অষ্টাশি অধ্যায়: রাত্রিকালীন আলাপ
নিস্তব্ধ রাজপথে দিনের মহোৎসবের তাপ যেন তখনও লেগে ছিল। গাড়ির চাকা শুকনো পাতায় আঁচড় কাটতে কাটতে এসে থামল ইয়ালু পাথরসেতুর সামনে।
নামটি শুনতে যতই চমৎকার, আসলে এটি এমন এক জায়গা যেখানে সাধারণ মানুষ পা রাখতেই চায় না। সেতুর তলায় ছোট্ট নদীটা বহু আগেই শুকিয়ে গেছে, আর সেই পুরোনো পাথরের সেতুটিও এখন ভবঘুরেদের আখড়ায় পরিণত হয়েছে।
ময়লা, অগোছালো, স্যাঁতসেঁতে আতঙ্ক—এটাই ইয়ালু পাথরসেতুর পরিচয়। সেতুর নীচে কয়েক ডজন ভবঘুরে খড়ের চাটাই পেতে নির্বিকার ভঙ্গিতে চাঁদের দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎই তারা সবাই একযোগে সেতুর প্রান্তের দিকে চেয়ে উঠল, চোখে সতর্কতার দীপ্তি।
একজন পরিপাটি, বিলাসবহুল পোশাকধারী যুবক সেতুর ধারে এগিয়ে আসছিল।
ভবঘুরেদের সমাবেশস্থলে হঠাৎ কোনো ধনী লোক এসে পড়লে সতর্ক না হয়ে উপায় আছে? কিন্তু শোন তাদের দৃষ্টিকে একেবারেই আমল দিল না। সে সেতুর খিলানগুলোর দিকে একবার চোখ বুলিয়ে খুব তাড়াতাড়ি লক্ষ্যবস্তুটা খুঁজে নিল, তারপর এগিয়ে গেল।
তারই বয়সী এক শিশু সেখানে শুয়ে ছিল খড়ের চাটাইয়ে, একদৃষ্টে শোনের দিকে চেয়ে আছে।
“আপনাকে একটা প্রশ্ন করতে পারি?” শোন বন্ধুভাবে হাসল।
“অবশ্যই পারেন।” ভবঘুরেটি সঙ্গে সঙ্গেই চিনে ফেলল, এ সেই লোক যে প্রায়ই তাকে খাবার দিয়ে যেত। সে মাথা নাড়ল।
“তুমি কি জানো...”
...
চাকার শব্দে গাড়ি এগিয়ে চলল। শোন বগির ভেতরে বসে টেবিলের ওপরের তেলের প্রদীপটা চিন্তিত ভঙ্গিতে নাড়াচাড়া করছিল।
“একজন ভবঘুরে পর্যন্ত কোন কোন আর্লের ক্ষমতা খর্ব হয়েছে তা জানে—অবিশ্বাস্য!” বিস্ময়ে বলল বেথ।
“ভবঘুরেদের খবরের জাল নগর-প্রহরীদের চেয়েও দ্রুত। চল, আমরা পৌঁছে গেছি।”
শোন গাড়ি থেকে নেমে পারিশ্রমিক মিটিয়ে দিল। গাড়ি চলে গেলে সে ঘুরে দূরের সেই প্রাসাদসদৃশ বাড়িটির দিকে তাকাল। এটি মধ্য জেলাটির এক প্রত্যন্ত অঞ্চলে অবস্থিত অভিজাতদের বাসভবন, যার মালিক লালপাতার আর্ল।
ভবঘুরেদের মুখ থেকে জানা গেছে, এই বংশানুক্রমিক আর্লের পিতা মারা যাওয়ার পর থেকেই নানা পক্ষ তাকে চেপে ধরেছে, আর সে তার ক্ষমতা হারিয়েছে।
শোন পোশাক-আশাক পরেছিল বটে, কিন্তু প্রধান ফটক দিয়ে ঢোকার ইচ্ছে তার ছিল না।
সম্ভবত ক্ষমতা হারানোর কারণেই প্রহরীর সংখ্যা কম, আর তাদের দক্ষতাও মাত্র নাইট-সহচরের স্তরের—এমনকি এটিকে একজন আর্লের প্রাসাদ বলাও কঠিন।
সতর্ক ভঙ্গিতে প্রহরীদের এড়িয়ে শোন বাড়িটির ছায়াঘেরা পেছনের দিকে গেল। খুব শিগগিরই সে একটিবার দরজার খোঁজ পেয়ে গেল—অসতর্ক এক দাসীর ভুলে তালা না-লাগা জানলা। জানলাটা ঠেলে সে ফাঁক গলে ভিতরে ঢুকে পড়ল।
ঘর ভেতরে অন্ধকার। শোন পা রাখতেই হঠাৎ স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠল, আর তেলের প্রদীপ জ্বলে উঠল!
