১৩০৮. জনরব
টনিস শহরের রাতটি ভোজসভার আলোয় আলোকিত, নীরব এবং শান্ত।
একটি অন্ধকার গলি, যার কোণাকোণি আবর্জনায় স্তূপীকৃত। হঠাৎ আবর্জনা নড়ে উঠল, শৌন ভিভিয়ানকে জড়িয়ে ধরে আবর্জনার স্তূপ ঠেলে উঠে দাঁড়াল।
আবর্জনা থেকে বেরিয়ে শৌন তার জাদুদণ্ডটি গুটিয়ে নিল, কালো আলখালবাটি খুলে ফেলল এবং সব কিছু মহাকাশ আংটির মধ্যে পুরে ফেলল—অবশ্য এর মধ্যে ভিভিয়ানের কালো আলখালবা এবং তার প্রিয় মধুর পাত্রটিও ছিল।
শৌন হাত ঘষল, জাদু দিয়ে দুজনের শরীর থেকে দুর্গন্ধ দূর করল, তারপর ভিভিয়ানকে টেনে তুলল এবং ছোট ছোট পায়ে দ্রুত গলিটি পার হয়ে বেরিয়ে এল।
তারা তখনো নিরাপদ ছিল না।
সে একটু আগে একটি জাদুমন্ত্র সক্রিয় করে গোপন পথটি ধ্বংস করে দিয়েছিল। মাটির নিচে ডজনখানেক মিটার গভীরে চাপা পড়া কোনো রসিকতা নয়, যদি মাটির উপাদানটি সাহায্য না করত, তবে হয়তো তারা দুজনেই মারা যেত।
অবশ্য, কেবল এটুকুই মুখহীন মানুষকে হত্যা করার জন্য যথেষ্ট ছিল না, তবে তাকে সাময়িকভাবে আটকে রাখা সম্ভব হয়েছিল।
তাছাড়া, মুখহীন মানুষের পালানোর গতি মাটির উপাদানের চেয়ে খুব একটা কম হওয়ার কথা নয়, সর্বোপরি মাটির উপাদানটির শক্তি ছিল মাত্র তিন স্তরের, দুজনকে সঙ্গে নিয়ে পালিয়ে আসাই যেখানে কষ্টকর, সেখানে গতির আশা না করাই ভালো।
শৌন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিছুক্ষণ আগের পরিস্থিতি সত্যি অত্যন্ত বিপজ্জনক ছিল। চার উপাদানের পদকটি মূলত যাদুকরী প্রাণীদের এলোমেলোভাবে ডেকে পাঠাত, কিন্তু সে উপাদান ডাকার জাদু সম্পর্কে তার জ্ঞানের ওপর নির্ভর করে নিখুঁতভাবে মাটির উপাদানটিকে ডেকে পাঠাতে পেরেছিল।
সেই মুহূর্তে, যদি মাটির উপাদানটি না এসে অন্য কিছু আসত, তবে তাদের দুজনের পালানোর আর কোনো উপায় থাকত না।
"তাহলে বড় ভাই, আপনি কি—" শৌনের মুখ দেখে ভিভিয়ান কথা প্রায় হারিয়ে ফেলেছিল, সে তাড়াতাড়ি নিজের মুখ চেপে ধরল।
তার বড় বড় চোখ দুটি অদ্ভুত আলোয় চকচক করে উঠল, তাহলে মার্লিন মহাশয়ই সেই বড় ভাই যিনি অতীতে তাকে বাঁচিয়েছিলেন এবং তাকে সুস্বাদু প্রাতরাশও দিয়েছিলেন... পলকের মধ্যে ভিভিয়ানের ছোট্ট হৃদয়ে এক জটিল অনুভূতির জোয়ার বয়ে গেল।
"শূশ, ভুলেও নিজের পরিচয় প্রকাশ করো না," শৌন গুরুত্বের সাথে বলল।
ভিভিয়ান দ্রুত মাথা নাড়ল।
গলি থেকে বেরিয়ে আসার পর রাস্তায় পথচারী কম ছিল, দূরে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল নগর প্রহরী ও পুরোহিতেরা। শৌনের মন ভারী হয়ে উঠল, মনে হচ্ছে পরিস্থিতি তার অনুমানের চেয়েও গুরুতর। আশা করা যায় মুখহীন মানুষটি এখনো পালিয়ে যেতে পারেনি।
যদি একটা ঘোড়ার গাড়ি থাকত!
