একশ সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: মুখহীন মানুষের ক্রোধ
“তুমি... তুমি মরোনি!” ভিভিয়ান আতঙ্কিত কণ্ঠে বলে উঠল।
“অবশ্যই, কেবল তোমাদের মতো ধর্মদ্রোহীরাই মারা যায়।” মুখোশহীন মানুষটি শান্ত স্বরে বলল। তার অবস্থা আসলে খুব একটা ভালো ছিল না; তার পোশাক ছিন্নভিন্ন এবং সেই ক্ষতস্থানগুলো থেকে রক্ত ঝরছিল।
কয়েক ডজন দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের জাদুকরী আঘাত সহ্য করার পর, পৃথিবীর একজন নাইট (আর্থ নাইট) হিসেবেও সে বেশ গুরুতর আহত হয়েছে।
এই পরিস্থিতি তার ধৈর্য কমিয়ে দিয়েছিল। মেয়েটিকে টেনে হিঁচড়ে সে দেয়ালে আছাড় মারল এবং শীতল কণ্ঠে বলল, “আমাকে বলো, তারা কতজন আছে? তোমাকে জ্বলন্ত কাঠের চিতার ওপর পাঠানোর আগে আমি তোমার মৃত্যুটা সহজ করে দেব।”
ভিভিয়ানের দুর্বল শরীরটা প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু সে শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে রইল।
“তুমি হয়তো জানো না জ্বলন্ত চিতার যন্ত্রণা কতটা ভয়াবহ। আগুন তোমার চামড়া পুড়িয়ে ফেলবে, তোমার দুর্বল কানের পর্দা ও চোখ দিয়ে ভেতরে ঢুকে তোমাকে ভেতর থেকে...” মুখোশহীন মানুষটি কর্কশ স্বরে বলল।
ভিভিয়ানের শরীর কাঁপছিল, তার দাঁতগুলো ঠকঠক করে শব্দ করছিল। সে ভয় পাচ্ছিল, কিন্তু সে হার মানতে রাজি ছিল না।
কারণ সে তাকে ঘৃণা করে। সে তার বাবাকে হত্যা করেছে।
মুখোশহীন মানুষটির ধৈর্য বরাবরই কম। সে লোহার শিকল দিয়ে মেয়েটিকে বেঁধে ফেলল এবং শিকলের অন্য প্রান্তটি হাতে নিয়ে পালিয়ে যাওয়া জাদুকরকে খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল।
সেই নোংরা জাদুকররা ইঁদুরের মতো চতুর। অপ্রত্যাশিত জাদুকরী হামলার শিকার হওয়ার পর সে আর মনে করছিল না যে তাদের ধরতে পারবে, তাই সে ধীরস্থিরভাবে গোপন সুড়ঙ্গ দিয়ে এগিয়ে যেতে লাগল।
যাই হোক, পৃথিবীর নাইট হিসেবে তার গতি ধীর ছিল না।
ভিভিয়ান টলমল পায়ে প্রাণপণ চেষ্টা করে তার পিছু পিছু ছুটল, যাতে তাকে মাটিতে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে যেতে না হয়।
ভিভিয়ান হাঁপাচ্ছিল এবং তার মনে নিরাশা দানা বাঁধছিল। সে কি তবে মরেই যাবে? সেই ‘দানব’ যেমন বলেছিল, যাজকরা তাকে চিতার ওপর তুলে দেবে, আগুন জ্বালাবে এবং সবার চোখের সামনে সে কয়লা হয়ে যাবে।
ভিভিয়ান মরতে চায় না, সে আরও মধু খেতে চায়। কেউ কি ভিভিয়ানকে বাঁচাতে আসবে না?
সে শূন্য দৃষ্টিতে চারপাশ তাকাল। মুখোশহীন দানব ছাড়া চারপাশে শুধু নিভু নিভু মোমবাতি জ্বলছিল, যেগুলোতে কোনো আলোকচ্ছটা ছিল না। ধীরে ধীরে তার চোখের জ্যোতি হারিয়ে গেল, জীবনের শিখা নিভে আসছিল।
বুম!
হঠাৎ, একটি লাল আগুনের শিখা বিস্ফোরিত হলো।
মুখোশহীন মানুষটির মুখে থাকা অন্ধকার কুঁচকে গেল এবং সে আগুনটিকে শুষে নিল। সুড়ঙ্গের সামনের দিক থেকে কালো আলখাল্লা পরা এক ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল। তার দুই হাতে দুটি জ্বলন্ত আগুনের গোলক ভাসছিল, যা সে সামনের দিকে ছুড়ে দিল।
আগুনের গোলকগুলো ধেয়ে এল। মুখোশহীন মানুষটি তার অন্ধকার বিস্তার করে আগের মতো সেগুলো শুষে নেওয়ার প্রস্তুতি নিল।
কিন্তু, গোলক দুটি শোষিত হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে বিস্ফোরিত হলো। প্রচণ্ড বাতাসের ধাক্কা সংকীর্ণ সুড়ঙ্গে বিশাল প্রভাব ফেলল। মুখোশহীন মানুষটি আধ কদম পিছিয়ে গেল এবং ভিভিয়ান অনেক দূরে গিয়ে আছড়ে পড়ল।
“তুমি!”
