখন রাস্তার পাথরগুলো তার মুখে আঘাত করে ব্যথা দিচ্ছিল আর চারপাশের দৃশ্যগুলো চোখের পলকে পেছনে সরে যাচ্ছিল।
"ওফিয়া মহোদয়া, আপনি কি ক্লান্ত?" বাতাসের বাধা ঠেলে চিৎকার করে কোনোমতে কথাটা বলল শন।
"না, ক্লান্ত নই। ভুলে যেও না, আমি অন্য নাইটদের চেয়ে একটু আলাদা," ওফিয়া উত্তর দিল।
"ঈশ্বরের শরীর... তাই তো?"
আলোর বর্শার আঘাতে আহত হওয়ার পরও দুটি লড়াইয়ে অংশ নেওয়া সত্ত্বেও ওফিয়ার মধ্যে ক্লান্তির কোনো ছাপ নেই। একজন গ্রেট নাইটের পক্ষে এটি সত্যিই অবিশ্বাস্য। শনের এই কথাটি প্রায় অস্ফুট স্বরে বেরিয়ে এসেছিল, কিন্তু ওফিয়া তা শুনে ফেলল। সে বলল, "ঈশ্বরের শরীর... শোনা যায়, আমার জন্মের আগে আমি কোনো এক মহাপুরুষের আশীর্বাদ পেয়েছিলাম। আমার শরীর সাধারণ মানুষের মতো নয়, আর আমি অসাধারণ নাইট হওয়ার প্রতিভা নিয়ে জন্মেছি। তাই আমার বাবা আমার জন্য অনেক শিক্ষকের ব্যবস্থা করেছিলেন, যার ফলে আমি চমৎকার শিক্ষা ও বেড়ে ওঠার সুযোগ পেয়েছি।"
তার কথাগুলো শুনতে আত্মপ্রশংসার মতো মনে হলেও তাতে কোনো অহংকারের ছাপ ছিল না, বরং কিছুটা অবসাদ ঝরে পড়ছিল। তা হওয়ারই কথা, প্রতিভা যতই থাকুক না কেন, আজকের অবস্থানে পৌঁছাতে ওফিয়াকে নিশ্চয়ই প্রচণ্ড চাপের মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছে, যা তাকে ক্লান্ত করে তুলেছে। তা না হলে হয়তো সে এতটা বিদ্রোহী হয়ে উঠত না, শন মনে মনে হাসল।
পর্বতমালাটি খুব একটা দীর্ঘ নয়, তবে কিছুটা খাড়া। অল্প সময়ের মধ্যেই ওফিয়া শনকে পিঠে নিয়ে প্রায় অর্ধেক পথ পার করে ফেলল।
"তারা হয়তো বনের প্রান্তে পৌঁছে গেছে, আমাদেরও গতি বাড়াতে হবে," একটি পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে চারপাশ দেখে দিক নিশ্চিত করে নিল ওফিয়া।
টং—!
ধনুকের ছিলা কেঁপে উঠল। একটি তীর বাতাস চিরে ছুটে এল। ওফিয়া হালকা শরীর বাঁকিয়ে তীরটি এড়িয়ে গেল, সেটি গিয়ে বিঁধল পাথরের গায়ে। তীরটি ছিল নবজাতকের হাতের মতো মোটা, এর লোহার ফলাটি পাথরের ভেতরে ঢুকে গেল আর বাঁশের অংশটি কাঁপতে থাকল। শন চমকে উঠে তীরের উৎসের দিকে তাকাল।
"সিজ ক্রসবো!"