শৌন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু গাড়োয়ানরা নগর প্রহরীদের জমায়েত দেখতে পেলে এ পথ এড়িয়ে চলবেই।
ঠিক যখন সে এই কথা ভাবছিল, তখনই হঠাৎ একটি খুরের শব্দ ভেসে এল, চারটি সুন্দর সাদা ঘোড়া হেঁটে এল, রূপকথার গাড়ির মতো একেবারে বরফশুভ্র গাড়িটি শৌনের সামনে এসে থামল।
একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বর বেজে উঠল।
"গাড়িতে উঠবে?"
...
রাস্তায় তরল পদার্থের মতো ছায়াগুলো মাটি থেকে চুইয়ে পড়ল।
ছায়া আরও ঘনীভূত হয়ে উঠল, যেন জলের ঝিলের মতো, মুখহীন মানুষটি কোনো রকম ধোঁয়া ছাড়াই ভেসে উঠল, তার পায়ের নিচে ছায়াটি গুটিয়ে গেল।
নগর প্রহরীরা সঙ্গে সঙ্গে তাকে দেখতে পেল, কয়েকজন দলপতি এগিয়ে এসে পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতে চাইল।
"একজন জাদুকর একটি শিশুকে নিয়ে ঘুরছে, সে সম্ভবত এই কয়েকটি রাস্তার মধ্যেই কোথাও আছে। চারপাশ সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ করে ফেলো, তল্লাশি চালাও," মুখহীন মানুষটি তার অন্তহীন ক্ষোভ দমন করে শীতল কণ্ঠে বলল।
"বুঝেছি।"
নগর প্রহরী বাহিনী গির্জার অধীনে পরিচালিত হতো না, কিন্তু জাদুকরদের ধরার ক্ষেত্রে তাদের নাইট ওয়াচারদের নির্দেশ মেনে চলতেই হতো।
দলপতিরা নগর প্রহরীদের নিয়ে চলে গেল।
মুখহীন মানুষটি সবেমাত্র নড়েচড়ে দাঁড়াতে যাবে, ঠিক তখনই তার পাশে নাকফুল পরা এক তরুণ উপস্থিত হলো। সে হাসিমুখে বলল, "দলপতি, এই তথ্যটি কি বেশ নির্ভুল ছিল?"
মুখহীন মানুষটি কোনো উত্তর দিল না, মাথা ঘুরিয়ে হেঁটে চলে গেল। তরুণটি কাঁধ ঝাঁকাল, মনে মনে ভাবল দলপতির সঙ্গে রসিকতা করা মানে নিজের পায়ে নিজে কুড়ুল মারা। তবে দেখে মনে হচ্ছে দলপতি বেশ ভালো রকম ঠেকেছেন।
এটি সত্যিই বিরল।
...
ঘোড়ার গাড়িটি এগিয়ে চলল, গাড়ির গায়ে স্পষ্ট রাজকীয় প্রতীক দেখে নগর প্রহরীরা পারস্পরিক সমঝোতার মাধ্যমে পথ আটকানোর চেষ্টা করল না।
গাড়ির ভেতর।
হাতে এক কাপ লাল চা নিয়ে ইউলিন মৃদুভাবে গরম ভাব দূর করার চেষ্টা করল, তার অ্যাম্বার রঙের চোখ দুটো সামনাসামনি বসা দুজনের ওপর দিয়ে বয়ে গেল।
ভিভিয়ান শৌনের পাশে লুকিয়ে রইল, তার ছোট্ট মাথাটি শৌনের বুকে গুঁজে রাখল, আর শৌন বিব্রতভাবে মুখের ভেতর গরম লাল চা চুমুক দিয়ে খাচ্ছিল। দৃশ্যটি ঠিক এমন ছিল যেন কোনো স্ত্রী হাতেনাতে ধরে ফেলেছে তার স্বামীকে গোপনে কোনো অবৈধ সন্তানের সঙ্গে দেখা করতে দেখেই—বিশেষ করে ভিভিয়ানের ভীতসন্ত্রস্ত অভিব্যক্তিটি এর সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছিল।
