সপ্তদশ অধ্যায়: চিলেকোঠার জাদুকর
শাওন ও ইউলিন বেথের পেছনে হাঁটছিল, বাগানবাড়ির সুচতুরভাবে সাজানো গোপন পথের মধ্যে দিয়ে। বেথ আত্মা হিসেবে, মৃত জীবদের প্রতি সহজাত অনুভূতি রাখে; এই ক্ষমতাটির সাহায্যে তারা মৃতদের এড়িয়ে যেতে পারলো এবং ধীরে ধীরে উঁচু ঘরের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।
“এই জাদুকরের বিষয়ে তুমি কিছু জানো?”
এসময়, দু’জনের একটি আত্মা গোপন পথে লুকিয়ে ছিল, বাইরের ঘর থেকে মৃতরা চলে যাওয়ার অপেক্ষা করছিল। শাওন সুযোগ নিয়ে বেথকে প্রশ্ন করল।
বেথ চিন্তিতভাবে চিবুক ছুঁয়ে মাথা নাড়ল, “আমি তার সম্পর্কে তেমন কিছু জানি না, শুধু জানি সে আমার বাড়িতে কোনও কিছু খুঁজছিল, মনে হয় সেটা আমার মায়ের পরিবারের সঙ্গে সম্পর্কিত।”
“জোসেফ মহিলা?”
শাওন একটু বিস্মিত হলো। ও ভেবেছিল, জাদুকর এখানে লুকিয়ে আছে নিজের পরিচয় গোপন করার জন্য, অথচ অন্য কোনও রহস্যও আছে।
“তুমি একটু বিস্তারিত বলো তো?” শাওন জানতে চাইল।
বেথ মাথা নেড়ে বলল, “সেই প্রায় এক বছর আগে আমার বাড়িতে এসেছিল, তখন সে আমার মায়ের থেকে একটি জিনিসের খবর নেওয়ার চেষ্টা করেছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়, তারপর সে আমার মাকে হত্যা করে।”
বেথ বিষণ্নভাবে বলল, “তারপর আমি প্রতিশোধ নিতে ছুটে গিয়েছিলাম, কিন্তু তার সামনে আমি কিছুই করতে পারিনি, শুধু সুযোগ পেয়ে পালিয়ে এসেছিলাম। তারপর সে আমার মায়ের ছদ্মবেশে থেকে গেল।”
“আমার মনে হয় সে আমাকে ধরার জন্যই আছে।”
বেথের স্বচ্ছ চোখ থেকে অশ্রু ঝরতে লাগল; ইউলিন দেখে কষ্ট পেল, তাকে জড়িয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু সফল হলো না। সে তো আত্মা, তার কোনও গঠন নেই।
“আমি ঠিক আছি, ইউলিন আপা।” বেথ চোখের জল মুছে নিল।
শাওনও একটু দুঃখ পেল; নিজের চোখে মায়ের মৃত্যু দেখেছে, আবার খুনির সাথে একই ছাদের নিচে থাকতে হয়েছে, কে জানে এই এক বছর বেথ কেমন ছিল।
“বেথ, তুমি কেন এখান থেকে চলে গেলে না?” শাওন জিজ্ঞেস করল।
“এটা...” বেথ ঠোঁট চেপে অস্বচ্ছভাবে কিছু বলল, উত্তর দিল না।
বেথ আর কিছু বলতে চায়নি, শাওন বুঝে নিল, আর জিজ্ঞেস করল না। তখন গোপন পথের বাইরে মৃতরা চলে গেল, শাওনরা দ্রুত এগিয়ে চলল।
শাওন জানত, জাদুকরের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে, তাদের অজানা অবস্থানই বড় সুবিধা।
