১৭১. সন্দেহের সূচনা
চার্চের ইনকুইজিশন আদালত।
রাতের অন্ধকারে দাঁড়িয়ে থাকা একটি চূড়া—প্রথম দেখায় কিছুটা ভুতুড়ে মনে হলেও মনোযোগ দিয়ে দেখলে এর চারপাশ জুড়ে ক্ষীণ আলোর আভা ঘুরপাক খাচ্ছে।
এটি ভোরের আলো, যা প্রতীক নাইট ওয়াচারদের অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আলোর দিকে এগিয়ে যাওয়ার।
চূড়ার পঞ্চম তলায়, মুখহীন ব্যক্তিটি একটি চেয়ারে বসে হাতের ফাইলগুলো গভীরভাবে পর্যালোচনা করছিলেন। দ্রুতই তার চোখ দুটি কুঁচকে এল, তিনি একটি আকর্ষণীয় তথ্য খুঁজে পেলেন—এটি ছিল একটি ডেসপ্রেশন বা ফায়ার এক্সিকিউশনের দর্শক তালিকা।
ফায়ার এক্সিকিউশন বা আগুনে পুড়িয়ে হত্যা ছিল ধর্মদ্রোহীদের শাস্তি।
আর এই নথিতে লিপিবদ্ধ ছিল সেই সময়কার অস্বাভাবিক আচরণের দর্শকদিকের নামগুলো।
এক সারির পর সারি নাম চোখের পলকে পার হয়ে গেল, মুখহীন ব্যক্তিটি তাদের মধ্যে একটি নাম নির্দিষ্ট করলেন। তার আঙুল সেই নামের ওপর আলতো করে বুলিয়ে তিনি গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
“ক্যাপ্টেন, আপনি কী করছেন?” নাকফুল পরা তরুণটি অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার হাতের মামলার নথি নামিয়ে রেখে জিজ্ঞেস করল।
“হিউ, তুমি কি মনে করো, যদি কেউ পরপর দুবার জাদুকরদের খোঁজার তল্লাশির রাস্তার কাছাকাছি উপস্থিত থাকে, এবং ফায়ার এক্সিকিউশন দেখার সময় যার অস্বাভাবিক আচরণের কথা নথিবদ্ধ করা হয়েছে—সে কি একজন জাদুকর হতে পারে?” মুখহীন ব্যক্তিটি শান্ত কণ্ঠে বললেন।
“এর একটা নির্দিষ্ট সম্ভাবনা রয়েছে,” নাকফুল পরা তরুণ হিউ সত্যিসত্যিই বলল।
“ঠিক বলেছ, কাকতালীয় ঘটনা কখনো পরপর মিলে যায় না।”
“ক্যাপ্টেন কি আবার কোনো জাদুকরকে খুঁজে পেলেন? সে কে?” সে একটু কৌতূহলী হয়ে উঠল, এমন কে হতে পারে যাকে নিয়ে ক্যাপ্টেন দ্বিধায় পড়েছেন।
“...শন গ্র্যান্ট।”
মুখহীন ব্যক্তিটি তার আঙুল সরিয়ে নিলেন, ফলে ফাইলের ওপরের নামটি পরিষ্কার হয়ে উঠল।
“গ্র্যান্ট মহাশয়!” নাকফুল পরা তরুণ হিউ চমকে উঠল, কিন্তু তারপর কিছুক্ষণ নীরব থেকে নিচু গলায় বলল, “এটা তো কিছুটা সমস্যার। ক্যাপ্টেন, আপনিও তো জানেন, তিনি একজন বিখ্যাত শেফ, তাছাড়া রাজকুমারীর সঙ্গে তার ভালো সম্পর্ক রয়েছে, আর... রাজপরিবারকে তিনি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য সরবরাহ করেছেন। প্রমাণ ছাড়া তাকে ছোঁয়া যাবে না...”
“স্বাভাবিক।”
“তাহলে ক্যাপ্টেন আপনি কী করার কথা ভাবছেন?”