"তোমাদের পরিস্থিতি সম্পর্কে কি আমাকে একটু ব্যাখ্যা করবে?" ইউলিন লাল চায়ের পেয়ালাটি নামিয়ে রেখে শৌনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
"...ওকে ওর বাবা-মা টনিস শহরে বিক্রি করে দিয়েছিল। আমি যখন রাস্তার ধারের সেই রেস্তোরাঁর খাবার খাচ্ছিলাম, ঠিক তখনই কাকতালীয়ভাবে তার সাথে দেখা হয়ে যায় এবং আমি ওকে কিনে নিই," শৌন বুদ্ধি খাটিয়ে চটজলদি উত্তর দিল।
ভিভিয়ানের পরিচয় ব্যাখ্যা করা খুব কঠিন ছিল। যদি বলা হয় সে একজন এতিম, তবে মানুষ সহজেই তাকে নাইট ওয়াচারদের হাতে নিহত জাদুকর রেড সোর্ড বলে সন্দেহ করতে পারে। আর মানব পাচার, যদিও কঠোরভাবে নিষিদ্ধ, কিন্তু পর্দার আড়ালে এর অস্তিত্ব রয়েছে এবং এ ধরনের অন্ধকার লেনদেনের কোনো চিহ্ন খুঁজে পাওয়া যায় না।
ডং!
ইউলিন চায়ের পেয়ালায় টোকা দিয়ে রাগান্বিত কণ্ঠে বলে উঠল, "এমন জঘন্য ঘটনাও ঘটে!"
ইউলিভকে সন্দিহান না হতে দেখে শৌন দ্রুত বলে উঠল, "আমি যখন দেখলাম মেয়েটি বড় অসহায়, আবার ভাবলাম যদি অভিযোগ করতে যাই তবে ওকে ওর বাবা-মায়ের সাথে আরও কষ্ট সহ্য করতে হবে, তাই আমি ওকে কিনে নিয়েছিলাম।"
ইউলিন মাথা নাড়ল, যদি বাবা-মায়েরা তাকে না চায়, তবে এ ধরনের পরিস্থিতি সত্যিই সামলানো কঠিন।
"তবে তুমি যে তাকে কিনেছ, তা নিজেই বেআইনি। যদি ঠিকমতো সামলাতে না পারো, তবে তোমার সুনাম ক্ষুণ্ণ হবে," ইউলিন কপালে ভাঁজ ফেলল।
শৌনের চোখের মণি ঘুরল, সে বুঝতে পারল এটি একটি দারুণ সুযোগ। সে ইউলিনের কানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, "আমার একটা উপায় আছে, তবে তোমার সাহায্য দরকার..."
শৌনের কথা শেষ হওয়ার পর ইউলিন কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে রাজি হয়ে গেল। সে মায়ার দৃষ্টিতে ভিভিয়ানের দিকে তাকাল এবং তাকে কোলে নেওয়ার জন্য হাত বাড়াল, কিন্তু ভিভিয়ান পিছিয়ে গিয়ে এড়িয়ে চলল।
সে যে ইউলিনকে অপছন্দ করত তা নয়, বরং শৌন তার মুখে মাটির প্রলেপ দিয়ে ছদ্মবেশ ধারণ করিয়েছিল। যদি ইউলিন তার আসল রূপটি পরিষ্কার দেখতে পেত, তবে হয়তো অপ্রয়োজনীয় বিপদের সৃষ্টি হতো।
"ও হয়তো একটু ভয় পেয়েছে,"
শৌন শান্তভাবে হেসে বলল।
ইউলিনও এতে কিছু মনে করল না, বরং বেশ সাবলীলভাবে ভিভিয়ানের জন্য এক কাপ চা বানিয়ে দিল।
...
ঘোড়ার গাড়িটি শান্তভাবে দূরে চলে গেল, আর পেছনে নগর প্রহরীদের তল্লাশি অভিযান আরও কঠোর হয়ে উঠল।
...
