একশো বারো অধ্যায়: সাইমন
প্রাচীন গাছগুলি আকাশ স্পর্শ করছে, সূর্যের আলো গাছের শিখর থেকে ফেটে পড়ছে, বনভূমি আলোছায়ায় ভরে উঠেছে। পাখিরা বনে উড়ে বেড়াচ্ছে, পাতাগুলো শিউলি শব্দ করে ঝরে পড়ছে; বন্য খরগোশ ঝোপঝাড়ের মধ্যে লাফাচ্ছে, ঘাসের গুচ্ছ দুলছে অবিরাম; মাঝে মাঝে দু'একবার বনের পশুর গর্জন, বনভূমিকে রহস্যময় করে তোলে।
এটি একটি দূর্লভ জনবসতি সম্পন্ন বিস্তীর্ণ বনভূমি। কথিত আছে, এর শেষ প্রান্ত অনন্ত বনের সাথে মিলিত, যেখানে জাদুকরী জন্তুরা বাস করে।
বনের পথ ধরে বণিকদের চলাচল খুবই কম, গাছপালা নিরবধি রাস্তার মাঝখানে বেড়ে উঠেছে, হঠাৎ এক উজ্জ্বল লম্বা ছুরি দিয়ে ঝাপটে পড়ে, ঝাঁকুনি দিয়ে রাস্তার গাছপালা সরিয়ে ফেলা হলো।
অশ্বারোহীরা দ্রুত ছুটে যাচ্ছে, তাদের পেছনে একটি সুগম পথ তৈরি হচ্ছে।
দীর্ঘ সময় পার হয়নি, গর্জনরত চাকার শব্দ কানে আসে, দূর থেকে একটি বিশাল বাহিনী আসছে! বাহিনীর শীর্ষে একদল অশ্বারোহী, মাঝখানে কয়েক দশক ঘোড়ার গাড়ি—মালবাহী ও যাত্রীবাহী দুটোই—শেষে আবার অশ্বারোহী বাহিনী।
“অসাধারণ বিলাসিতা,” শাওয়েন গাড়ির ভেতর বসে এই বাহিনীকে দেখে মুগ্ধ হয়ে বলল।
এই বাহিনী ছিল লজিস্টিক দল, যদিও বসন্ত শিকার কেবল চার দিনের, তবুও সম্পূর্ণ প্রস্তুতি ছিল; রাঁধুনি, সেবা কর্মী, কারিগর এবং প্রচুর জীবনযাপন সামগ্রী ও সজ্জা।
“প্রতিবছরের বসন্ত শিকার বেশ মর্যাদাপূর্ণ হয়, অস্থায়ী শিবির গড়ে তোলা হয়, তাই সবকিছু প্রস্তুত রাখতে হয়,” গাড়ির অন্য রাঁধুনি বলল।
শাওয়েন একজন খ্যাতনামা রাঁধুনি হিসেবে বিশেষ সুবিধা পেয়েছিল; এই গাড়িতে চারজন বসতে পারছিল, যা বেশ প্রশস্ত মনে হচ্ছিল।
শাওয়েন জানালা দিয়ে বাইরে দৃশ্য দেখছিল, চোখের কোণে গাড়ির ভেতরের অন্য দুজন রাঁধুনি লক্ষ্য করল, তারা দুজনই স্বীকৃত রাঁধুনি, কিন্তু একজন তাকে একটু ভাবাচ্ছিল।
সে ছিল একান্ত নীরব, মাথা নিচু করে থাকা একজন সহজ সরল যুবক, দুই হাত হাঁটুর মাঝে, কথা বলছিল না, মনে হচ্ছিল অজনপ্রিয় এবং কিছুটা নার্ভাস।
সে কোনো খ্যাতনামা রাঁধুনি নয়, প্রায়ই অজানা।
কিন্তু শাওয়েন তাকে চিনত; সে সাইমন, যাকে আগে খাদ্যসামগ্রী দলের সঙ্গে শহর ছেড়ে যাওয়ার সময় দেখেছিল।
তখনও সে নিজের মতো করে কথা বলত না, এখনো সেটাই, সারা পথ নীরব, শাওয়েন তাকে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে আবার জানালা দিয়ে বাইরে প্রকৃতির সৌন্দর্যে মন দিল।
বসন্ত শিকারের শিবির অনেক দূরে, দুপুর পর্যন্ত গাড়ির দল ধীরে ধীরে পৌঁছল।
শিবিরটি একটি পাহাড়ের ঢালে, দৃষ্টিভঙ্গি চমৎকার, দূরের বনভূমি দৃষ্টিগোচর, সামনে একটি ছোট নদী প্রবাহিত, দৃশ্য মনোরম।
গাড়ি দলের পরিচালক কারিগরদের নির্দেশ দিল শিবির গড়ার জন্য, তাঁবু টাঙানো, সজ্জা করা, পাথর বিছানো... এই সব কাজ সূর্যাস্তের আগে শেষ করতে হয়, কাজের চাপ অনেক।
...