মুখহীন ব্যক্তিটি উদাসীনভাবে বললেন, “কয়েক দিন আগের তল্লাশির কথা মনে আছে? সে সময় এক জাদুকর আমার হাত থেকে একটা শিশুকে বাঁচিয়ে নিয়ে গিয়েছিল। আমার ধারণা, সেই শিশুটিই হলো তাদের জাদুকরী মহলে মারা যাওয়া সেই জাদুকরের পালিয়ে যাওয়া মেয়ে।”
“আর ঠিক তার দুদিন পরেই গ্র্যান্ট বারো বছর বয়সী একজন পরিচারিকা নিয়োগ করেন...”
মুখহীন ব্যক্তিটি একটি কাগজ বের করলেন, যার ওপর অত্যন্ত নিখুঁতভাবে একটি প্রতিকৃতি আঁকা ছিল—একটি সুন্দর ও মিষ্টি ছোট মেয়ে, আর সেটি নিখুঁতভাবে ভিভিয়ানের চেহারা।
...
শন ছোট ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত এস্টেটে ফিরে এল।
ভিলা।
ভিভিয়ান তখন একটা ছোট কাঠের মোড়ায় দাঁড়িয়ে অধীর আগ্রহে ক্যাবিনেটের ওপর রাখা মধুর জারের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার ঠোঁট দুটি চকচক করছিল।
তার উচ্চতা এতটাই কম ছিল যে সে মধু পর্যন্ত পৌঁছাতে পারছিল না, তাই সে শুধু তাকিয়ে লালা ঝরানো ছাড়া আর কিছু করতে পারছিল না। আর তার প্রিয় মধুর জারটি নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার আশрায় শন আগেই বাজোপ্ত করেছিল।
হঠাৎ ধাস করে দরজা ঠেলে খুলে গেল, শন ভিলার ভেতরে ঢুকল। ভিভিয়ান তাড়াহুড়ো করে নেমে পড়ল, ছোট মোড়াটি যথাস্থানে রেখে, তার কাজের পরিচারিকার পোশাক ঠিক করে নিয়ে আনন্দিত পায়ে দৌড়ে এল।
“ভিভিয়ান, আমি তোমার জন্য একটা দারুণ জিনিস এনেছি।”
শন তার কোট খুলে নীল রঙের তরল মিশ্রণটি বের করে নিল এবং নিচু হয়ে ভিভিয়ানকে ওষুধের কার্যকারিতা বোঝাতে লাগল।
“এটা খেলেই কি ভিভিয়ানকে খারাপ মানুষেরা আর ধরতে পারবে না?” ভিভিয়ান নিষ্পাপভাবে জিজ্ঞাসা করল।
“অবশ্যই, খারাপ মানুষেরা আর কখনোই ভিভিয়ানকে খুঁজে পাবে না।”
শন তার মাথাটি আলতো করে বুলিয়ে দিল।
ভিভিয়ান আরামদায়ক একটা ভাব ফুটিয়ে তুলল, ওষুধটি হাতে নিয়ে এক চুমুকে তা খেয়ে ফেলল। জাদুকরদের ওষুধের স্বাদ সবসময়ই অদ্ভুত প্রকৃতির হয়, তাই শন দ্রুত রান্নাঘর থেকে মধু এনে তাকে খেতে দিল।
কয়েক মিনিট পরে, ভিভিয়ানের মুখের অবয়ব ধীরে ধীরে বদলাতে শুরু করল। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তার আসল চেহারা আর চেনার উপায় রইল না।
“কী সুন্দর!” ভিভিয়ান কৌতূহলী হয়ে আয়নায় নিজের নতুন রূপটি দেখতে লাগল।
“আহা রে, নিজের প্রশংসা নিজে করছ, একটুও লজ্জা করছে না?” শন তার কথায় হাসল, এবং তার এই রূপ বদলের সাথে মানিয়ে নিতে সাহায্য করল।
...
গোধূলি নেমে আসছে।
এস্টেটের চিমনি দিয়ে ধোঁয়া উড়ছে।
টং টং টং—
দরজায় কড়া নাড়ার急促 শব্দ শোনা গেল। শন একটু থমকে গেল, এই সময়ে তাকে খুঁজতে কে আসবে?