তুমি বুঝতে পারবে, প্রস্তুত হওয়া জাদুকর আর হঠাৎ আক্রান্ত হওয়া জাদুকর একেবারে আলাদা।
প্রতিটি মৃতই মৃত-জাদুকরের চোখ, তাই শাওনরা খুব সতর্কভাবে প্রতিটি মৃতকে এড়িয়ে চলছিল।
দূরত্বটা তেমন বেশি না, কিন্তু অনেক সময় লাগল, মাঝখানে মৃতদের এড়াতে বেথ তাদের ঘুরপথে নিয়ে গেল, শেষে তারা তৃতীয় তলার উঁচু ঘরের নিচের ঘরে পৌঁছাল।
দ্বিতীয় তলার তুলনায়, তৃতীয় তলায় মৃতের সংখ্যা কম।
তবে এখানে আর গোপন পথ নেই।
শাওন শুকনো ঠোঁট চাটল, কাঠের দা শক্ত করে ধরল, হাতের গোঁড়ালি ফ্যাকাশে। এবার মুখোমুখি লড়াই, প্রতিপক্ষ তো জাদুকর, নার্ভাস হওয়া স্বাভাবিক।
তার উপর, এই জাদুকর তো জাদু-শিক্ষার্থী নয়, পুরোপুরি এক অভিজ্ঞ জাদুকর।
“শান্ত হও, একটু পরেই ঝাঁপিয়ে পড়ব, আমি সামনে থাকব, ইউলিন তুমি সুযোগ পেলে আক্রমণ করবে।” শাওন বলল।
ইউলিন কোমরের চামড়ার থলে থেকে একটি ব্রোচ বের করল; ব্রোচে ক্রুশ বসানো, পেছনে দুটি গমের শীষ, ব্রোচটি সোনালী, সূক্ষ্মভাবে দেখলে মনে হয় সূর্যকিরণ লুকিয়ে আছে।
শুধু চেহারাতেই বোঝা যায়, ব্রোচটি অতি অসাধারণ।
আর কথা না বাড়িয়ে, শাওন নেতৃত্ব দিল, ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
চৌকাঠে কয়েকটি কঙ্কাল ঘুরছিল, যান্ত্রিকভাবে চারপাশে নজর রাখছিল। হঠাৎ করিডরে তিনজন ঢুকতেই, কঙ্কালদের ফাঁকা চোখ গর্তে তাকাল।
একটু থামার পর, কঙ্কালরা হাড়ের তলোয়ার তুলে ছুটে এলো।
শাওন এসব কঙ্কালের দিকে নজর দিল না, সে সরাসরি উঁচু ঘরের দিকে ছুটে চলল।
সে জানতো, এই সময় জাদুকর তাদের উপস্থিতি টের পেয়েছে। ওদের চাই দ্রুততা, যত সময় যাবে, জাদুকর তত শক্তিশালী জাদু তৈরি করতে পারবে।
কাঠের দরজা কঁকিয়ে উঠল, শাওন দরজার সামনে এসে দাঁড়াল, মরচে পড়া দা সামনে তুলে ধরল।
সে জাদু আক্রমণের প্রস্তুতি নিয়েছে।
কিন্তু, আশানুরূপ জাদু আসল না। শাওন মনোযোগ দিয়ে দেখল, যেন মাথায় আঘাত লেগেছে, মুহূর্তে সব ফাঁকা হয়ে গেল।
ছোট্ট উঁচু ঘরের মধ্যে, একটি কালো রঙের ত্রিকোণ পিয়ানো, কালো পোশাকের জাদুকর পিয়ানোর সামনে শান্তভাবে বসে আছে, তার ফ্যাকাশে, রোগা হাত দুটি যেন পরীদের মতো পিয়ানোর উপর উড়ছে, মধুর সুর বয়ে যাচ্ছে।
ঘরের দেয়ালের পাশে, ছয়টি পরিচিত প্লাস্টার পুতুল, তারা জীবন্ত মনে হচ্ছে, চোখে দরজার বাইরে আসা শাওনদের দিকে কঠিনভাবে তাকিয়ে আছে।
যেন তারা জীবন্ত হয়ে ছিঁড়ে ফেলতে চায়...