“সময় হিসাব করলে, অভিজাতদের দলও আসার কথা,” শাওয়েন এক পাথরের উপর শুয়ে সূর্য ডোবার দিকে তাকিয়ে উঠল।
একদিনের কঠোর পরিশ্রমে শিবির যথাযথ হয়েছে, শতাধিক তাঁবু একসাথে যুক্ত, বাইরে কাঠের বেড়া ঘেরা।
ঠক ঠক ঠক—দূর থেকে ঘোড়ার পায়ের শব্দ আসে, গাছে গাছে বাস করা পাখিরা আতঙ্কে উড়ে যায়, কিছুক্ষণ পর শতাধিক মানুষের দল বন থেকে বেরিয়ে এসে শিবিরের বেড়ার বাইরে থামে।
ঘোড়াগুলো কাঠের খুঁটিতে বেঁধে দিয়ে, তরুণ অভিজাতরা হাসি-খুশি শিবিরের ভিতরে প্রবেশ করে।
“বোন, শিকারের ফলাফল দারুণ!” জিল রাজপুত্র দুইটি বন্য খরগোশ হাতে নিয়ে, অপর পাশে ওফিয়া পেছনে একটি বন্য শূকর ধরে, প্রশংসা করল।
“শুধু এক দৈবস্মৃতি,” ওফিয়া শান্ত স্বরে বলল, তারপর উপস্থিত সবাইকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “বিশ্বাস করি সবাই কিছু না কিছু পেয়েছ, এখন রান্নার জন্য রাঁধুনিদের খুঁজে যাও, সবাই খেয়ে নাও, কাল থেকে শিকার আসল শুরু।”
বলেই জনতা একটু উৎসবমুখর হলো; এই তরুণ অভিজাতদের জন্য নিজের শিকার করা খাদ্য খাওয়া বেশ আনন্দের।
শিকারে অংশ নেওয়া অভিজাতরা, মেয়েরাও, অশ্বারোহী সেবকের সমতুল্য দক্ষতা রাখে, তাই ফাঁকা হাতে ফিরবে না।
অস্থায়ী রান্নাঘরে।
প্রতিটি রাঁধুনি অভিজাতদের শিকারপশু পেয়েছে, তাদেরকে নতুন খাদ্য থেকে সুস্বাদু খাদ্যে রূপান্তর করতে হবে।
অনেক অভিজাত রান্না দেখার জন্য রান্নাঘরে রয়ে গেছে, যদি না আগে থেকে অনুমান করত, রান্নাঘরের তাঁবু এত বড় হয়তো তাদের সবাইকে ধারণ করতে পারত না।
হঠাৎ রান্নাঘরের এক কোণ থেকে হট্টগোল শোনা গেল।
ঠক—
প্রায় আটশো পাউন্ড ওজনের বন্য শূকর রান্নার টেবিলের ওপর পড়েছে, শাওয়েন প্রধান রাঁধুনির ছুরি হাতে নিয়ে চোখ চমকে উঠল, ওফিয়া নরম স্বরে বলল, “এই বন্য শূকরটা তোমার জন্য।”
শাওয়েনের ঠোঁট কাঁপল, “রাজকুমারী, তুমি কত খাবে?”
“অবশ্যই পুরোটা!” ওফিয়া স্বাভাবিকভাবেই বলল।
শাওয়েন হাত কাঁপিয়ে ছুরি পড়তে বসেছিল; পাশের রাঁধুনিদের দিকে তাকাল, তাদের খাদ্য ছিল খরগোশ, নেকড়ে, হরিণ ইত্যাদি, কিন্তু কেন তার সামনে পুরো বন্য শূকর?
এছাড়াও, এই বন্য শূকরটা অত বড়! বন্য শূকর কি আটশো পাউন্ড হতে পারে?