সে হাঁড়ির ঢাকনা ঢেকে দিল, ভিলা পার হয়ে দরজা খুলতে গেল। দরজা খোলার পর দরজায় দাঁড়ানো ব্যক্তিকে স্পষ্ট দেখার সাথে সাথেই শনের বুকটা কেঁপে উঠল।
দরজার বাইরে দুজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, একজনের গায়ে অদ্ভুত পোশাক, নাকে একটি নাকফুল। অন্যজনের পরনে পুরোটাই কালো জোব্বা, মাথায় কোনো নাক-মুখ-চোখ নেই, কেবল গভীর কালো অন্ধকার।
নাইট ওয়াচার!
“আপনারা দুজনে...?”
মনের তার টানটান হয়ে গেল, কিন্তু শনের চেহারায় বিন্দুমাত্র আবেগের প্রকাশ ঘটল না।
“আমরা নাইট ওয়াচার, এর আগে সায়রনে দেখা হয়েছিল,” নাকফুল পরা তরুণটি সহজ ভঙ্গিতে বলল।
“অবশ্যই, তবে আমি জানতে চাচ্ছি আপনারা দুজনে কী উদ্দেশ্যে এখানে এসেছেন?”
“কিছু না, শুধু শুনলাম আপনি একটি ছোট পরিচারিকা রেখেছেন, আমরা তাকে একটু দেখতে চাই, নিশ্চয়ই আপত্তি করবেন না?” নাকফুল পরা তরুণটি বলল।
তাহলে কি ভিভিয়ানের জন্যই এসেছে? এত দ্রুত চলে এল! শন অবাক হলো, সে চার্চকে একটু কমই মূল্যায়ন করেছিল। সে ভেবেছিল তাদের আসতে আরও কিছুটা সময় লাগবে।
তবে, এটা হয়তো এমনও হতে পারে যে কেউ তার ওপর সন্দেহ করেছে...
শন মুখহীন ব্যক্তিটির দিকে তাকিয়ে বলল, “কোনো সমস্যা নেই, তবে সে তো বয়সে ছোট, আর এই ভদ্রলোকের চেহারাটা...”
“এটা কোনো সমস্যা নয়,” নাকফুল পরা তরুণটি বলতে বলতে শিশুদের খেলার মতো বেশ মজার একটি মুখোশ বের করে মুখহীন ব্যক্তিটির মুখে পরিয়ে দিল। “এখন ঠিক আছে তো?”
“ঠিক আছে, তবে আশা করি আপনারা দুজনে মাত্রাতিরিক্ত কোনো আচরণ করবেন না।” শনের কণ্ঠে কিছুটা কঠোরতার সুর ছিল।
শন দুজনকে ভিলার ভেতরে নিয়ে এল, বসার ঘরে বসতে বলে সে ভিভিয়ানকে ডেকে আনল।
উভয়পক্ষ মুখোমুখি হতেই ভিভিয়ান প্রচণ্ড ভয় পেয়ে গেল। যদি শন তাকে ধরে না রাখত, সে হয়তো ঘুরেই পালিয়ে যেত! সে সেই খারাপ মানুষের সঙ্গী, ওই নাকফুল পরা তরুণ! ভিভিয়ান শনের পেছনে লুকিয়ে লুকিয়ে ভয়ে ভয়ে হিউর দিকে তাকাতে লাগল।
শন নিজে নির্বিকার রইল, ভাগ্য ভালো যে মুখহীন ব্যক্তিটি তার আসল চেহারা দেখায়নি, নইলে ভিভিয়ান ভয় পেয়ে বসার ঘর থেকেই পালিয়ে যেত।
নাকফুল পরা তরুণটি এ বিষয়ে কোনো মনোযোগ দিল না, ছোট শিশুরা নাইট ওয়াচারদের দেখলে ভয় পায় এটাই স্বাভাবিক।
সে কিছুক্ষণ ভিভিয়ানকে পর্যবেক্ষণ করার পর মুখহীন ব্যক্তিটির দিকে তাকাল। সে দেখল মুখোশের চোখের অংশ থেকে কালো আলোর ঝলকানি বের হচ্ছে, এরপর মুখহীন ব্যক্তিটি মাথা নাড়লেন এবং একটিও শব্দ না করে চেয়ার ছেড়ে ভিলা থেকে বেরিয়ে গেলেন।
নাকফুল পরা তরুণটি কাঁধ ঝাঁকাল, বিদায় জানিয়ে সেও বাইরে বেরিয়ে এল।
এস্টেট ছেড়ে বাইরে আসার পর।
অন্ধকার পাক খেল, মুখোশটি মিলিয়ে গেল। মুখহীন ব্যক্তিটি উদাসীন কণ্ঠে বললেন, “সে নয়।”
“আমি তো আগেই বলেছিলাম গ্র্যান্ট মহাশয় জাদুকর হতে পারেন না। এত সুস্বাদু খাবার যিনি তৈরি করতে পারেন, তিনি কীভাবে জাদুকর হবেন!” নাকফুল পরা তরুণটি হেসে উঠল।
“যাই হোক, এবার পাহারা দেওয়ার সময় হয়েছে।”
অন্ধকার নেমে এল। মুখহীন ব্যক্তিটি ঘুরে দাঁড়ালেন, এস্টেটের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেলেন...
