একশ এক নম্বর অধ্যায়: কিংবদন্তি জাদুকরের উচ্চ টাওয়ার
শিয়াওয়েন তিনজন অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, হলের প্রধান দরজা হঠাৎ ভেঙে পড়ল।
একজন মধ্যবয়সী পুরুষ উদ্বিগ্ন হয়ে হলের ভিতরে প্রবেশ করল। ম্যান্ডাকে সোফায় বসে ভাবতে দেখে সে অবশেষে শ্বাস ফেলল।
“ম্যাডাম, আমি দেরি করে এসেছি।”
“হ্যাঁ, একটু দেরি হয়েছে। তোমাকে নিয়ে যাওয়ার সময় অন্ধকার রাইডাররা ধরে ফেলেছে কি?” ম্যান্ডার মুখ কালো বরফের মতো, ঠাণ্ডা স্বরে বলল।
“মোট আটজন ছিল, সবাই মেরে ফেলেছি। শুধু ম্যাডাম, এখানে নাসার ভিকার কোথায়?” গার্ড চারপাশের বিশৃঙ্খল হল দেখে আতঙ্কিত হয়ে বলল, ধন্যবাদ যে ম্যাডাম ঠিক আছেন।
“নাসার ভিকার হল অন্ধকার রাইডারদের পেছনের প্রধান নেতা, সে আমাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, ভাগ্যক্রমে কেউ আমাকে বাঁচিয়েছে।” ম্যান্ডার কণ্ঠস্বর একটু নরম হয়ে গেল, হাতে শেষ যাদুকরী ওষুধ লুকিয়ে নিল।
গার্ড এই খবর শুনে স্তব্ধ হয়ে গেল, তার ছোট ছোট কাজগুলো লক্ষ্য করতে পারল না। তারপর ম্যান্ডা উঠে দাঁড়ালেন, তার পোশাক ঠিক করলেন।
“শহরতলীতে হয়তো তার আরও সহযোগী আছে, আমরা প্রথমে টোনিস শহরে ফিরে যাই।”
...
ম্যান্ডা আর গার্ড চলে যাওয়ার পর, হলের কোনায় ছায়া সরতে লাগল। ধীরে ধীরে একজন কালো চোতাল পরা ব্যক্তি বেরিয়ে আসল, চারপাশে তাকাল, দীর্ঘক্ষণ নিঃশ্বাস ফেলল, ধীরে ধীরে নিজেকেই বলল,
“এক ধাপ দেরি করলাম, সত্যিই বোকা, তোমার ‘অভিনয়’ রক্তের ক্ষমতা দুঃখের বিষয়।”
“এখন আমি একা, পরবর্তীতে সাবধান থাকতে হবে, রাজপরিবার এই এলাকা কার কাছে দেবে জানি না।”
বলতে বলতে, কালো পোশাকের ছায়া তার পায়ের নিচে সরতে লাগল, তাকে ধীরে ধীরে গিলতে লাগল।
...
প্রবেশ করলাম কি?
শিয়াওয়েনের সামনে সব কিছু অস্পষ্ট, কষ্ট করে মাটির উপর থেকে উঠে দাঁড়াল, মাথা মালিশ করল, চারপাশে তাকাল।
শুন্য, নিস্তব্ধ, এটি একটি ম্লান অন্ধকার জগত, আকাশে এক শ্যেত চাঁদ ঝুলছে, তার মর্মান্তিক আলো মরুভূমির উপর পড়ছে।
এই ম্লান মরুভূমির মধ্যে, শিয়াওয়েন অবাক হয়ে সামনে যা দেখছে তাকিয়ে আছে। তার সামনের কিছু দূরে এক ধূসর দেয়াল, যা বিশাল উঁচু, প্রায় বিশ মিটার, ডান-বামে ছড়িয়ে আছে, শেষ নেই মনে হয়।
এটি দেয়াল, শহরের প্রাচীর নয়, কারণ এই অসীম দেয়ালটি সামনে বিশাল গোলকধাঁধার বাইরের অংশ!