পরিস্থিতি অদ্ভুত, মনকে বিভ্রান্ত করে, শাওন বিস্ময়ের পর নিচু গর্জন দিয়ে জাদুকরের দিকে দা নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
জাদুকরের কাছে যাওয়ায়, সে অগ্রাহ্য করল, অনর্গল পিয়ানো বাজিয়ে চলল, পুরো মানুষটি সুরের সৌন্দর্যে ডুবে আছে।
আর জাদুকর থেকে দুই মিটার দূরে, শাওন এক কালো বাধার সামনে আটকে গেল।
কাঠের দা বাধায় আঘাত করল, খটখট শব্দ হলো, কিন্তু বিন্দুমাত্র ক্ষতি হল না।
বুঝতে পারল, ফাঁদে পড়েছে!
শাওন বুঝে গেল, এই দৃশ্য, স্পষ্টতই জাদুকরের ফাঁদ।
ইউলিন ও বেথও উঁচু ঘরে উঠল, শাওনের ব্যর্থতা দেখে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ইউলিন হাত শক্ত করে ধরল, ব্রোচের দেবতা-জাদু ব্যবহার না করে থাকল।
কালো জাদু বাধার শক্তি কতটা, জানা নেই, ব্রোচটাই তাদের শেষ অস্ত্র, সহজে ব্যবহার করা যাবে না।
“তোমার ক্ষমতা এতটুকু? আমি এত কষ্ট করে সাজালাম, নষ্ট হলো।”
সুর চূড়ায় যেতেই থেমে গেল, কালো পোশাকের নিচে এক নারীর কণ্ঠ।
শাওন কিছু বলল না, বরং ইউলিন ও বেথের সামনে দাঁড়িয়ে, ঠাণ্ডা চোখে জাদুকরের দিকে তাকাল। সে বুঝতে পারল, জাদুকর সতর্ক কারণ, সে শাওনের হাতে থাকা জাদু-ঔষধের জন্য ভয় পাচ্ছে।
দুঃখজনক, বরফ凝固 করার ওষুধটা ব্যবহারের পর, তার হাতে এখন শুধু বালু-ঢাল আর অজানা ওষুধ আছে।
জাদুকর মনে হয় নিশ্চিত, তাই সে কথা বাড়িয়ে দিল।
“সত্যি বলতে, তোমরা উঁচু ঘরে হামলার কথা ভাবতে পারলে, সাহসিকতা আছে। কিন্তু তোমরা ভাবলে, আমি এই বাড়ির গোপন পথ জানি না, সত্যিই মজার।”
“তবে আমাদের এখানে আসতে দিলে কেন? তুমি তো ঝুঁকি নিতে বাধ্য নও।”
শাওন গম্ভীর গলায় বলল, চোখের কোণে ঘরটা অনুসন্ধান করল, পালানোর পথ খুঁজতে চেষ্টা করল।
কিন্তু দ্রুতই তার মন ভেঙে গেল, ঘরের একমাত্র দরজার সামনে মৃত জীবরা জমে গেছে।
“আমি না করলে, কীভাবে বাড়ির প্রিয় ছোট্ট প্রজাপতি ধরা যায়?”
জাদুকর খলখল করে হাসল, হাতে ইশারা করে শেষের বেথের দিকে তাকিয়ে, গলা ঠান্ডা হয়ে গেল, “আজ তুমি পালাতে পারবে না, সেই জিনিসটা দাও, নইলে তোমার আত্মাকে পচা দেহে বন্দী করে রাখবো।”
“তুমি আমাকে ধরতে পারবে না।” বেথ দুর্বলভাবে বলল, মাথা নিচু করে, শাওন ও ইউলিনের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, শুধু কষ্টের স্বরে বলল।
“এই বাড়িতে, সে আমাকে ধরতে পারবে না, দুঃখিত...”
বেথ বলেই, তার দেহ হঠাৎ অসংখ্য আলোক বিন্দু হয়ে গেল, জোনাকির মতো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
বেথের চলে যাওয়ার জন্য, শাওন মনে কোনও অভিযোগ রাখেনি, তারা তো বেথকে সাহায্য করতে বলেছিল, এখন পরিকল্পনা ব্যর্থ, কেউ যদি পালায় ভালো।
তবে... সে এত আত্মবিশ্বাসী, বেথ কি সত্যিই পালাতে পারবে?