...
দুই নাইট ওয়াচারকে বিদায় জানিয়ে, শন ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে পড়া ভিভিয়ানকে সোফায় শুইয়ে দিল এবং রান্না করা অ্যারো গরুর মাংসের স্যুপ নিয়ে এল।
ভিভিয়ান বেশ ভালোই অভিনয় করেছে। এবার নাইট ওয়াচাররা হঠাৎ করে চলে আসায় সে নিজেও কিছুটা অবাক হয়েছিল, তবে ভালোই হয়েছে যে বিকেলে ভিভিয়ানকে ওষুধটি খাইয়ে দেওয়া হয়েছিল, নইলে আজ বড় বিপদে পড়তে হতো।
তবে, এই ঘটনার পর—কেউ আমাকে নিয়ে সন্দেহ করুক বা ভিভিয়ানকে নিয়ে—সবারই সতর্ক দৃষ্টি কিছুটা হলেও কমে যাওয়া উচিত।
শন গরুর মাংসের স্যুপে একটি চুমুক দিল এবং পুরো বিষয়টি নিয়ে গভীরভাবে ভাবতে লাগল।
টনিস শহরে প্রচুর মানুষের বসবাস, কেউ পরিচারিকা নিয়োগ করলে সেটা কোনো বড় খবর নয়। কিন্তু তার কাছেই লোক চলে এল, আর তা–ও স্বয়ং মুখহীন ব্যক্তি! শন একটু ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তবে কি সায়রনের সেই সাক্ষাতের কারণে সে আমাকে সন্দেহ করছে, কিংবা আমি জাদুকরদের খোঁজার রাস্তায় দুবার উপস্থিত হয়েছিলাম বলে...
এগুলো ছাড়াও কি অন্য কোনো কারণ আছে...
শন কপালে হাত দিয়ে ম্যাসাজ করল, কিছুদিন জাদুকরদের গোপন সমাবেশ আর হচ্ছে না।
এবারের সমাবেশের খবর যেভাবে ফাঁস হয়েছে, তা সত্যিই কিছুটা রহস্যজনক। প্রথমত, দলের ভেতরে কোনো বিশ্বাসঘাতক ছিল না, থাকলে নাইট ওয়াচাররা আগে থেকেই জায়গাটি নিশ্চিত না করে আসত না এবং আমাদের পালিয়ে যাওয়ার মতো যথেষ্ট সময় দিত না।
দ্বিতীয়ত, এটা কোনো ধরনের ট্র্যাকিং মার্ক জাতীয় ঐশ্বরিক জাদুকরী মন্ত্রও ছিল না, এ ধরনের মন্ত্র জাদুকরদের পক্ষে টের না পেয়ে থাকা অসম্ভব।
“সত্যিই অদ্ভুত! এই সময়টা বড্ড অশান্ত যাচ্ছে...”
অনেক ভেবেও যখন কোনো কিনারা পেল না, তখন শন আর সে নিয়ে মাথা ঘামাল না। সে বাটিগুলো গুছিয়ে নিয়ে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।