অদূরে, একটি বিশাল পাথরের আড়াল থেকে একদল সুসজ্জিত সৈন্য বেরিয়ে এল। চেইনমেল, একহাতের তলোয়ার আর ঢাল নিয়ে তারা সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে এসে রাস্তাটি আটকে দিল। সৈন্যদের মাঝে বেশ কয়েকটি সিজ ক্রসবো দেখা যাচ্ছিল, যেগুলো টাওয়ার শিল্ডের আড়ালে লুকিয়ে রাখা ছিল। তীরগুলোর ফলা থেকে ঠান্ডা আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। এটি কারিগরি দক্ষতার চূড়ান্ত রূপ, যার শক্তি চতুর্থ স্তরের জাদুর সমান। এমনকি ওফিয়াও যদি সরাসরি এর আঘাতে পড়ত, তবে তার অবস্থা শোচনীয় হতো।
"আমি রাজকুমারী ওফিয়া, তোমাদের কমান্ডার কোথায়?" ওফিয়া ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল।
কিন্তু তার উত্তরের পরিবর্তে এল একঝাঁক তীরের বৃষ্টি।
"ব্যাপারটা কী?" ওফিয়া তীরগুলো এড়িয়ে অবাক হয়ে বলল। সিজ ক্রসবোর শক্তি বেশি হলেও এর গতি খুব ধীর। এই ক্রসবো দিয়ে তাকে আঘাত করার চিন্তা করাটা নিছক বোকামি।
"সাবধান, ওরা ডার্ক নাইট!" ভালোভাবে লক্ষ্য করার পর শনের কপালে ঘাম জমে উঠল।
সামনের পাঁচ হাজার সৈন্যের এই বাহিনীটি ডার্ক নাইটদের নিয়ে গঠিত। তাদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলজনও একজন নাইট অ্যাটেনডেন্ট, এমনকি সেখানে কয়েক ডজন গ্রেট নাইটও রয়েছে। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, ঘাঁটি আক্রমণের সময় ডার্ক নাইটদের দেখা পাওয়া যায়নি, আসলে তারা সবাই এখানেই ওত পেতে ছিল!
তারা কি আগে থেকেই জানত যে আমরা এই পথে পালাব?
"এখানে এত ডার্ক নাইট এল কীভাবে? মোবিয়াস শহর কেন কিছু টের পেল না? তাদের অস্ত্রশস্ত্রই বা কোথা থেকে এল..." ওফিয়া কথাগুলো বলতে বলতে হঠাৎ তার মাথায় একটি অশুভ চিন্তার উদয় হলো। "এমনকি... র্যান্ডল কাকা কি 'পেল হ্যান্ড'-এর সাথে হাত মিলিয়েছেন?"
শনের ভ্রু কুঁচকে গেল। গোল্ডেন ক্রাউন ফ্লাওয়ার ডিউক র্যান্ডল কি সত্যিই পেল হ্যান্ডের সাথে সহযোগিতা করছে? এটা কীভাবে সম্ভব? পেল হ্যান্ডের সাথে কাজ করলে এই পরিকল্পনা সফল হলেও চার্চ তাকে ছাড়বে না। এটি এমন কোনো অপরাধ নয় যা টম একা মাথায় নিতে পারবে। কিন্তু পেল হ্যান্ডের হঠাৎ আবির্ভাব, ডার্ক নাইটদের অস্ত্র আর মোবিয়াস শহরের নিষ্ক্রিয়তা—সবকিছুর পেছনেই এই ক্ষমতাধর ডিউকের ছায়া স্পষ্ট।
শত্রুরা তাদের আর বেশি সময় চিন্তা করার সুযোগ দিল না।
"চার্জ!" বাহিনীর মধ্য থেকে পূর্ণ বর্ম পরিহিত এক নাইট তলোয়ার উঁচিয়ে গর্জে উঠল।
সৈন্যদল সুশৃঙ্খলভাবে ধেয়ে এল। সাধারণ মৃত সৈন্যদের বিশৃঙ্খল আক্রমণের সাথে এই বাহিনীর আক্রমণের আকাশ-পাতাল পার্থক্য। তীব্র চাপের মুখে শনের দম বন্ধ হয়ে আসছিল। ওফিয়া অনেক বেশি শান্ত। সে স্বাভাবিক মুখে চারপাশে একবার তাকিয়ে নিল।
এটি একটি গিরিপথ, দুই পাশে খাড়া পাহাড়। যদিও ওপরে ওঠার পথ আছে, কিন্তু সেই সময়ে তারা সহজ লক্ষ্যবস্তু হয়ে পড়বে।
পালিয়ে যাবে নাকি লড়াই করবে? শন ওফিয়ার দিকে তাকিয়ে তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় রইল। সে সরাসরি লড়াইয়ের পক্ষেই ছিল, কারণ গিরিপথটি বেশ প্রশস্ত এবং শত্রুরা ছড়িয়ে আছে। ওফিয়ার শক্তির ওপর ভরসা করে বেরিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি। কিন্তু যদি তারা পালাতে থাকে, তবে গিরিপথের বেশিরভাগ পথই হয়তো মৃতপ্রায়, তাছাড়া অন্য কোথাও হয়তো আরও শত্রু ওত পেতে থাকতে পারে। কারণ, গিরিপথের সব পথ সমান চওড়া নয়, অনেক জায়গা খুব সংকীর্ণ। একবার ভেতরে আটকে গেলে সেখান থেকে বের হওয়া অসম্ভব।
সৈন্যদল এগিয়ে আসছিল। এই বাহিনীটি সুপ্রশিক্ষিত, এত বিশাল সংখ্যা হওয়া সত্ত্বেও তারা阵型 ভাঙেনি। তাদের কোনো চিৎকার নেই, যেন তারা কোনো অশরীরী আত্মা, নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে। শুধু ধুলোবালি আর ভারী পায়ের শব্দই তাদের শক্তির জানান দিচ্ছিল।
সিদ্ধান্ত নিতেই হবে। শন বিভ্রান্ত বোধ করল, কারণ তার স্মৃতিতে ওফিয়া এতটা দোদুল্যমান মনের মানুষ ছিল না। শন মাথা এগিয়ে ওফিয়ার মুখের ভাব বোঝার চেষ্টা করল। হঠাৎ ওফিয়া ঘুরে তাকালে দুজনের মুখ মুখোমুখি হয়ে গেল, এমনকি নাক একে অপরের সাথে লেগে গেল। ওফিয়ার নিঃশ্বাস শনের ঠোঁটে এসে লাগল। শন শরীর শক্ত হয়ে গেল, সে তাড়াতাড়ি মাথা সরিয়ে নিতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই ওফিয়া মৃদু স্বরে বলল, "দুঃখিত..."