দুদিন পর।
নাইট ওয়াচারদের জাদুকর ধরতে ব্যর্থ হওয়ার খবর পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়ল এবং তা সাধারণ মানুষের চায়ের টেবিলের আলোচনার প্রধান বিষয়ে পরিণত হলো।
আর এই চারপাশের আলোচনার ভিড়ে ছোটখাটো একটি ঘটনাও কিছু ছোট ঢেউয়ের সৃষ্টি করল। সেটি ছিল প্রতিভাবান রাঁধুনি শৌন গ্রান্টের একটি ছোট মেয়েকে পরিচারিকা হিসেবে রাখার খবরটি নিয়ে।
খবরটি সবার নজর কাড়ার কারণ ছিল এই যে, পরিচারিকাটি ছিল মাত্র বারো বছরের একটি শিশু।
প্রায় এক রাতের মধ্যে শৌন ‘শিশুপ্রেমী’ তকমায় ভূষিত হলো। ভাগ্য ভালো যে নাইট ওয়াচার এবং জাদুকরদের সম্পর্কিত অন্যান্য খবরের ভিড়ে এই তকমাটি দ্রুত তলিয়ে গেল এবং মানুষ তা দ্রুত ভুলেও গেল।
হাইসেন এস্টেট।
বাইরের জগতের কোনো কিছুই এস্টেটের শান্ত পরিবেশকে বিঘ্নিত করতে পারেনি।
শৌন সদ্য উন্মুক্ত একটি শাকসবজির খেত গুছিয়ে নিচ্ছিল, গাছে জল দেওয়ার পর সে ভিলার ভেতর ফিরে এল।
দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই দেখা গেল ভিভিয়ান একটি কালো ও সাদার মিশ্রণে তৈরি পরিচারিকার পোশাকে সুন্দরভাবে বারান্দায় দাঁড়িয়ে আছে। সে মিষ্টি সুরে বলে উঠল, "প্রভু, অনুগ্রহ করে পোশাক পরিবর্তন করুন।"
শৌন তার বাড়িয়ে দেওয়া পরিচ্ছন্ন পোশাকটি নিয়ে বদলে ফেলল এবং ভিভিয়ান সঙ্গে সঙ্গে ময়লা কাপড়গুলো গুটিয়ে লন্ড্রি ঘরে চলে গেল।
তার এই ব্যস্ত রূপটি দেখে শৌনের কিছুটা অস্বস্তি হলো। সে-ই তো ইউলিনকে বলে ভিভিয়ানের পরিচারিকার পরিচয়পত্র বানিয়ে দেওয়ার পরামর্শ দিয়েছিল এবং বয়সটাও বাড়িয়ে বলেছিল। কিন্তু মেয়েটি জানার পর শুধু যে আপত্তি জানায়নি, বরং বেশ উৎসাহ নিয়ে কাজ শুরু করে দিয়েছে।
একেবারেই একটি ছোট্ট পরিচারিকার রূপ ধারণ করেছে সে।
প্রথমে শৌন এটি প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল, কারণ ভিভিয়ানের আসল বয়স তো মাত্র নয় বছর। কিন্তু তার ভেতরের বুকফাটা আনন্দ দেখার পর শৌন তার প্রত্যাখ্যানের কথাগুলো মনেই চেপে রাখতে বাধ্য হয়েছিল।
যাই হোক, ঘর পরিষ্কার করার মতো ভারী কাজগুলো তো সে নিজেই করে, ভিভিয়ানের করার মতো খুব বেশি কিছু থাকে না।
তবে, এমন কাউকে দিয়ে জল ও চা পরিবেশন করানোর জীবনটি বেশ চমৎকার লাগে। উষ্ণ জল চুমুক দিয়ে খেতে খেতে শৌন মনে মনে এমনটাই ভাবল।
জল খাওয়া শেষ করে পেয়ালাটি নামিয়ে রেখে শৌন মনঃসংযোগ করল এবং তার আংটি থেকে একটি সাদা কাগজ বের করে আনল।
এটি ফ্রানদের দেওয়া যোগাযোগের কাগজ।
আর এই মুহূর্তে, তার ওপরে ছোট ছোট অক্ষরে কিছু কথা লেখা ছিল:
গতবার জঙ্গলে একটি মেয়েকে বাঁচিয়েছিলাম, সে মনে হচ্ছে রাজপ্রাসাদের কেউ। তার আঘাতের অবনতি ঘটছে, সিনি আর পরিস্থিতি সামলে রাখতে পারছে না...