একচল্লিশতম অধ্যায় — মানুষকে জড়িয়ে ধরে যুদ্ধ

যখন কালো ছায়া নেমে এল, তখনই শন পিছিয়ে গেল দ্রুত। ধুলোয় দাঁড়িয়ে ওঠা বিকৃত দানবটিকে স্পষ্ট দেখেই শনের সমস্ত শরীরে ঠান্ডা শিহরণ ছড়িয়ে পড়ল; সে অগোছালোভাবে পাশ কাটিয়ে সরে গেল। এখনকার বিকৃত দানবটি আগের গুরুতর আহত অবস্থার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী; এমন সংকীর্ণ পরিবেশে সে কোনভাবেই জাদু ব্যবহার করতে পারবে না।

একটি মুষ্টি ধূলিকণা ছিটিয়ে প্রবল বেগে তার দিকে ছুটে এলো। শন মাটির ওপর গড়াগড়ি খেয়ে সিঁড়ির কোণের সংরক্ষণকক্ষে ঢুকে পড়ল। প্রচণ্ড শব্দে মুষ্টি দেয়ালে আঘাত হানল; মনে হলো পুরো ঘর দুলে উঠল, একটি ইট উঠিয়ে নিয়ে তার চুলের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল।

শনের শ্বাস আটকে এলো, সে দ্রুত গোপন পথে ছুটল। তবে সে দু’পা এগোতে না এগোতেই পুরো দেয়াল ধসে পড়ল, মেঝে কেঁপে উঠল, শত কেজির পাথরের ফলক গোপন পথের মুখ আটকে দিল।

বিকৃত দানবটি মাত্র দুটো ঘুষিতেই দেয়াল ভেঙে ফেলল!

বিশ্বাস করতে পারল না শন। তার চোখের সামনে উপচে পড়া শক্তি, সে জানত এই দানবটি পূর্ণ শক্তিতে ভয়াবহ হবে, তবু এই ক্ষমতা তার কল্পনারও বাইরে। ওয়ার্ডসন ব্যারনও হয়তো এর প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।

দানবটি আক্রমণ করল, শনের আর পিছু হটার পথ নেই। চারপাশে তাকিয়ে সে দাঁত চেপে ধরল, পেছনের জানালার দিকে ঝাঁপ দিল। জানালার বাইরে পাথরের মেঝে; শনের শারীরিক শক্তি অনুযায়ী এখানে থেকে লাফালে সে নিশ্চয়ই আহত হবে।

কিন্তু তার সামনে আর কোনো উপায় নেই। না লাফালে মৃত্যুর মুখে পড়বে, আর ঝাঁপ দিলে হয়তো অল্প একটু আশার আলো আছে।

কাঁচ ভেঙে শন মাঝ আকাশে ঝুলে গেল, বাতাসের ধাক্কায় চোখ খুলে রাখার চেষ্টা করল। জানালা গলিয়ে সে দেখতে পেল, দ্বিতীয় তলার করিডোরের অন্ধকার অশ্বারোহী সোজা জানালার দিকে ছুটে আসছে।

বিপদ! শন বুঝল পরিস্থিতি আরও খারাপের দিকে যাচ্ছে। যদিও রাস্তায় পথচারীরা তাকে দেখেছে, শহরের রক্ষীরা আসতে সময় লাগবে। এর মাঝে বিকৃত দানব ও অন্ধকার অশ্বারোহী সহজেই তাকে দু’বার মেরে ফেলতে পারবে।

আকাশ হঠাৎ অন্ধকারে ঢেকে গেল, তৃতীয় তলা থেকে একটি কুৎসিত ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন বিশাল ভার ছুঁড়ে আছড়ে পড়ছে।

আর তার ঠিক নিচেই, শন তখনও পড়ছিল!

বলা সহজ, পড়ে যাওয়ার সময় আসলে এক মুহূর্তের বেশি নয়। শনের মাথা শান্ত, কিন্তু হাত-পা বরফ হয়ে গেছে; সে অসহায়ভাবে দেখল, মাটি দ্রুত কাছে এসে পড়ছে।

ঠিক তখনই শনের সামনে হঠাৎ একটি ক্ষীণদেহী দেহী ফুটে উঠল। মেয়েটির গায়ে ছেঁড়াফাটা ফুলের পোশাক, সাদা কোমল বাহু উপরে তুলে ধরেছে, তার চোখ দুটো তারাগুচ্ছের মতো জ্বলছে।

শন আতঙ্কে ভরা। তৃতীয় তলা থেকে পড়া শক্তি এই মেয়েটি কীভাবে সামলাবে! তার ওপরে আবার সেই দানবও ঝাঁপিয়ে পড়ছে!