কিন্তু শাওনের আশঙ্কা সত্য হলো, জাদুকর জাদু শব্দ উচ্চারণ করতেই, দেয়ালের ছয়টি প্লাস্টার পুতুলের চোখে লাল আলো জ্বলে উঠল। লাল আলোগুলো অসংখ্য রশ্মি হয়ে, অক্টোপাসের শুঁড়ের মতো, বেথের আলোক বিন্দুর দিকে এগিয়ে গেল।
“আহ্—”
বাতাসে যন্ত্রণার আর্তনাদ হলো, লাল আলো আলোক বিন্দুগুলো ধরে ফেলল, বেথের অবয়ব ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“ছাড়ো তাকে!”
ইউলিন জাদুকরকে চিৎকার করল, বেথের দেহ বাতাসে কষ্টে মোচড়াচ্ছে, সুন্দর মুখে যন্ত্রণার ছাপ।
“তাকে ছাড়তে পারবো! এই পুতুলের শক্তি যথেষ্ট নয়, আমাকে ছোট শাওনের সাহায্য দরকার।” জাদুকর পাগলের মতো হাসল।
“চারটি মেয়ে, দুটি ছেলে, তার সাথে তোমার আত্মা, তাহলেই সে আমার হাত থেকে বেরোতে পারবে না।” জাদুকর শাওনের দিকে ইশারা করে, হঠাৎ আকাশের দিকে চিৎকার করল, উঁচু ঘরে এক ভয়ানক সবুজ আলো ছড়িয়ে গেল।
আলো ধেয়ে আসায়, শাওনের কানে যেন এক নারী-ভূত চিৎকার করছে।
মুহূর্তে শাওনের মাথা ফাঁকা হয়ে গেল, অসংখ্য স্মৃতি এসে তার স্নায়ুতে আঘাত করল, প্রায় সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘোরার অনুভব হলো।
অজ্ঞান হওয়া যাবে না!
শাওন নিচু গর্জন দিয়ে, জিহ্বার ডগা কামড়ে ধরল, রক্তের স্বাদে মাথা কিছুটা পরিষ্কার হলো।
ভাগ্য ভালো, এই জাদু দীর্ঘস্থায়ী ছিল না, শেষ হলে শাওন মাটিতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল, শরীর যেন পানিতে ডুবে উঠেছে, চোখে সবকিছু দু’টি দেখাচ্ছে।
শাওন তাকিয়ে দেখল, ইউলিন মাটিতে পড়ে আছে, সংজ্ঞাহীন।
শাওন মাথা ঝাঁকাল, যদি সে দুইবার জন্ম না নিত, তারও অজ্ঞান হওয়ার কথা ছিল।
এখন, শাওনের মাথা বরং পরিষ্কার; সংকটে হাল ছেড়ে দেওয়া তার স্বভাব নয়, বরং, যেকোনো পরিস্থিতিতেই সে শেষ অবধি লড়ে যাবে।
ব্রোচ... ইউলিনের হাতে থাকা ব্রোচ।
শাওন নিঃশব্দে পিছিয়ে গেল, কথা বলে জাদুকরের মনোযোগ সরাতে লাগল।
“দেখা যাচ্ছে, নিখোঁজ দুই পুরুষ কর্মচারী এখানেই, আর ইউলিনকে না নেওয়ার কারণ, প্লাস্টার পুতুলে চারটি মেয়ে আছে, আমি ভুল বলিনি।”
জাদুকর মাথা নেড়ে বলল, “তুমি ভুল বলোনি, তবে ইউলিনকে না নেওয়ার কারণ এটা নয়।”
“তাহলে কী?”
শাওন এবার সত্যিই গুলিয়ে গেল।
“—জিজ্ঞাসা নিয়ে নরকে যাও!”
জাদুকর হঠাৎ জাদু বাধা তুলে নিল, হাতে ধূসর আলো ঝলমল, এক সাদা হাড়ের বর্শা ছুঁড়ে দিল।
সে এতক্ষণ শাওনের সাথে কথার খেলায় ছিল না, গোপনে জাদু প্রস্তুত করছিল।
...
“সতর্ক!”