এটি শিয়াওয়েনের দেখা সবচেয়ে বড় গোলকধাঁধা, এটি চিরন্তন গন্ধ নিয়ে, যেন পুরো পৃথিবীকে ভাগ করে দিয়েছে, এক ভয়ঙ্কর দৃশ্য।
গোলকধাঁধার ওপরে তাকিয়ে দূরে, দেখা যায় এক বিশাল টাওয়ার আকাশ ছুঁইছে, কিন্তু খুব দূরে হওয়ায় অস্পষ্ট। নিশ্চয়ই সেটি জাদুকরের পরীক্ষাগার।
“পূর্বপুরুষ জাদুকরের পরীক্ষাগার? এটা বেশ অতিরঞ্জিত...” শিয়াওয়েন হতবাক হয়ে ফিসফিস করল।
“ফ্রান কোথায়?” শিয়াওয়েন ফ্রানকে স্মরণ করে চারদিকে খুঁজতে শুরু করল। ফ্রান না থাকলে, এই গোলকধাঁধায় নিজে কয়েক দশকেও বেরোতে পারবে না।
অজান্তেই, ফ্রান পরীক্ষাগারের জ্ঞান শিয়াওয়েনের জন্য স্বাভাবিক হয়ে উঠেছে।
ফ্রান কখনো তাকে হতাশ করেনি।
মরুভূমির দৃশ্য প্রশস্ত, শিয়াওয়েন দ্রুত ফ্রানের দিকে তাকাল যে শিশুর কান্না থামানোর ব্যান্ডেজ হাতে রয়েছে, দূর থেকে হাত নাড়ল, ফ্রানের কাছে এগিয়ে গেল।
“মনে হচ্ছে স্থানান্তর বৃত্ত আমাদের ভিন্ন ভিন্ন স্থানে পাঠিয়েছে, তুমি নাসার দেখেছ?” শিয়াওয়েন ফ্রানের সাথে মিলিত হল।
ফ্রান মাথা নেড়ে অস্বীকার করল, তবুও তার ঠাণ্ডা মুখাবয়ব অপরিবর্তিত। শিয়াওয়েন তা気 করল না, এই ব্যক্তি যদিও বাহ্যিকভাবে নির্লিপ্ত, মন ভালো। সে গোলকধাঁধার প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে ছিল, স্পষ্টতই শিয়াওয়েনের জন্য অপেক্ষা করছিল।
“আমরা গোলকধাঁধায় যাব, তার চিন্তা করো না। এখানে বিপদ বিপুল, শুধু পথ হারানো নয়, আছে জাদুকরী ফাঁদ আর দানব রক্ষী।” সে বলল, তারপর একটু থেমে গেল, “অবশ্য, দানবগুলো হয়তো সব মারা গেছে।”
হাজার বছরের মধ্যে, দানব না খেয়ে মরলেও বয়স ধরে মারা গেছে।
ফ্রান বলার পর চুপ করে গেল, শিয়াওয়েনকে নিয়ে গোলকধাঁধায় প্রবেশ করল। শিয়াওয়েন গোলকধাঁধার বিস্তারিত সম্পর্কে তার উপর নির্ভর করল, শুধু তার পেছনে থেকে এই বিশাল গোলকধাঁধায় ঢুকল।
গোলকধাঁধায়, উঁচু দেয়াল চাঁদের আলো ঢেকে দেয়, খুব সামান্য আলো নিচে পৌঁছায়।
“তুমি পথ চিনো?” শিয়াওয়েন ফ্রানের ওপর পেঁচা চোখের দৃষ্টি জাদু করল, এই নিজস্ব শিক্ষানবিশ জাদু এই পরিস্থিতিতে অত্যন্ত কার্যকর।
“এখনো ভুলিনি।” ফ্রান উত্তর দিল।
বলতে না চাইলেও শিয়াওয়েন বুঝল ‘ভুলিনি’ আর ‘পথ চিনা’ এক নয়, তার সন্দেহ বেড়ে গেল।
“আকাশ নিষিদ্ধ এলাকা, উপরে গেলে গোলকধাঁধা আক্রমণ করবে, নিচের পথেই নিরাপদ।” ফ্রান বিরলভাবে শিয়াওয়েনকে জানাল।
গোলকধাঁধার জটিলতা শিয়াওয়েনের কল্পনার বাইরে, ফ্রান তাকে নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, কয়েক পা পর পর মোড় নেয়, এমনকি প্রায়ই ফিরে আসে, আধা ঘণ্টার পরও শিয়াওয়েন অনুভব করল দূরের টাওয়ার একটুও কাছাকাছি আসেনি।
সবচেয়ে অদ্ভুত হলো, এই গোলকধাঁধা পরিবর্তিত হয়।
প্রায় প্রতি পনের মিনিটে, গোলকধাঁধায় রাস্তা বদলায়, শিয়াওয়েনের মনে হলো পুরো শরীরই খারাপ লাগছে, সেই প্রাচীন জাদুকর কি সত্যিই ভাবেছিল কেউ এখানে পার হতে পারবে?
সব মিলিয়ে, শিয়াওয়েন যতই অভিযোগ করুক না কেন, গোলকধাঁধাটি নিঃসন্দেহে এক চমৎকার প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা।
...
