পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় নর্দমার পথে আবার নর্দমা
পেঁচাটি কথা শেষ করতেই, তার শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টির তীক্ষ্ণ ছায়া শাওনের উপর পড়ল। উপস্থিত নয়জনের মধ্যে কেবল শাওনই নবাগত, তাই তাকে চুপিচুপি খবর দেওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি।
তবে পেঁচাটির পরবর্তী বাক্যটি সকলের সন্দেহ দূর করল: "মেরলিন মহাশয় নন, গ্রা জানিয়েছে, দূরে守夜人রা এক জাদুকরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছিল, কিন্তু তাকে পালাতে দিয়েছে। এখন তারা তাকে খুঁজছে, খুব শিগগির এখানেও পৌঁছাবে।"
গ্রা ছিল পেঁচা-জাদুকরের পোষা, ধূসর-সাদা রঙের একটি পেঁচা।
পেঁচাটির এই ব্যাখ্যায় সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। কালো বিড়াল বিনয়ের সাথে বলল, "মেরলিন মহাশয়, দয়া করে আমাদের ভুল বুঝবেন না, আমরা শুধু..."
শাওন হাত তুলে বলল, "আমি বুঝি, এখানে আর নিরাপদ নয়, আমাদের দ্রুত চলে যেতে হবে।"守夜人রা জাদুকরদের খুঁজছে, এই সমাবেশস্থল আর নিরাপদ নয়।
সকলেই একটু এলোমেলো হয়ে পড়ল। কালো বিড়াল বলল, "আজকের সমাবেশ আগেভাগেই শেষ, সবাই আলাদা পথে বেরিয়ে পড়ুন। পরবর্তী সমাবেশের খবর আগের জায়গাতেই থাকবে।" কথা শেষ করে সে প্রথমে দৌড়ে চলে গেল।
বাকি জাদুকররাও দ্রুত বেরিয়ে পড়ল, চারদিকে ছড়িয়ে থাকা নালার পথে গা ঢাকা দিল।守夜দের পাশাপাশি, জাদুকররাও একে অপরের প্রতি সতর্ক, কেউই নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে সাহস করেনি।
সবশেষে শাওন বেরিয়ে গেল। সে সাবধানতার সাথে অন্যদের পথ এড়িয়ে, নালার বাইরে এসে দাঁড়াল।
…
চাঁদ মাথায় উঁচু, সমাবেশের সময় যতটা ছোট নয়, রাতও গভীর।
চারপাশে নিস্তব্ধতা বিরাজ করছে, কিন্তু শাওন তার তীক্ষ্ণ অনুভূতি দিয়ে বুঝতে পারল পরিবেশে অস্বাভাবিক কিছু আছে। প্রতিটি বাড়ির পর্দা টানা, ফটক বন্ধ। শাওনের মনে শঙ্কা জাগল, বুঝতে পারল জাদুকর ও守夜দের সংঘর্ষে বড় হুলুস্থুল হয়েছে, আশেপাশের সাধারণ মানুষও দেখে ফেলেছে।
রাস্তায় কেউ নেই, হাঁটতে হাঁটতে সে অস্বাভাবিকভাবে目立ちました, তাই দ্রুত পা চালাল।
দূর থেকে গোলমাল ভেসে আসছে, শহর রক্ষক বাহিনীর শব্দ। তাদের চেয়ে বেশি, ঘর-বাড়ির ফাঁকে কালো ছায়া ছুটে বেড়াচ্ছে —守夜রাও এসেছে। পুরোহিতরা পথে পথে ঘুরছেন, ঈশ্বরের আলো প্রতিটি জমিতে ছড়িয়ে দিচ্ছে, কোনো অন্ধকার লুকোতে পারছে না।
তবুও, এত তন্ন তন্ন খোঁজের পরও ফলাফল মিলল না। অন্ধকারে, একটি কালো ছায়া ও একটি সাদা ছায়া পাশাপাশি হাঁটছে। কেউ খেয়াল করলে দেখত, সাদা ছায়ার পরনে উজ্জ্বল লাল পোশাক, সে যে লাল পোশাকধারী বিশিষ্ট প্রধান পুরোহিত।
কালো ছায়া ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, "ওই জাদুকর নিশ্চয় মরেছে, এখনো খুঁজে চলার দরকার আছে?"