“এটা... অনেক বড়, তোমাকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে,” শাওয়েন অনিচ্ছাকৃতভাবে বন্য শূকর প্রক্রিয়াকরণের প্রস্তুতি নিল।
“কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে?” ওফিয়া অবিচল মুখে দুজনের জন্য গোপনে বলল, “দ্রুত করতে পারো? একটু ক্ষুধা লাগছে।”
“কয়েক ঘণ্টা, শুধু বনের শূকর প্রক্রিয়াকরণেই অনেক সময় লাগে,” শাওয়েন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, অসহায়ভাব প্রকাশ করল।
“বোন, কী হয়েছে? রান্নায় সমস্যা?” হঠাৎ জিল রাজপুত্র ওফিয়ার পাশে এসে শাওয়েনকে সালাম জানিয়ে বলল, “নমস্কার, গ্রান্ট মহোদয়।”
“রাজপুত্র মহোদয়ের প্রতি সম্মান,”
ওফিয়াকে ডাকার ভঙ্গি থেকে শাওয়েন বুঝল তার পরিচয়, সালাম জানিয়ে রাজপুত্রকে অবলোকন করল; সুদর্শন, মর্যাদাশীল, আচরণে ভদ্র, নিঃসন্দেহে মেয়েদের স্বপ্নের রাজকুমার।
তবে সোনার অলঙ্কারগুলো অতিরিক্ত ঝকঝকে, শাওয়েন মনে মনে ভাবল, জিলের সোনার গয়না তাকে কিছুটা নামিয়ে দিয়েছে।
“রান্নায় কোনো সমস্যা নেই, শুধু সময় একটু বেশি লাগবে,” ওফিয়া বলল।
জিল হেসে বলল, “অবশ্যই, গ্রান্ট মহোদয়ের রান্না দক্ষতা বিশ্বস্ত, কিন্তু এত বড় শিকার দ্রুত প্রক্রিয়াকরণ কঠিন।”
শাওয়েন কাঁধ তুলে সম্মতি দিল, কারণ সত্যিই ছাল ছাড়ানো, হাড় ছাঁটা, মাংস কাটা—সবই সময়সাপেক্ষ।
“এইভাবে করি, আমি একজন রাঁধুনি পাঠাচ্ছি গ্রান্ট মহোদয়ের সাহায্যে,” জিল বলল, শাওয়েনের দিকে তাকিয়ে।
“বিশ্বাস করি গ্রান্ট মহোদয় অস্বীকার করবেন না।”
শাওয়েন সামান্য ভ্রু কুঁচকে ওফিয়া বলল, “ভাইয়ের সাহায্যের দরকার নেই, শাওয়েন, পুরো বন্য শূকর দরকার নেই, আমি একটু মাংসই খেতে চাই।”
“বুঝলাম, রাজকুমারী,” শাওয়েন বলল।
সামান্য অংশ হলে অনেক সহজ, শাওয়েন কাটা ছুরি হাতে নিয়ে বন্য শূকর প্রক্রিয়াকরণ শুরু করল।
“গ্রান্ট মহোদয়, কতক্ষণ লাগবে?” হঠাৎ জিল রাজপুত্র জিজ্ঞাসা করল।
সে কি আমাকে বিরক্ত করতে চাইছে? শাওয়েন ভেতরে ভেবে হাসি দিয়ে বলল, “এই শূকরটা অনেক বড়, প্রক্রিয়াকরণে এক ঘণ্টা, রান্নায় আধা ঘণ্টা লাগবে।”
ওফিয়া মাথা নাড়ল, বড় শিকার প্রক্রিয়াকরণে এটাই যথেষ্ট দ্রুত।
“দেড় ঘণ্টা... গ্রান্ট মহোদয়, আমি একজন রাঁধুনি চিনি, সে দুই কাপ চায়ের মধ্যে এই শূকর প্রক্রিয়াকরণ করতে পারে, এতে আপনার রান্নার সময় কমে যাবে,” জিল বলল।
“দুই কাপ চা? এত দ্রুত সম্ভব না,” ওফিয়া ভ্রু কুঁচিয়ে বলল।
শাওয়েন কপালে ভাঁজ দিয়ে ভাবল, দুই কাপ চা মানে প্রায় দশ মিনিট, দশ মিনিটে আটশো পাউন্ড শূকর প্রক্রিয়াকরণ? এমন কেউ নেই, এমনকি জোনাথন মাস্টারও পারেন না।
“চলুন তাকে চেষ্টা করতে দিই,” জিল হাসল।
“সাইমন, তুমি আছ?”
...
পুনশ্চ: আপডেট একটু দেরিতে হলো, গতকাল কিছু কাজ ছিল, তাই মাত্র এক পর্ব, আন্তরিক ক্ষমা প্রার্থনা।