তিন ঘন্টা গোলকধাঁধায় ঘুরে, চাঁদ অপরিবর্তিত।
ফ্রান বলল, এখানে মূল জগত নয়, এটি ঐ প্রাচীন জাদুকরের খুঁজে পাওয়া অর্ধেক জগত, যেখানে চাঁদ ছয় মাসে একবার ডোবে, শিয়াওয়েন বেশ বিস্মিত।
কিন্তু তার থেকে আরও বিস্ময়কর কিছু ছিল।
শিয়াওয়েন আর ফ্রান থেমে গেল, তাদের সামনে শান্তভাবে পড়ে আছে একটি কঙ্কাল। কঙ্কাল প্রায় দশ মিটার উঁচু, সম্পূর্ণ সংরক্ষিত, হাড় যেন মণিমুক্তোর মতো, যদিও মৃত, তবুও এক ধরণের স্নিগ্ধ চাপ অনুভব হয়।
“এটাই কি দানব?” শিয়াওয়েন বিস্ময়ে কঙ্কালটি পরীক্ষা করল।
এমন বড় দানব দেখা তার প্রথম, যদিও শুধু কঙ্কাল। দানব, এই শক্তিশালী মাংসপেশী যুক্ত প্রাণী, এককালে মহাদেশের শাসক ছিল, কিন্তু পরবর্তী সময়ে প্রাচীন জাদুকরী সাম্রাজ্য ও ধর্মীয় সংস্থা তাদের পরাস্ত করেছিল।
বিশেষত ধর্মসংস্থার সঙ্গে লড়াইয়ে সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, দানবরা মহাদেশের শাসন হারিয়ে অনন্ত বনের গভীরে পালিয়ে গিয়েছিল, আজকাল কম লোকই তাদের দেখে।
“বিপজ্জনক বন্য গরু, অষ্টম স্তরের দানব, গোলকধাঁধার শীর্ষ স্তরের রক্ষী।” ফ্রান শান্ত স্বরে বলল।
তার বর্ণনা শুনে শিয়াওয়েনের চোখ ঝলমল করল, সে জাদুবই বইয়ে পড়েছিল, বন্য গরুর রক্ত অন্যতম শ্রেষ্ঠ জাদুবিদ্যার বাহক, আর তার হাড় জাদুবৃত্তের উপকরণের জন্য উৎকৃষ্ট।
গরুর শিং আরও যাদুর স্টাফ তৈরির প্রধান উপাদান।
“আমি কি তার কিছু হাড় নিতে পারি?” শিয়াওয়েন জিজ্ঞাসা করল।
ফ্রান টাওয়ারের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। শিয়াওয়েন সঙ্গে সঙ্গে তার পকেট থেকে একটি টেস্ট টিউব বের করে কঙ্কালের নিচে গিয়ে ছোট ছুরি দিয়ে হাড়ের গুঁড়ো খোঁচাতে লাগল।
সময়ের ক্ষয়ক্ষতি সত্ত্বেও, হাড় কঠিন ছিল, শিয়াওয়েন ছুরি শক্তিশালী করার জাদু ব্যবহার করে ধীরে ধীরে হাড়ের গুঁড়ো সংগ্রহ করল।
হাড়ের ঘনত্ব লোহার থেকেও বেশি, শিয়াওয়েনের হাতে বেশি ধারণক্ষমতা ছিল না, তাই খুব সামান্য গুঁড়ো নিতে পেরেছিল। গরুর শিং তিনটি ছিল তার নিজের উচ্চতার সমান, তাই তাকে ছেড়ে দিতে হল।
পুনরায় যাত্রা শুরু করার আগে, শিয়াওয়েন মনে করল, যদি ব্যাকপ্যাক থাকত তাহলে ভালো হতো।
...
পরবর্তী যাত্রায় আর কোনো দানবের কঙ্কাল দেখা যায়নি, কারণ গোলকধাঁধার দানব খুবই কম, আর ফ্রান নিরাপদ পথ বেছে নিয়েছিল, দানব রক্ষীদের এলাকা এড়িয়ে।
যাদুবিদ্যার ফাঁদও ফ্রানের নেতৃত্বে একটিও দেখা যায়নি।
এক দিন এক রাত হাঁটার পর, গোলকধাঁধার প্রায় প্রস্থানপথে পৌঁছালেন। শিয়াওয়েন মাথা তুলে দেখল বিশাল টাওয়ার প্রায় হাতের নাগালে, এখানে এসে টাওয়ারের শিখরও অস্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, যা মেঘের মধ্যে লুকানো, অন্ধকারের সঙ্গে মিলেমিশে গেছে।
পরীক্ষাগার পৌঁছাল!
শিয়াওয়েনের হৃদয় উত্তেজনায় ভরে উঠল, এটি তো সেই কিংবদন্তি জাদুকরের পরীক্ষাগার, এখন তার সামনে, অধিগ্রহণের অপেক্ষায়...