১০০৫তম অধ্যায়: জীবন বাঁচানোর শেষ প্রস্তুতি
একটি পায়রা এসে জানালার কার্নিশে বসল। শন সামান্য চমকে গেল। সে সবেমাত্র টমের কথা বলছিল, আর ঠিক তক্ষুনি তার চিঠি এসে পৌঁছাল, একদম সঠিক সময়ে।
আশা করি সে সংকেতটা বুঝতে পেরেছে, কোনো ভুলের কারণে যেন সঙ্গীকে বিপদে ফেলো না...
শন মনে মনে বিড়বিড় করল। টমের ওপর তার বেশ ভালোই আস্থা আছে। লোকটা এমনিতে একটু খেয়ালি, তবে সংকটজনক মুহূর্তে সে ঠিক ভরসাযোগ্য, দায়িত্ব এড়ায় না বা ছেলেমানুষি করে না।
পায়রার পা থেকে চিঠিটা খুলে নিয়ে তাকে কিছু রুটির টুকরো খেতে দিল সে। এরপর পাখিটা ঘুরে ডানা মেলে উড়ে গেল।
জানালা বন্ধ করে শন লেখার টেবিলে এসে বসল এবং খামটা ছিঁড়ল।
“এটা কার চিঠি, গ্র্যান্ট মহাশয়?” চিঠিতে কোনো প্রেরকের নাম ছিল না, যা স্বাভাবিকভাবেই সন্দেহ জাগায়। আংটি থেকে লেখা ভেসে উঠল।
“আমিও জানি না, তবে মনে হচ্ছে আমার কোনো এক ভক্ত রাঁধুনির পাঠানো রান্নার রেসিপি... আমি তো সারাক্ষণ আপনাদের কড়া নজরে বন্দি আছি, এর বাইরে আর কী-বা করতে পারব?” শনের কণ্ঠে কিছুটা ক্ষোভ ঝরে পড়ল।
“দয়া করে চিঠির বিষয়বস্তু আমাদের দেখতে দিন।”
“বেশ।” শন কাঁধ ঝাঁকাল এবং কোনো লুকোচুরি না করে চিঠিটা খুলল। ঠিক যেমনটা সে বলেছিল, চিঠির ভেতর রয়েছে কয়েকটি পাতার খসড়া। তাতে ছোট ছোট অক্ষরে ঠাসা রয়েছে রান্নার নানা রেসিপি, অত্যন্ত নিখুঁত বিবরণ—কোন উপাদানের কত গ্রাম ওজন লাগবে, তারও সুনির্দিষ্ট হিসাব দেওয়া আছে।
আংটিটা আর কোনো কথা বলল না। রান্নার রেসিপির প্রতি তাদের কোনো আগ্রহ নেই।
তবে শন মনে মনে বেশ আনন্দ পেল। চমৎকার, টম ঠিকই আমার গোপন সংকেত ধরতে পেরেছে।
কড়া নজরদারির কারণে অনেক কথাই সরাসরি লেখা সম্ভব হয় না, তাই রেসিপির আড়ালে কোড ব্যবহার করতে হয়। আসলে এটা একটা খুব সহজ কোড। রেসিপিতে দেওয়া উপকরণের পরিমাণ, রান্নার সময় ইত্যাদির সংখ্যাগুলো একটি নির্দিষ্ট বইয়ের পাতা, লাইন এবং শব্দের ক্রম নির্দেশ করে। সঠিক বইটি হাতে থাকলে খুব সহজেই পুরো অর্থ উদ্ধার করা সম্ভব।
আর সেই বইটি হলো মানুষের ঘরের পরিচিত বাইবেল।
শন বিশ্বাস করত, টমের বুদ্ধি দিয়ে সে ঠিকই বাইবেলের কথা মাথায় আনবে। কারণ একসময় ওটাই ছিল শনের একমাত্র বই, আর এটি এমন এক গ্রন্থ যা সবার ঘরেই থাকে।
সত্যি বলতে, এই ধরনের এনক্রিপশন পদ্ধতি পৃথিবীর গুপ্তচরবৃত্তিতে বহু পুরোনো এক কৌশল। তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে এর কার্যকারিতা সত্যিই দারুণ।