সে জানে, প্রতিপক্ষ বিষাক্ত সাপের রক্তের শক্তিতে আক্রান্ত হয়েছে; জাদুকর হলেও বেঁচে থাকার কোনো উপায় নেই।
লাল পোশাকধারীর গম্ভীর কণ্ঠ, "জাদুর দৃষ্টিতে, সে সম্ভবত ঐ স্থানটির কাছাকাছি পৌঁছেছে; সামান্য সম্ভাবনাও থাকলে, তাকে আর বাঁচতে দেওয়া যাবে না।"
"প্রভু তার শান্তি দান করুন।"
…
শাওনের ফিরে আসার পথে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেনি। সে দ্রুত ড্যানি স্ট্রীটের ৩৪৯ নম্বর বাড়িতে পৌঁছল।
দরজা খুলে ঘরে ঢুকে, শাওন বাতি জ্বালাল না; তাড়াতাড়ি পোশাক খুলে বিছানায় উঠে পড়ল। আজকের রাতের অভিজ্ঞতা তাকে চরম ক্লান্ত করে দিয়েছে। জাদুকর সেজে থাকার বাহ্যিক সৌন্দর্য যতই থাকুক, বাস্তবে তার মন-মানসিকতা ছিল চূড়ান্ত টানটান, সর্বক্ষণ ভয়ে ছিল কেউ বুঝে যাবে।
বাড়ি সমাবেশস্থল থেকে যথেষ্ট দূরে, তাই শাওন নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়ল।
ঝরঝর—ঝরঝর—
জলের শব্দ শোনা গেল, যেন কেউ রাতের পুকুরে ঢেউ তুলছে; সামান্য শব্দ, ঘরের নিস্তব্ধতা ভেঙে দিচ্ছে। চাঁদের আলো শাওনের মুখে পড়েছে, তার মুখ ফ্যাকাশে। সে কান ঝাঁকিয়ে তৎক্ষণাৎ চোখ খুলে ফেলল।
বিছানা থেকে উঠে, শাওন মনোসংযোগ করল, ঘুম ঘুম ভাব ঝেড়ে ফেলল। মুখে নিশ্চুপ, অন্ধকার, চাঁদের আলো না পাওয়া দেয়ালের কোণায় চোখ আটকে গেল।
জলের শব্দ আসছে বাক্সের নিচ থেকে।
ওটি ছিল একসময় জল-ইঁদুরের গবেষণাগারের নালা, বহু আগে পরিত্যক্ত, এখন আবার কেন শব্দ উঠছে? কেউ কি বন্ধ জলপথ খুলে দিয়েছে…
শাওন পোশাক পরল, জাদুকরী ওষুধ বুকের কাছে রাখল, দেয়ালের কোণ থেকে লোহার দণ্ড তুলে নিল, বাক্স সরিয়ে মাটি নরম করার জাদু প্রয়োগ করল। কালো বিড়াল গতবার চলে যাওয়ার সময় মাটি ঠিকঠাক জমাট করেনি, এবার শাওন সহজেই পথ খুলে ফেলল।
নালা অন্ধকার, শাওন ঢুকে পড়ল। সে জ্বলন্ত আগুনের বল দিয়ে আলো করতে চেয়েছিল, কিন্তু দূরে ক্ষীণ আলো ছড়াতে দেখল।
শাওন থমকে গেল, লোহার দণ্ড শক্ত করে ধরল, চুপচাপ এগিয়ে গেল।
ক্ষীণ আলো ছিল নিঃশেষিত আলোকবল। বলটি মাটিতে পড়ে আছে; পাশে একজন কালো পোশাকধারী। তবে কালো পোশাক ছিঁড়ে গেছে, মুখ উন্মুক্ত, এক ক্লান্ত বৃদ্ধ, মুখে গভীর ঝুঁটি, চেহারায় মৃত্যুর ছায়া।
তার বুক থেকে রক্ত ঝরছে, মিশেছে গাঢ় সবুজের ছটা। একবার দেখেই শাওন বুঝল, তাকে বাঁচানো যাবে না; ঐ সবুজ এক ভয়ংকর অন্ধকার রক্তের বিষ, কেবল সমতুল্য শক্তির পুরোহিত বা জাদুকরই তা দূর করতে পারবে।
শাওন বুঝল, এ বৃদ্ধই守夜দের সঙ্গে লড়াই করা জাদুকর।