এ ভাবতে ভাবতেই শন মেয়েটির বাহুর মাঝে পড়ল, একেবারে রাজকুমারীর মতো কোলে, আর আশ্চর্যজনকভাবে সে তাকে স্থিরভাবে ধরে রাখল।

মনে হলো যেন উষ্ণ নীলা পাথরের মধ্যে ঢুকে আছে, শন তখনও বুঝে ওঠেনি, উপরে হঠাৎ অন্ধকার নেমে এলো, দানবটি আকাশ থেকে পড়ে এল। কিন্তু মেয়েটি হালকা এক ঝটকায় মুহূর্তেই কয়েক মিটার সরে গেল।

দানবটি মাটিতে পড়ে বিকট শব্দ করল, কিন্তু শন ও মেয়েটির কোন ক্ষতি করল না। মেয়েটি স্থির দাঁড়িয়ে, চোখে চঞ্চল দীপ্তি, বিকৃত দানবের পাশে একের পর এক তিনটি ছায়ামূর্তি ফুটে উঠতে দেখল।

তিনজন অন্ধকার অশ্বারোহীর মুখ কালো, তারা মেয়েটি ও শনকে খুনে দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। এখন আর পিছু হটার পথ নেই, তাদের শক্তি দিয়ে টোনিস শহর ছেড়ে পালানো অসম্ভব কল্পনা।

নেতা পশুর মতো গর্জে উঠল—“তাদের মেরে ফেলো!”

কালো রক্তের শক্তি তাদের শরীর থেকে উঠল; তিনজন তীরের মতো ছুটে গেল, কোমর থেকে নরম তলোয়ার বের করল, শীতল ধারালো বাতাস, শনের মনে হলো, সে কোনোটাই এড়াতে পারবে না।

সে পালাতে পারবে কি? শন মেয়েটির দিকে তাকাল, তার চোখে কোমলতা আছে, কিন্তু ভয় একটুও নেই।

এক পলকে, অন্ধকার অশ্বারোহীরা পাঁচ মিটারের মধ্যে পৌঁছে গেল, মেয়েটি এখনও নড়েনি। শন অস্থির হয়ে উঠল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু সময় নেই। তিনটি নরম তলোয়ার, তিন রকম রক্তের বিশেষ শক্তি নিয়ে ছুটে এলো।

ঝন্—

একটি ধাতব শব্দ, ঝলমলে স্বর্ণালী রশ্মি ঝিলিক দিয়ে চলে গেল। ঝিলিক মিলিয়ে গেলে দেখা গেল একটি স্বর্ণালী একহাতি তলোয়ার; সহজ সরল, অথচ অপ্রতিরোধ্য।

মুখের ওপর কটু তরল ছিটিয়ে পড়তেই শন তলোয়ার থেকে দৃষ্টি সরিয়ে ফলাফল দেখল। তিনজন অন্ধকার অশ্বারোহী মাটিতে দাঁড়িয়ে, কোমরে গভীর কাট, রক্ত ছিটিয়ে পড়ছে, তিনটি নরম ধাতব তলোয়ার ভেঙে পড়ে গেছে মাটিতে।

শনের মুখ ফাঁকা, সে হতবাক। এ কেমন শক্তি!

তবু বিপদ কাটেনি, একটু দূরে বিকৃত দানবটি এখনও হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। সে, অন্ধকার অশ্বারোহীদের চেয়েও শক্তিশালী; শন আন্দাজ করল, সে নিশ্চয়ই উচ্চশ্রেণির অশ্বারোহীর সমান শক্তি রাখে।

প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের অশ্বারোহীকে বলা হয় নিয়মিত অশ্বারোহী, তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের অশ্বারোহীকে বলা হয় উচ্চশ্রেণির অশ্বারোহী; বিকৃত দানবটি অন্তত তৃতীয় স্তরের শক্তিশালী।

যা দেখে শন হতবাক, সেলাই করা কুৎসিত দানবটি দূরে দাঁড়িয়ে এবং দ্বিধায় পড়েছে। একদম ঠিক, শন তার চোখে পিছু হটার ইঙ্গিত দেখল—এটা বুদ্ধিমান এবং কম নয়।

মেয়েটি কপাল কুঁচকে বলল, “অমর? না, জীবনের চিহ্ন আছে, এটা অমর নয়।” সে নিজেই কথা বলছিল।