তালির ঝাঁঝালো শব্দ—
ঘরের অন্ধকার কোণায়, টম চেয়ারে বসে ছিল, হাতে আগুন জ্বালানোর লাঠি, মুখে টকটকে হাসি।
“আমি জানতাম তুমি নিশ্চয়ই এখান দিয়েই ঢুকবে।” টম বলল।
“আমাকে কেন ডেকেছ?”
শোন তাকে পাত্তাই দিল না, গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল। তার আন্দাজ ঠিকই ছিল, এই লোকের নিশ্চয়ই কিছু কাজ আছে।
“একটা দুর্ভাগ্যজনক খবর দিতে এসেছি।” টম সোজা হয়ে বসল, মুখের ভাব গম্ভীর হয়ে উঠল।
“দুর্ভাগ্যজনক?”
“কথাটা গোড়া থেকে বলি... কয়েক মাস আগে, তুমি যে পদকটা দিয়েছিলে সেটা নিয়ে আমি আড়ালকারীদের খুঁজতে গিয়েছিলাম, ভেবেছিলাম তাদের মধ্যে মিশে যাব। কিন্তু যোগদানের সঙ্গেসঙ্গেই আমার পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়, আর কারণটা শুনলে হাসি পাবে।” টমের মুখে একবিন্দু হাসিও নেই।
“ওই পদকটা ছিল সোনামুকুট পতাকাবাহী ডিউকের পারিবারিক প্রতীক, আর আমি নাকি সেই ডিউকের হারিয়ে যাওয়া জ্যেষ্ঠ পুত্র! এরপর, যেমন দেখছ, আমি সোনামুকুট পতাকাবাহী ডিউকের জ্যেষ্ঠ পুত্র হয়ে গেলাম, আর আমার ওপর যে হত্যা-তাড়া চলছিল সেটাও মিলিয়ে গেল।”
“এ তো ভালোই, ডিউকের জ্যেষ্ঠ পুত্র—অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদা।” শোন বলল। এ ব্যাপারে তার আগেই কিছুটা ধারণা ছিল, তাই অবাক হল না।
“ভালো?” টম ঠান্ডা হেসে উঠল। “জানো? যে লোকটা আমাকে তাড়া করছিল, সে-ই ছিল সোনামুকুট পতাকাবাহী ডিউক। আমাদের অনুমান ভুল ছিল—আমাকে রক্ষা করছে এমন কোনো গোষ্ঠী নেই। সবটাই ডিউক মহাশয়ের বানানো নাটক।”
“কি! সে এমন করল কেন?” শোন ভুরু কুঁচকে ফেলল, খবরটা হজম করা তার পক্ষে কঠিন হচ্ছিল।
“জানি না। ডিউকের প্রাসাদে আমার স্বাধীনতা সীমাবদ্ধ ছিল, আর ডিউককে নিজে দেখেছি শুধু একবার। আজ তোমার সঙ্গে দেখা হওয়াটাও লালপাতার কাউন্টেসের সাহায্য না পেলে সম্ভব হতো না।” টম দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
শোন কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর তাকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে দিয়ে কী করাতে চাও?”
“আমি চাই তুমি রাজপ্রাসাদে ঢোকো!”
“না, সেটা হবে না।” টম কথাটা শেষ করতেই শোন সঙ্গে সঙ্গেই প্রত্যাখ্যান করল।
রাজপ্রাসাদে কঠোর প্রহরা, শক্তিশালী লোকের অভাব নেই। একজন জাদুকর হিসেবে শোন একটুও প্রাসাদের কাছে ঘেঁষতে চাইত না। লাল পোশাকধারী মহাযাজক একজন জাদুকরের পরিচয় বুঝতে পারেন না মানে এই নয় যে সেখানে সত্যিই কোনো ঝুঁকি নেই।
“আহা, কারণটা বলার আগেই না করে দিলে—কী নিষ্ঠুর!” টম নাটকীয় ভঙ্গিতে আহতের মুখ করল।
“রাজপ্রাসাদ কোনো ব্যারনের এস্টেট নয়। তুমি যে-ই কারণ দাও, আমি তা মেনে নিতে পারব না।” শোন মাথা নাড়ল।
“যদি বিষয়টা আমাদের দুজনের প্রাণের সঙ্গে জড়িত হয়?”
...