বেথ উচ্চস্বরে চিৎকার করল, শুধু চোখের সামনে হাড়ের বর্শা শাওনের দিকে ছুটে আসতে দেখল।
তার চোখ অন্ধকার হয়ে গেল, যেন এক বছর আগের সেই রাত ফিরে এল।
তখনও একই দৃশ্য, জাদুকর মায়ের দিকে হাড়ের বর্শা ছুঁড়ে দিল, সাদা হাড় মায়ের হৃদয় ছিন্ন করল, রক্তে উঁচু ঘরের মেঝে ভেসে গেল।
এখন আবার সেই দৃশ্য পুনরাবৃত্তি হতে যাচ্ছে!
বেথ চিৎকার করে, প্রার্থনা করতে লাগল, অলৌকিক কিছু চাইতে লাগল।
কিন্তু সর্বশক্তিমান কি তার প্রার্থনা শুনবে?
না, শুনবে না, বেথ জানে।
সে ভয়ে চোখ বন্ধ করে নিল, সে তো ভীরু মেয়ে, শুধু পালিয়ে বাঁচে। যেমন এক বছর আগেও, হয়তো আরও এক বছর পরেও, বেথ যেন উটপাখি, নিজেকে অন্ধকারে লুকিয়ে রাখে।
“মৃত্যু তোমার প্রাপ্য!”
একটি অবিচলিত গর্জন!
একটি ঝলমলে সকাল!
যেন ভোরের প্রথম আলোর রেখা, বেথের পৃথিবী আলোকিত করল, সে আলোতে চোখ খুলে দেখল, সেই আলোর উৎসে একজন দাঁড়িয়ে আছে।
“আহ্—”
জাদুকর আতঙ্কে চিৎকার করল।
চিৎকার শেষে, আলো দ্রুত মিলিয়ে গেল, যেন সবকিছু স্বপ্ন, ঘর অন্ধকারে ডুবে গেল। কালো পোশাকের জাদুকর চাঁদের আলোয় পড়ে আছে, অজ্ঞান, শুধু বুকের ওঠানামায় বোঝা যায় সে জীবিত।
আর অন্যদিকে, শাওনের পেট রক্তে লাল, শরীরের চারপাশে বালিকণা দিয়ে তৈরি ঘূর্ণি।
শাওন এক হাতে ব্রোচ ধরে আছে, অন্য হাতে ভাঙা কাচে রক্তাক্ত।
এই দৃশ্য দেখে, শাওন হঠাৎ মাটিতে বসে পড়ল।
পুরো ঘটনাটি মাত্র তিন সেকেন্ড, কিন্তু ভয়াবহ; জাদুকর আক্রমণের মুহূর্তে, শাওন দেবতা-জাদু ছড়িয়ে দিল, সাথে হাতের বালু-ঢালের ওষুধ ভেঙ্গে ফেলল।
হাড়ের বর্শার শক্তি শাওনের কল্পনার বাইরে, সহজেই বালু-ঢাল ছিন্ন করল, সৌভাগ্যবশত শাওন শরীর ঘুরিয়ে প্রাণ বাঁচাতে পারল।
আর ভাগ্য ভালো, ব্রোচের দেবতা-জাদু তার আশা পূরণ করল, না হলে কী করত জানে না।
দেবতা-জাদুর ব্যবহার পদ্ধতি শাওন জাদু-নোট থেকে শিখেছিল, আজ প্রথম ব্যবহার, ফল ভালোই হয়েছে।
বাইরে, মৃত-জাদুকরের অনুপস্থিতিতে মৃতরা এলোমেলো হয়ে নিজেদের মধ্যে লড়াই শুরু করেছে; শাওন উঠে দরজা বন্ধ করে, আবার মাটিতে বসে, গভীর নিশ্বাস নিল।
“শেষ পর্যন্ত নিরাপদ হলাম...”
পুনশ্চ: লেখায় খুবই জট, লিখতে পারলাম না, শুধু একটি অধ্যায়ই দিলাম। ফলাফল খুবই খারাপ, পরের অধ্যায়ে মূল চরিত্র জাদু শিখবে, সবাই একটু সাহায্য করবেন।