শন ধীরে-সুস্থে চিঠিটা অনুবাদ করতে শুরু করল।
গ্রন্থাগারের বাইবেলের সঙ্গে মিলিয়ে সে খুব দ্রুত চিঠির আসল অর্থ উদ্ধার করে ফেলল:
শন, আমার ভালো বন্ধু, মনে হচ্ছে তুমি বেশ বড় বিপদে পড়েছ। তোমার চিঠিটি আমি পড়েছি।
তুমি আসবাবপত্রের যে রকম বর্ণনা দিয়েছি, তাতে আমি নিশ্চিত যে এর বেশিরভাগই ফেডারের দোকান থেকে কেনা। তুমি তো জানোই, তাদের ব্যবসা সারা ভালর্না জুড়ে ছড়িয়ে আছে। তোমার কথা মতো আমি ফেডারের দোকানে সম্প্রতি বিক্রি হওয়া জিনিসপত্রের খোঁজখবর নিয়েছি এবং একটি কৌতূহলোদ্দীপক তথ্য আবিষ্কার করেছি।
আমার সেই কৃপণ বাবার অধীনস্থ কয়েকজন অভিজাত ব্যক্তি অন্তত এক চতুর্থাংশ আসবাবপত্র কিনে নিয়ে গেছে, যা অত্যন্ত অস্বাভাবিক। এরপর আমি আরও অনুসন্ধান চালিয়ে বিস্ময়ের সঙ্গে দেখলাম যে, ওই অভিজাতরা শেষ পর্যন্ত আসবাবগুলো কাসেয়া ব্যরনের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছে।
আশা করি এই তথ্যটি তোমার উপকারে লাগবে।
——টম।
কাসেয়া ব্যরন... শনের মনে পড়ে গেল, ইনি টনিস থেকে বেশ দূরের একজন গ্রামীণ অভিজাত। তাঁর স্বভাব অত্যন্ত খামখেয়ালী, আর তাঁর ভূমিও বনাঞ্চলের কাছাকাছি হওয়ায় তিনি প্রান্তিক এক অভিজাত হিসেবেই পরিচিত।
তবে দেখে মনে হচ্ছে, এই ব্যরনটি মোটেও প্রান্তিক নন; বরং তিনি গোল্ডেন ক্রাউন ফ্লাওয়ার ডিউকের একজন অত্যন্ত বিশ্বস্ত ও দক্ষ অধীনস্থ। শন চিঠিটা ভাঁজ করে রেখে দিল।
সে সম্প্রতিই একটা বিষয় বুঝতে পেরেছিল। ‘পেইল হ্যান্ড’ বা ফ্যাকাশে হাত দলটি তো পালিয়ে বেড়াচ্ছে, মাথা গোঁজার মতো একটা ভাঙাচোরা ঘর পেলেই তাদের সন্তুষ্ট থাকার কথা, অথচ তারা এত বিপুল পরিমাণ চমৎকার ও বিলাসবহুল আসবাবপত্র কেন কিনতে যাবে? তারা যে ঘরে বন্দিকে আটকে রাখে, সেই ঘরটি পর্যন্ত এত জাঁকজমকপূর্ণ, তবে অন্য কক্ষগুলো যে এর চেয়ে কম কিছু হবে না তা বলাই বাহুল্য। এত বিপুল পরিমাণ দৃষ্টিনন্দন আসবাবপত্র দেখে দশের মধ্যে নয় ভাগই মনে হয় এই মহামান্য ডিউকেরই উপহার।
কী সতর্কতাই না অবলম্বন করেছে! অধীনস্থ অভিজাতদের দিয়ে কেনানো হয়েছে। টম যদি একজন ডিউকপুত্র হয়ে খোঁজ না নিত, তবে সম্ভবত কেউ এই বিপুল পরিমাণ আসবাবের গন্তব্য নিয়ে মাথা ঘামাত না।
তাহলে মনে হচ্ছে, তার বোনটি কাসেয়া ব্যরনের ভূখণ্ডের কাছাকাছি কোথাও রয়েছে।
শনের বুকটা উত্তেজনায় কেঁপে উঠল। কেবল বোনটিই নয়, টমের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী ‘পেইল হ্যান্ড’-এর মূল আস্তানাটিও নিশ্চয়ই সেখানেই অবস্থিত!