চেনা আগুনের গোলক এবং ব্যবহারের ধরন দেখে মুখোশহীন মানুষটি তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল যে এ সেই আগের জাদুকর। সে রাগে নাক দিয়ে বাতাস ছাড়ল, দেয়ালের সাথে শিকল গেঁথে দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শন লড়াই করার বিন্দুমাত্র আগ্রহ না দেখিয়ে উল্টো ঘুরে দৌড় দিল।
পালানো? মুখোশহীন মানুষটি অবজ্ঞার হাসি হাসল। একজন জাদুকর শিক্ষানবিশ কি না তার হাত থেকে পালাতে চায়! তার মুখের অন্ধকার ঘূর্ণায়মান হতে লাগল, এক তীব্র আকর্ষণ তৈরি হলো। দেয়াল এবং মাটির স্তর ছিঁড়ে বেরিয়ে আসতে লাগল!
শন প্রাণপণ লড়াই করল, কিন্তু সব বৃথা। শেষ পর্যন্ত সে মুখোশহীন মানুষটির দিকেই আকৃষ্ট হতে লাগল।
মুখোশহীন মানুষটি হাত বাড়িয়ে শনের পিছু হটার পথে তার গলা শক্ত করে চেপে ধরল। তার মুখ থেকে অন্ধকার ছড়িয়ে পড়ল এবং শনকে ঘিরে ফেলল।
“দেখি তোমার আসল রূপটা কী।” মুখোশহীন মানুষটি শীতল স্বরে বলল এবং কালো আলখাল্লার টুপিটা টেনে নামাল।
টুপি সরানোর পর মুখোশহীন মানুষটি জমে গেল।
টুপিটির নিচে কোনো মুখ নেই, কেবল অন্ধকারাচ্ছন্ন এক মাথা। সেখানেও অন্ধকার কুঁচকে আছে, গভীর ও রহস্যময়। সেটি আসলে তার নিজেরই চেহারা।
“মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও ছোটখাটো খেলাধুলা!”
চকিত হলেও মুখোশহীন মানুষটি নিজেকে সামলে নিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল।
যাই হোক, তার হাতের মানুষটি কোনো উত্তর দিল না। কালো মুখহীন অবয়বটি যেন তাকে উপহাস করছিল। মুখোশহীন মানুষটির রাগ বাড়তে লাগল। সে হাতের চাপে তার ঘাড় গুঁড়িয়ে দিতে চাইল। হঠাৎ সে থমকে গেল, মনে মনে ভাবল, কিছু একটা ভুল হচ্ছে। সে পেছনে ফিরে তাকাল।
দেয়ালে গেঁথে রাখা শিকলটি ছিঁড়ে গেছে এবং শিশুটি কোথায় যেন হারিয়ে গেছে।
“ধুর!”
মুখোশহীন মানুষটির রাগ চরমে পৌঁছাল। একজন জাদুকর শিক্ষানবিশ তাকে দুবার বোকা বানাল! এ কথা ভাবতেই সে হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল এবং ‘শন’-এর ঘাড় গুঁড়িয়ে দিল।
“তুমি কি পালাতে পারবে বলে মনে করো?”
মুখোশহীন মানুষটি নকল মানুষটিকে মাটিতে ফেলে দিল। মাটিতে পড়ে থাকা চিহ্নগুলো দেখে সে ভাবল, এগুলো অনুসরণ করলেই সে তাদের ধরতে পারবে এবং তখন নিজ হাতে তাদের চিতার ওপর তুলে দেবে—
বুম!!
ঠিক সেই মুহূর্তে, মাটিতে পড়ে থাকা নকল মানুষটি হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো।
বিস্ফোরণে মেঝে উড়ে গেল এবং মুখোশহীন মানুষটিকে গ্রাস করে নিল।
...
অন্ধকার ও সংকীর্ণ গোপন সুড়ঙ্গে শন ভিভিয়ানকে জড়িয়ে ধরে দ্রুত বের হওয়ার পথের দিকে দৌড়াচ্ছিল।
তাদের শরীর ‘ছদ্ম-অন্ধকার পর্দা’র কালো কুয়াশায় ঢাকা ছিল। এই অদৃশ্য হওয়ার জাদুর কারণেই শন যখন রুরুকে দিয়ে মুখোশহীন মানুষটির মনোযোগ আকর্ষণ করছিল, তখনই গোপনে ভিভিয়ানকে উদ্ধার করতে পেরেছিল।
পরিকল্পনাটি সফল হয়েছে।
রুরুকে মুখোশহীন মানুষটির রূপ দিয়ে, কালো আলখাল্লা পরিয়ে এবং নিজের মতো অভিনয় করিয়ে সে সফলভাবে মনোযোগ সরাতে পেরেছিল।
রুরু জাদু ব্যবহার করতে পারে না, আগুনের গোলক দুটি ছিল আগের পরীক্ষার অবশিষ্ট জাদুকরী ওষুধ, যা কাজে লেগে গেল।
হঠাৎ, কানের কাছে এক প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল।
রুরুর আত্মবিস্ফোরণ! শনের ভাবভঙ্গি স্বাভাবিক ছিল। রুরুর নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তার কিছু নেই, নকল মানুষটি কেবল তার একটি প্রতিচ্ছবি ছিল। মুখোশহীন মানুষটি ধাওয়া করার অনেক আগেই রুরুর মূল সত্তা সেখান থেকে বেরিয়ে এসেছিল।
“মিস্টার মের্লিন, আপনি কি আমাকে বাঁচাতে এসেছেন?”