দুঃখিত?
শন হতভম্ব হয়ে গেল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ওফিয়া তাকে পিঠে নিয়ে দৌড় শুরু করল, এবার গন্তব্য গিরিপথের অপেক্ষাকৃত চওড়া একটি রাস্তা।
পালিয়ে যাবে? শন ভ্রু কুঁচকে ফেলল, এটি মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ নয়।
"আমরা কি লড়াই করে বেরিয়ে যাব না?"
"না, যদি আমরা লড়াই করে বেরিয়ে যাই, তবে এই ডার্ক নাইটরা বনের দিকে চলে যাবে এবং সেখানে থাকা অন্য কেউ হয়তো বাঁচতে পারবে না।" ওফিয়া এমন গতিতে দৌড়াচ্ছিল যাতে ডার্ক নাইটরা মনে করে তারা ধরে ফেলতে পারবে, কিন্তু আসলে পারবে না।
"আমরা তাদের অন্যদিকে নিয়ে যাচ্ছি, এটা খুব বিপজ্জনক," শনের কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে উঠল।
জটিল এই গিরিপথে তাদের এভাবে ‘ঘুড়ি ওড়ানো’ মোটেও সহজ খেলা নয়। সামান্য ভুল মানেই মৃত্যু।
"আমি জানি, কিন্তু... অন্যদের কোনো বিপদ হওয়া চলবে না। যদি পেল হ্যান্ড এবং ডিউক র্যান্ডল ইচ্ছা করে, তবে ভ্যালনা এক ভয়াবহ ঝড়ের কবলে পড়বে। আর যদি ডার্ক কাউন্সিল এতে নাক গলায়, তবে ভ্যালনার সীমান্তে আবার যুদ্ধের আগুন জ্বলে উঠবে।"
"আমি এসব হতে দিতে পারি না।"
তার কণ্ঠস্বর শান্ত, নির্ভীক এবং অবিচল।
এজন্যই কি সে দুঃখিত বলেছিল? শন অসহায়ভাবে হাসল। সে যে নায়ক হতে যাচ্ছে, তা সে নিজে চায়নি। তবে ভাগ্যকে দোষারোপ করা শনের অভ্যাস নয়। যেহেতু এই পথ বেছে নিতেই হয়েছে, সে উপায় খুঁজতে লাগল।
যদিও আমি এখানে আগে আসিনি, কিন্তু এই গিরিপথের মানচিত্র আমার ভালোভাবেই মনে আছে। ভ্যালনার জীবন্ত মানচিত্র হিসেবে আমাকে ডাকতে পারো।
নারী-পুরুষের বা পরিচয়ের বাধা ভুলে শন ওফিয়ার সরু কোমরে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। তার মনকে লাইব্রেরির ভেতরে নিয়ে গেল এবং ভ্যালনার মানচিত্রটি খুঁজে বের করল। স্মৃতির ওপর ভরসা করে সে দ্রুত এই গিরিপথের ম্যাপটি বের করল।
চমৎকার, চার্চের সংগ্রহ আসলেই অসাধারণ। মানচিত্রে গিরিপথের বর্ণনা অত্যন্ত বিশদ, বেশিরভাগ রাস্তাই চিহ্নিত করা আছে। শন সেই অংশটি বের করে মনকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।
ফেরার সাথে সাথেই সে শুনল ওফিয়া নিচু স্বরে বলছে, "শন, একটু হালকা হও, আমার কষ্ট হচ্ছে।"
শন দ্রুত পা আলগা করে দিল। এরপর পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করে মানচিত্রে তাদের অবস্থান নিশ্চিত করল এবং ওফিয়ার কানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, "ওফিয়া মহোদয়া, সামনেই একটা মোড় আছে, আমরা বাম দিকে যাব।"
"বাম দিকে?"