প্রদীপের শিখা দুলে উঠল। টমের মুখে হাসি, কিন্তু তার ছায়া গাঢ়। নিম্নস্বরে সে বলল, “সোনামুকুট পতাকাবাহী ডিউক আমাকে ব্যবহার করে সিংহাসন দখল করতে চায়। সফল হোক বা ব্যর্থ, আমার মৃত্যু অনিবার্য। আর এমন পরিস্থিতিতে তুমি আমার বন্ধু হিসেবে—তুমিও বাঁচবে না।”
“সিংহাসন দখল? তুমি কি মস্করা করছ!” শোন আর শান্ত থাকতে পারল না, বিস্ময়ে বলে উঠল।
বালনার রাজপরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে সৎ ও বিচক্ষণ শাসক উপহার দিয়েছে। দেশ শক্তিশালী, প্রজারা সুখী, এমনকি দরবারেও ঐক্যের অভাব নেই—সেখানে সিংহাসন দখলের সামান্যতম সম্ভাবনাও চোখে পড়ে না। উপরন্তু, রাজকুমারী অরফিয়া প্রতিভায় অসাধারণ, আর চার্চে তার অবস্থান পবিত্র কুমারীর তুলনায় সামান্যই কম। সিংহাসন দখল? চার্চ প্রথমেই তা মেনে নেবে না।
“আমিও তাই ভেবেছিলাম—পুরোপুরি অসম্ভব এক কল্পকাহিনি।” টমের মুখে অসহায়তা। “কিন্তু সে যখন পরিকল্পনা করছে, নিশ্চয়ই কোনো ভরসা আছে। আমি ভেবে দেখেছি, সবচেয়ে সম্ভাব্য পথ হলো রাজকুমারী অরফিয়া আর রাজপুত্র গিলকে হত্যা করা। সোনামুকুট পতাকাবাহী ডিউক তো রাজপরিবারেরই শাখা; রাজা মারা গেলে, রাজরক্তধারী একমাত্র ব্যক্তি তিনিই হয়ে যাবেন।”
“অসম্ভব। অন্য সব কথা বাদ দিলেও, ধরা যাক সত্যিই সে অরফিয়া রাজকুমারীকে মেরে ফেলতে পারল—তবু চার্চ তাকে ছাড়বে কেন?” শোন বলল। রাজকুমারীকে হত্যার পরিকল্পনাই হাস্যকর; যদি এক শতাংশও সফল হওয়ার সম্ভাবনা থাকে, শেষ পরিণতি হবে তাকে আগুনে পোড়ানোর মঞ্চে তুলে দেওয়া।
“তাই তোমার প্রয়োজন।” টম গম্ভীর হয়ে বলল, “আমি খোঁজ নিয়েছি। আমার মা রাজপরিবারের সদস্য, আর উত্তরাধিকারের অধিকারও ডিউকের চেয়ে বেশি। রাজকুমারীকে হত্যা করতে পারলেই আমাকে বলির পাঁঠা বানানো হবে, আর চার্চের রোষ প্রশমিত করতে আমাকে সামনে ঠেলে দেওয়া হবে।”
“সম্ভবত এ কারণেই সে আমাকে তাড়া করছিল—যাতে স্পষ্ট বোঝা যায় তার সঙ্গে আমার পিতাপুত্রের সম্পর্ক একেবারেই খারাপ। তখন আমাকে জড়িয়ে পড়তে হবে না।”
শোন থুতনিতে হাত বুলিয়ে বলল, “তাই নাকি। পরিকল্পনা সফল হলে তুমি মরবে, ব্যর্থ হলেও তোমাকে বলির পাঁঠা বানানো হবে। ডিউকের পরিকল্পনা যদি এগোয়, তোমার পরিণতি একটাই—মৃত্যু... তাহলে তুমি কী করবে?”
“অবশ্যই আড়াল থেকে রাজপরিবারকে সাহায্য করব!” টম ঠান্ডা হেসে বলল, “সে যদি আমাকে বলির পাঁঠা বানাতে চায়, আমি আগেই রাজপরিবারের প্রতি আনুগত্য ঘোষণা করব। আমাকে ফাঁসিকাঠে ঝোলানো অত সহজ নয়!”
“তুমি চাইছ আমি রাজপ্রাসাদে ঢুকে তোমার আর রাজপরিবারের মধ্যে যোগাযোগের কাজ করি?” শোন বুঝতে পারল।
টম মাথা নাড়ল। “ঠিক তাই। যদি সোনামুকুট পতাকাবাহী ডিউকের পরিকল্পনা ভেঙে দাও, তুমি হবেন বিরাট কৃতিত্বের অধিকারী। হয়তো রাজকুমারী মহোদয়ার সঙ্গেও তোমার...”
“থামো। আমাকে কীভাবে রাজপ্রাসাদে ঢুকতে হবে বলো।” শোন দীর্ঘশ্বাস ফেলে টমের কথা কেটে দিল।
এতদিন ধরে এই বদমাশ সব আগেই গুছিয়ে রেখেছিল। সোনামুকুট পতাকাবাহী ডিউক যদি তাকেই বলির পাঁঠা বানায়, তবে ক্ষমতা দখল আর রাজকুমারী হত্যার অভিযোগ প্রমাণিত হলে, বন্ধুর পরিচয়ে তারও টান পড়তে বাধ্য।
আর তাছাড়া, তার গায়ে কিছু না লাগলেও, পরে ডিউক নিশ্চয়ই তার মুখ বন্ধ করে দেবে।
“অন্যদের জন্য এটা কঠিন, কিন্তু তোমার জন্য সহজ।” টম রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “সম্প্রতি রাজপ্রাসাদে রাজরান্নার কর্মী নিয়োগ চলছে। আমার মনে হয়, তুমি এর জন্য একেবারে উপযুক্ত।”
“রাজরান্নার কর্মী...” শোন নীরবে রইল।
...