ভিভিয়ান তার ছোট হাত দিয়ে শনের আলখাল্লা শক্ত করে ধরেছিল, যেন হাত আলগা করলেই সে পরিত্যক্ত হয়ে যাবে।
“অবশ্যই।”
“সে কি আবার ধাওয়া করবে?”
“আপাতত করবে না। বিস্ফোরণ সব চিহ্ন মুছে দিয়েছে, তাকে আমাদের খুঁজে পেতে হলে অনেক কষ্ট করতে হবে,” শন মৃদু হেসে বলল।
ভিভিয়ান অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে শনের বুকে মুখ লুকাল। কিন্তু পরক্ষণেই সে চিৎকার করে উঠল: “ওটা, ওটা কী!”
শন তার আঙুলের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। অন্ধকার যেন জোয়ারের মতো দ্রুত তাদের দিকে ধেয়ে আসছে, মনে হচ্ছে মুহূর্তের মধ্যেই তাদের গ্রাস করে ফেলবে।
জাদুদণ্ড ঘুরিয়ে আগুনের গোলক ছুড়ল সে, কিন্তু সেটি অন্ধকারের ভেতর দিয়ে কোনো বাধা ছাড়াই চলে গেল।
মনে হচ্ছে অন্ধকারের কোনো অস্তিত্বই নেই।
শন ভ্রু কুঁচকে জাদুদণ্ড ঘোরাল। বরফের তীর, মাটির দেয়াল, ক্ষয়কারী রশ্মি... বিভিন্ন কম জাদুকরী শক্তি খরচ হওয়া শিক্ষানবিশ জাদু সে ছুড়ল, কিন্তু কোনোটিই কাজে এল না।
এটা কী বস্তু!
শন হাড়ের ঢাল তৈরি করল। কালো কুয়াশা এবং হাড়ের ঢালের দ্বিগুণ সুরক্ষায় সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো। ঠিক তখনই অন্ধকার তাদের ঢেকে ফেলল।
তবে অপ্রত্যাশিতভাবে অন্ধকার কোনো ক্ষতি করল না। শন কিছুটা হতভম্ব হয়ে অন্ধকারের প্রকৃতি বুঝতে পারল এবং তার মুখভঙ্গি বদলে গেল।
অন্ধকারের কাজ হলো অনুসন্ধান করা! মুখোশহীন মানুষটি তাদের খুঁজছে এবং সে তাদের খুঁজে পেয়েছে!
পিছন থেকে রাগে ভরা এক দীর্ঘ চিৎকার ভেসে এল, যা শনের অনুমানকে সত্য প্রমাণ করল। মুখোশহীন মানুষটি পৃথিবীর নাইট, তাদের গতির কোনো তুলনাই হয় না। তাছাড়া, অন্ধকারের বিস্তারের গতিও তার চেয়ে দ্রুত।
এভাবে চললে সে অবশ্যই তাদের ধরে ফেলবে।
একথা ভাবতেই শন তৎক্ষণাৎ চার উপাদানের পদকটি বের করল। তার শরীরের কালো কুয়াশা জাদুকরী শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে পদকে প্রবেশ করল, সাথে তার নিজের জাদুকরী শক্তিও যুক্ত হলো।
পদকটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। শনের নিয়ন্ত্রণে একটি পাথুরে দানব আবির্ভূত হলো।
মাটির দানবটি দেখা দেওয়ার সাথে সাথেই তার বিশাল শরীর সুড়ঙ্গটি ভেঙে ফেলল। ভিভিয়ানকে জড়িয়ে ধরে মাটির দানবের নিচে আশ্রয় নিয়ে শন তার শুকনো ঠোঁট চাটল এবং জাদুদণ্ডটি যেন কোনো অর্কেস্ট্রার পরিচালকের ছড়ি, সেভাবে হালকা টোকা দিল।
‘সুর’ বেজে উঠল!
সুড়ঙ্গের উপরে ও নিচে জাদুর হালকা আভা জ্বলে উঠল, তারপর সুড়ঙ্গটি তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল। চোখের পলকে, বালু এবং কাদার স্তূপ সব চেপে ধরল, সুড়ঙ্গটি ধসে পড়ল...