তবে এগুলো এখনো নিছক অনুমানমাত্র, এর সত্যতা প্রমাণ করতে হবে। নিজেকে শান্ত করে শন তার পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে ভাবতে বসল...
...
আজ ‘পেইল হ্যান্ড’-এর পক্ষ থেকে কোনো নতুন কাজ নেই।
অবশ্য দলটির মালপত্র পরিবহন শেষ হয়ে গেছে কি না, তা নিয়ে শন খুব একটা উদ্বিগ্ন নয়। কারণ গতকাল সে তদন্ত করে দেখেছে, পুরো বড় হলের প্রায় দশটি কফিনে হাত দেওয়া হয়েছে, যার অর্থ সেখানে অন্তত দশটি সুচজাতীয় বস্তু রয়েছে।
যদিও কিছু কফিন অতিরিক্ত হতে পারে, তবুও প্রয়োজনীয় সুচের সংখ্যা খুব একটা কম হওয়ার কথা নয়।
শন ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে রাজকীয় কবরস্থানে পৌঁছাল এবং ওফিয়ার জন্য সকালের নাস্তা তৈরি করে সাময়িকভাবে সেখান থেকে বেরিয়ে বেকার রেস্তোরাঁর দিকে রওনা হলো।
বেকার রেস্তোরাঁ।
সকালের নাস্তার সময় পেরিয়ে যাওয়ার পরও অতিথিদের ভিড় লেগেই ছিল। শন গাড়ি থেকে নেমে কিছুটা ইতস্তত করল এবং পেছনের দরজা দিয়ে লুকিয়ে রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করল।
মান্ডার ‘মুখ ফসকে বের হয়ে যাওয়া’ ভুলের কারণে মানবিস রেস্তোরাঁ এবং বামনদের প্রতিযোগিতায় তার সাহায্য করার বিষয়টি ইতিমধ্যেই বেকার রেস্তোরাঁয় ছড়িয়ে পড়েছে। এতে রেস্তোরাঁর অনেকেই ক্ষুব্ধ হয়েছিল। যদিও শিক্ষকরা তাদের বুঝিয়েছিলেন যে সে কেবল কবরস্থানের রাঁধুনিকে সাহায্য করার জন্যই সেখানে গিয়েছিল, তবুও বেশির ভাগ মানুষই বিষয়টি সহজভাবে মেনে নিতে পারেনি।
অস্বস্তি এড়াতে একটু কম দৃশ্যমান থাকাই ভালো...
শন তার টুপিটা একটু নিচু করে মাথা নিচু করে রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করল এবং সোজা দ্রুত পায়ে সিঁড়ির দিকে এগোতে লাগল।
“তুমি কি লেটেস্ট ‘স্পাইসি ফুড’ ম্যাগাজিনটি দেখেছো? গ্র্যান্ট মহাশয় আবার একটি নতুন খাবার আবিষ্কার করেছেন, যার নাম ‘মারালা জিয়াংগুও’,” এক পরিচারক বলল।
“তার কথা আর বোলো না! আমাদের রেস্তোরাঁ তাকে এত সাহায্য করল, আর সে উল্টো মানবিস রেস্তোরাঁর লোকজনকে সাহায্য করতে চলে গেল। তার নাম শুনলেই আমার মেজাজ খারাপ হয়ে যায়,” অন্য একজন বলল।
এক সেবিকা তার পক্ষে সাফাই গেয়ে বলল, “গ্র্যান্ট মহাশয় কবরস্থানের রাঁধুনির কোটার জন্যই কেবল তাদের সাহায্য করতে গিয়েছিলেন, বেকার রেস্তোরাঁর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে নয়।”
“কিসের আবার কবরস্থানের রাঁধুনি কোটা, ও তো আসলে...” পরিচারক গলা নামিয়ে ফিসফিস করে বলল, “সবই রাজকুমারী মহাশয়ার জন্য। শুনেছি বসন্তকালীন শিকারে রাজকুমারী তাকে বাঁচিয়েছিলেন, তারপর থেকেই রাজকুমারীকে নিয়ে তার মনে নানা ফন্দিফিকির চলছে...”