অমর নয়? শন থমকে গেল, বুঝতে পারল মেয়েটি জীবনশক্তি অনুভব করতে পারে—এটাই অমর চেনার সবচেয়ে নির্ভুল উপায়। অমররা মৃত, আত্মা আছে কিন্তু জীবনশক্তি নেই। যার জীবনশক্তি আছে, সে অমর নয়।

তবে যদি অমর না হয়, তাহলে কী? এমন চেহারার জীবিত কেউ আছে নাকি! শন অবাক হয়ে গেল। স্পষ্টতই, এ হচ্ছে টুকরো টুকরো করে বানানো দানব, অমর নয় তো কী! কৃত্রিম মানব? এটা কি কৌতুক!

অন্যদিকে, বিকৃত দানবটি ভাবছে না ওরা তাকে মানুষ না অমর ভাবছে কিনা। সে দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় পড়ে ছিল, মেয়েটি না নড়ায় হঠাৎ লাফিয়ে উঠে ঘুরে পালাতে লাগল।

দানবটির পালিয়ে যাওয়া দেখে রাস্তার উৎসুক জনতা আতঙ্কে ছুটোছুটি শুরু করল।

ওর মতো শক্তি নিয়ে, জনতার মধ্যে দিয়ে পালালেও, সাধারণ মানুষের প্রচণ্ড ক্ষতি হবে।

এ দৃশ্য দেখে মেয়েটির চোখে প্রথমবারের মতো শীতলতা ফুটে উঠল। সে তলোয়ার সামনে ছুঁড়ে দিল, চারপাশে ঘুরে উঠল স্বর্ণালী চক্র। রক্তের শক্তি সাধারণত আগুনের মতো, মাঝে মাঝে অন্য কিছু হয়, এই দুর্বোধ্য সুন্দর চক্রই তার রক্তের শক্তি।

মেয়েটি নড়ল না, কিন্তু দেখা গেল দানবটির দেহ শক্ত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল; হাত-পা ছটফট করলেও আর উঠতে পারল না।

যুদ্ধের ইতি ঘটল। সময়ের হিসাবে, চায়ের এক চুমুকের বেশি লাগেনি। চারজন ভয়ানক প্রতিপক্ষ এক দুর্বল মেয়েটির তলোয়ারের নিচে পরাজিত, দানবটিকেও জীবন্ত ধরা হয়েছে।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এলেও, শন আতঙ্কে কাঁপছিল—প্রার্থনা করছিল, মেয়েটি যেন তার জাদুকরের পরিচয় না বুঝে ফেলে। অনেকক্ষণ চুপচাপ, শন ভয়ে ভয়ে বলল, “তুমি কি আমায় একটু নামিয়ে দেবে?”

মেয়েটি চমকে উঠল, বুঝতে পারল শন এখনও তার বাহুতে পড়ে আছে; তার বুকের কোমলতা চেপে বাঁকাচে, সঙ্গে সঙ্গে গাল লাল, বাহু ঢিলে করে দিল, শন মাটিতে পড়ে গেল।

হালকা আঘাতে পড়লেও শন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল; তার পরিচয় ধরা পড়েনি, নইলে এক মুহূর্তেই তলোয়ারের কোপ আসত।

“আমরা এখানে একটু অপেক্ষা করি, পাহারাদার বা পুরোহিত এসে পরিষ্কার করবে,” মেয়েটি বলল।

দানবটির ধ্বংসে, প্রাসাদের কিছু অংশ ধসে গেছে, বাগানের মাটি উলটে গিয়েছে, মাটির নিচের পোকামাকড় আতঙ্কে গর্তে ঢুকে পড়ছে, বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে কটু রক্তের গন্ধ, শ্বাসরোধী ও বমি উদ্রেককারী।

শন চুপ করে গেল, বলল, “জানি না এরা কীভাবে দানবটিকে এখানে নিয়ে এল, সত্যিই…”

তার বাকিটা বলা হয়নি, মেয়েটি বুঝে নিয়ে শান্ত গলায় বলল, “লোভ আর দূষণই অন্ধকারের জন্ম দেয়; অন্ধকার অশ্বারোহী জাদুকরের চেয়েও শয়তান, যারা তাদের সুবিধা দেয়, বিচার তাদের পেতেই হবে।”

এই মুহূর্তে, শন অনুভব করল তার মধ্যে এক অজানা দীপ্তি আছে—বর্ণনা করা যায় না, কিন্তু তাকে অভিভূত করে দিল।

…