"হ্যাঁ, আমি ইউলিনের পড়ার ঘরে এখানকার মানচিত্র দেখেছিলাম। চিন্তা করো না, আমার স্মৃতিশক্তি খুব ভালো।"
"তাহলে তো ভালো খবর।" ওফিয়া কয়েকটি তীর এড়িয়ে হেসে বলল।
গোধূলির রক্তিম আভা পাহাড়কে রাঙিয়ে দিয়েছে। গিরিপথের ওপরের অংশ লাল দেখালেও তলদেশ অন্ধকারে ডুবে আছে।
"বাম, ডান, বাম, ডান, ডানদিকের রাস্তাটা বেশ চওড়া..." শন রাস্তা নির্দেশ করছিল আর পেছনে তাকাচ্ছিল। ডার্ক নাইটরা তখনও তাদের পিছু ছাড়েনি। শত্রুরাও বুঝেছে ওফিয়া তাদের অন্যদিকে সরিয়ে নিতে চাইছে, কিন্তু পেল হ্যান্ডের চোখে সাধারণ অভিজাতদের চেয়ে ওফিয়ার জীবন অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ। এটা সৌভাগ্য নাকি দুর্ভাগ্য, তা বোঝা কঠিন।
ওফিয়াও হাঁপাচ্ছিল। এতক্ষণ দৌড়ানোর পর, আবার শত্রুর আক্রমণ এড়ানো—সেও ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। তবে ওফিয়ার তুলনায় পেছনের সৈন্যরা আরও খারাপ অবস্থায় আছে। নাইট অ্যাটেনডেন্ট পদমর্যাদার অনেকেই পিছিয়ে পড়েছে। অবশ্য এরপরও প্রায় তিন হাজার সৈন্য তখনও পেছনে ধেয়ে আসছে।
"এহ?"
হঠাৎ শন একটা অস্ফুট শব্দ করল। সামনে একটা মোড় আছে, কিন্তু মানচিত্র অনুযায়ী বাম দিকের রাস্তাটির কোনো অস্তিত্ব নেই। তাকে আরও অবাক করল এই রাস্তার গভীর থেকে ভেসে আসা হালকা গোলাপি গ্যাস।
বিষাক্ত...
শনের দৃষ্টি গম্ভীর হয়ে উঠল। এই গোলাপি গ্যাস যেন চিৎকার করে বলছে—'আমি বিষাক্ত'। তবে এখন ভূগোল নিয়ে গবেষণার সময় নেই। তারা কোনো দ্বিধা না করে ডান দিকের পথ ধরল।
"সোজা এগিয়ে যাও, সামনে একটা তিন রাস্তার মোড় পাবে, মাঝখানের রাস্তাটা ধরবে," মানচিত্র দেখে বলল শন। ওফিয়া মাথা নাড়ল এবং গতি বাড়িয়ে দিল।
তবে কিছুক্ষণ চলার পর, একটি বড় বাঁক ঘোরার পর যখন তাদের চোখের সামনে দৃশ্যটি ভেসে উঠল, দুজনেই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।
রাস্তা শেষ—
লাল পাথরের দেয়াল আকাশ ছুঁয়েছে। পাথরের গায়ে দু-একটি উদ্ভিদ কোনোমতে বেঁচে আছে। অমসৃণ পাথরের দেয়ালটি বিশাল এবং ভীতিকর।
"কীভাবে সম্ভব? মানচিত্রে তো রাস্তা ছিল!"
জীবনের ঝুঁকি থাকায় শন কিছুটা অস্থির হয়ে পড়ল। উল্টো ওফিয়া অনেক বেশি শান্ত। সে থেমে গেল, শনকে পিঠ থেকে নামাল, তলোয়ার শক্ত করে ধরল এবং পেছনে ধেয়ে আসা ডার্ক নাইটদের দিকে ঘুরে দাঁড়াল।
সে শান্তভাবে বলল, "আমি তোমাকে নিয়ে লড়াই করেই বেরিয়ে যাব।"
কথাটি বলেই সে একটি কাপড়ের টুকরো বের করল এবং শনকে পিঠের সাথে বেঁধে নিল।