সে এক শক্তিশালী জাদুকর, এখন মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে। তার নিস্তব্ধ চোখে শাওনকে দেখে নড়াচড়া, মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, হাত কাঁপতে কাঁপতে বুকের কাছে গেল।
শাওন বাধা দিল না; বৃদ্ধের আর ক্ষতি করার শক্তি নেই।
বৃদ্ধ বের করল কালো মলাটের একটি বই। বইটি ভারী, বৃদ্ধের হাত কেঁপে মাটিতে পড়ে গেল। সে বইয়ের দিকে ইশারা করল, ফাটা ঠোঁটে শব্দ করল, শাওন বুঝতে পারল, সে বলছে, "বই…"
কী বই এটি? বৃদ্ধ মৃত্যুর মুহূর্তেও অন্যের হাতে তুলে দিতে চায়।
শাওন বইটি তুলে নিল, যুদ্ধের ধাক্কায় বইটি কিছুটা ছেঁড়া, রক্ত মুছে দিয়ে শাওন দেখল মলাটে লেখা রয়েছে, "জাদুর নিয়মের মৌলিক সূত্র"।
প্রথম পৃষ্ঠা খুলল, যেখানে প্রচণ্ড ক্ষতিগ্রস্ত ভূমিকা:
"এই বইটি সবাইকে জানাবে, গ্রাইসটন মহাশয়ের প্রতিষ্ঠিত সর্বজনীন আকর্ষণ সূত্র। সর্বজনীন আকর্ষণ সূত্র হলো অরকানের ভিত্তির অন্যতম, এটি আকাশের গভীরতম রহস্য উন্মোচন করে।"
শাওনের চোখ সংকুচিত হল, মনে পড়ল কিছু, পড়ে চলল:
"সর্বজনীন আকর্ষণ ব্যাখ্যা করে, সূর্য কীভাবে সিংহাসনে বসে তারকা-গুচ্ছকে আদেশ দেয়, তারা কিভাবে তার কেন্দ্রবিন্দুতে ঘুরে চলে। এর ফলে আমরা বুঝতে পারি, উজ্জ্বল চাঁদ কেন অসম গতিতে চলে, কেন এখনো সে অসংখ্য জ্যোতিষ জাদুকরের কাছে মাথা নোয়ায়নি।"
"আমরা আরও জানি, জোয়ারের ঢেউ তুলতে কত শক্তি লাগে, কিভাবে খালি সমুদ্রের তীর ছাপিয়ে উঁচু ঢেউ আছড়ে পড়ে। এইসবই প্রাচীন জাদুকরদের হতাশ করত, দেবতাদের অস্তিত্ব কেবল কল্পনায় রাখত। আর আজ আমরা দেখি, সর্বজনীন আকর্ষণ কুয়াশা দূর করে, ভুল ও সন্দেহ আর আমাদের জড়িয়ে রাখে না; কারণ এই আকর্ষণের ডানায় চড়ে আমরা জাদুর রাজ্যে ছুটে চলি।"
শাওন পেছনের পাতায় গেল, মূল বিষয় পড়তে লাগল:
"যেকোনো দুটি পদার্থের মধ্যে সংযোগরেখার দিকে আকর্ষণশক্তি কাজ করে। এই শক্তির পরিমাণ তাদের ভরের গুণফলের সমানুপাতিক, দূরত্বের বর্গের বিপরীতানুপাতিক, তাদের রাসায়নিক গঠন বা মাঝারি পদার্থের গুণগত পার্থক্যের উপর নির্ভর করে না…"
…
সর্বজনীন আকর্ষণ সূত্র! সত্যিই সর্বজনীন আকর্ষণ, শাওনের মনে প্রবল বিস্ময় জাগল। বইয়ের অনেক অংশই ক্ষতিগ্রস্ত, তবু পড়তে বাধা নেই; তার তো বহু সূত্র ও তত্ত্ব খুবই পরিচিত।
বইটি ক্লাসিক বলবিজ্ঞানকে পুরোপুরি তুলে ধরেছে। সূচীপত্র ও হারিয়ে যাওয়া অধ্যায় দেখে শাওন নিশ্চিত হল, বইটি বলবিজ্ঞানকে সর্বাঙ্গীনভাবে ব্যাখ্যা করেছে।
অরকান জ্ঞান, এ তো স্টুটার লেখার বই!
বৃদ্ধকে দেখে শাওন অবাক হয়ে বলে উঠল, "তুমি জল-ইঁদুর, টেরি হাবাকাট!"
…