পরিচারক গলা নামিয়ে কথা বললেও শনের তীক্ষ্ণ কানে তা ঠিকই পরিষ্কার শোনা গেল। তার মুখ মুহূর্তে কালো হয়ে গেল—কী সব আজেবাজে কথা বলছে! ‘রাজকুমারীর জন্য’ আবার ‘রাজকুমারীকে নিয়ে ফন্দিফিকির চলছে’—এ আবার কেমন কথা!
সেবিকাটি ভয়ে চিৎকার করে বলে উঠল, “আহা, গ্র্যান্ট মহাশয় রাজকুমারীকে পছন্দ করেন? তাহলে ইয়ুলিন আপার কী হবে?”
পরিচারক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শুনেছি ইয়ুলিন আপা এই খবর শোনার পর থেকে সারাদিন কেঁদে কেটে বুক ভাসিয়ে দিচ্ছেন এবং নিজেকে পড়ার ঘরে বন্দি করে রেখেছেন...”
ঠাস—
শন এক পা পিছলে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, অল্পের জন্য সে হুমড়ি খেয়ে পড়ল না।
সেখানে আর এক মুহূর্ত দাঁড়ানোর সাহস না পেয়ে সে কোনোমতে লজ্জাজনকভাবে দোতলায় উঠে গেল। দোতলায় রান্নাঘর থাকায় লোকসমাগম কিছুটা কম ছিল। শন প্রথমে জোনাথান শিক্ষক ও অন্যদের সঙ্গে দেখা করার কথা ভাবলেও পরে সেই মত বদল করে চোরের মতো তিন তলায় উঠে গেল।
পড়ার ঘরের দরজার সামনে এসে যখন সে চারপাশ ফাঁকা দেখাল, তখন সে স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
গুজবের ক্ষমতা যে এত ভয়ংকর হতে পারে! কপালে জমে থাকা ঠান্ডা ঘাম মুছতে মুছতে শনের মনে একধরনের ক্ষোভ জমল। বলাই বাহুল্য, এই সমস্ত গুজব মান্ডারই ছড়ানো।
শুরুতে শর্ত ঠিক করার সময়ই নিশ্চয়ই তার মাথায় এই পরিকল্পনাটা ছিল, সত্যি এক ভয়ংকর নারী... মনের ভাব কিছুটা সামলে নিয়ে শন দরজায় ধাক্কা দিয়ে পড়ার ঘরে প্রবেশ করল।
পড়ার ঘরটি আগের মতোই রয়েছে, আলো-আঁধারির সেই চিরচেনা পরিবেশ আর ভারী বইয়ের আলমারিগুলো মনে এক অদ্ভুত চাপা চাপ তৈরি করে।
দিকের আলমারিটা পার হতেই শন হঠাৎ থমকে দাঁড়াল। ঠিক তার সামনে, সোফায় কুঁচকে যাওয়া কালো পোশাক পরে বসে রয়েছে ইয়ুলিন। সে গভীরভাবে কোনো একটা বইয়ে মননিবেশ করে আছে।
তার চুলগুলো এলোমেলো, পোশাক দেখে মনে হচ্ছে অনেক দিন ধোয়া হয়নি। কেবল তার অ্যাম্বার রঙের চোখ দুটো আগের মতোই স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল। শন অবাক না হয়ে পারল না। ইয়ুলিন সাধারণ সময়ে সাজগোজ না করলেও বেশ পরিপাটি থাকতে ভালোবাসত, কখনোই এমন অগোছালো থাকত না।
ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ুলিন মুখ তুলে শনকে দেখতে পেল। তার চোখে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠলেও তা দ্রুত মিলিয়ে গেল। সে তার চশমাটা ঠিক করে নিল।
“তুমি এখানে কেন এসেছ?”
“রাজকুমারীকে সময় দিচ্ছ না কেন?”
......