সাতানব্বইতম অধ্যায়: জাদুকরকে তুচ্ছ ভেবো না
প্রভাতবেলার ছোট্ট শহরটি ছিল কোলাহলমুখর। রাতভর পথ পেরোনো বণিকদল শহরে ঢুকত, দোকানদাররা মালপত্র কিনে নিত। তবে সে শহরের সকাল আবার নীরবও বটে; রাস্তায় এদিক-ওদিক ছড়ানো-ছিটানো কয়েকটি দোকান থাকলেও, লোকজনের বেশির ভাগই তখনও ঘরে গুটিসুটি মেরে বসে, মায়ের বানানো পাউরুটি খাচ্ছে। নাশতার পরেই শহরটি সত্যিকারের প্রাণ ফিরে পেত।
নিঃসঙ্গ রাস্তায় শাওএন চামড়ার বর্ম পরা নগর-রক্ষীদের পেছনে পেছনে হাঁটছিল, ঠান্ডা নীলপাথরের মেঝে মাড়িয়ে সে যাচ্ছিল শান্তি দপ্তরের দিকে। ফ্রান এক তক্তার ওপর শুয়ে, এখনো অচেতন সেজে, এক নগর-রক্ষীর টানায় টানায় চলছিল। তাদের বাইরে, সরাইখানার মোটা মালিক হাসুও ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল; তার মুখেও স্পষ্ট আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠেছিল।
এই ছোট্ট শহরের নগর-রক্ষীদল টোনিস নগরের মতো নয়; তাদের অধিকাংশের শক্তি কেবল নিম্নস্তরের নাইট-অনুচরের সমান। এমন শক্তি নিয়ে, শাওএন আর ফ্রান যদি পালাতে চাইত, তারা আদৌ বাধা দিতে পারত না।
কিন্তু এখন পালানো মানে অপরাধ স্বীকার করে গা ঢাকা দেওয়া; এতে তারা পলাতক হিসেবে ঘোষিত হবে। শাওএনের ছদ্মবেশ ছিল, ফ্রানও বহুদিন ধরে শহর-নগরের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ ছিল না, তবু যদি তাদের নামে ধরপাকড়ের হুকুম জারি হয়, তবে সেটি নিঃসন্দেহে ভীষণ ঝামেলার কারণ হবে।
এখানকার শক্তিকে হালকা করে দেখার উপায় ছিল না। এই শহরটি এক ভিসকাউন্টের অধীনভূমি, আর এখানে একটি গির্জাও আছে।
শান্তি দপ্তরে পৌঁছাতে বেশি সময় লাগল না। এটি ছিল পাথরের তৈরি একটি ভবন; গাঢ় ধূসর দেয়াল, দরজায় শান্তি দপ্তরের প্রতীক—একদিকে আঁশখানি, আরেকদিকে খোলা তলোয়ারের পতাকা—দৃষ্টির ওপর ভারী চাপ ফেলে।
শাওএনকে জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো।
এটি ছিল ছায়াঘেরা, সাধারণ টেবিল-চেয়ার সাজানো একটি ঘর। সেখানে তিনজন গম্ভীর মুখের পুরুষ বসে ছিল। শাওএন বসার পর তাদের দৃষ্টি একযোগে তার দিকে চেপে বসল।
“ছোকরা, এই ব্যাপারে আর কিছু বলার আছে তোমার?”
“বলার? আমি তো খুনি নই, আমার কী বলার থাকতে পারে?” শাওএন বাইরে থেকে শান্ত দেখিয়ে উত্তর দিল।
তিনজনের একজনের এক বাহু কাটা। তার মুখ ঠান্ডা হয়ে গেল। “জেনে রাখো, এই ঘটনার দায় থেকে তোমরা সহজে বাঁচতে পারবে না।”
“আমরা এই শহরে প্রথম এসেছি, আর সঙ্গে অচেতন এক চাচাকে নিয়ে ঘুরছি—তাই বিষ দিয়ে লোক মারব, এমন কথা কি বিশ্বাসযোগ্য? আমার ওপর সন্দেহ থাকলে, অনুগ্রহ করে প্রমাণ দেখান।” শাওএন উচ্চস্বরে বলল, এত জোরে যে দরজার বাইরে দিয়ে যাওয়া নগর-রক্ষীরাও শুনতে পেল।
কাটা-বাহুর লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে এল। তারপর সে শীতল কণ্ঠে বলল, “প্রমাণ আমাদের নেই, সত্যি। তবে সন্দেহভাজন হিসেবে তোমাদের সাময়িক আটক রাখার অধিকার আমাদের আছে।”
এ কথা বলে সে কুৎসিত এক হাসি হাসল, আর লোক ডেকে শাওএন ও ফ্রানকে কারাগারে পাঠিয়ে দিল।
নগর-রক্ষীদল খুব বেশি যুক্তিবাদী নয়। তবে অভিজাত আর গির্জার যৌথ তত্ত্বাবধানে থাকা এই প্রতিষ্ঠানে, এখানকার নিয়ম ভেঙে কিছু করার সাহসও কারও ছিল না।
……
কারাগারটি খুবই সাদামাটা—লোহার শিক, মুখের মতো বড় লোহার জানালা, আর ভেতরে ঘন অন্ধকার ও ভীতিকর পরিবেশ।
দেয়ালে সরল কিছু পবিত্র চিহ্ন খোদাই করা ছিল। এই মৌলিক ধর্মচিহ্নগুলো তেমন দামি নয়, কিন্তু দেয়ালের দৃঢ়তা বাড়ায়; অন্তত নাইট-অনুচর শ্রেণির কেউই এখান থেকে পালাতে পারবে না।
তবে ফ্রানের জন্য দেয়াল আর কাগজে মোড়া কিছুর মধ্যে বিশেষ তফাত ছিল না, আর শাওএনের জাদুও তাকে পালাতে সাহায্য করতে পারত।
নগর-রক্ষীরা তাদের ভেতরে ঢুকিয়ে দিয়ে চলে গেল, শুধু কারাগারের প্রধান দরজার সামনে দুজনকে পাহারায় রেখে গেল।
“দেখছি, আমাদের ঝামেলা পোহাতে হবে।” শাওএন এমন কথা বললেও, সে নির্বিকার ভঙ্গিতে খড়ের ওপর বসে পড়ল। সত্যি বলতে সে একটুও তাড়াহুড়া করছিল না। যাই হোক, কারাগারে জানালা আছে; রাতে একইভাবে সরে যাওয়া বিচ্যুত গ্রহটা খুঁজে নেওয়া যাবে।
রাত্রির আলোক-তারার তালা খুলে পরীক্ষাগারে ঢুকে, তারপর আবার সেই তালার সাহায্যে বেরিয়ে এলে তারা সরাসরি শহরের বাইরে পৌঁছে যাবে। তখন ছদ্মবেশ খুলে ফেললেই তো আকাশ-পৃথিবী—যেদিকে খুশি উড়ো পাখি।
ধরুন কোনও দুর্ঘটনা ঘটেও যায়, তবু সে সরাসরি ছদ্মবেশও খুলে ফেলতে পারে। কিন্তু গ্রান্ট মহাশয়ের এখানে উপস্থিতি কিছু লোকের সন্দেহ জাগাবে এবং অনিশ্চিত সমস্যা ডেকে আনবে। তাই একান্ত বাধ্য না হলে শাওএন সেটা করবে না।
“সত্যিই ঝামেলা। আবার সেই অন্ধকার নাইট।” ফ্রান চোখ খুলে নিচু স্বরে বলল।
এই কথায়, যে শাওএন তখন হিসাব কষতে কষতে নিশ্চিন্ত বোধ করছিল, সে মুহূর্তেই থমকে গেল।
“অন্ধকার নাইট?!” শাওএন স্বর নামিয়ে বিস্ময়ে বলল।
“এখনকার কাটা-বাহুর লোকটিকে আমি আগে দূর থেকে দেখেছিলাম। সে ছিল এক দল অস্থি-প্রহরীর নেতা, আর শক্তিও দুর্বল নয়।” ফ্রানের কণ্ঠ শীতল ছিল, কিন্তু শাওএন তাতে কঠিন সতর্কতা টের পেল।
ফ্রান দ্বিতীয় স্তরের নাইটের শিখরে, তার আসল লড়াইয়ের ক্ষমতা তৃতীয় স্তরের মহান নাইটের সমতুল্য। কিন্তু এখন তার সেই অদ্ভুত অস্ত্রটি কাছে নেই, যা তার ওপর যথেষ্ট প্রভাব ফেলেছে।
তাছাড়া, এই শহরে ফ্রানের পক্ষে ভূগর্ভে চলাচল করাও আর আগের মতো স্বচ্ছন্দ নয়।
ম্যাজিশিয়ান আর অন্ধকার নাইটরা যাতে লুকিয়ে ঢুকতে না পারে, সে জন্য বড় শহরের সমান বা তার চেয়েও বেশি পরিসরের গির্জাগুলো ভূগর্ভ শনাক্ত করার উপায় রাখে। যদি গির্জার শক্তিশালী কেউ টের পেয়ে যায়, সামান্য অসাবধানতাতেই তাদের দুজনেরই পালাবার পথ থাকবে না।
অস্ত্র আর ভূগর্ভে চলার ক্ষমতা হারিয়ে ফ্রানের শক্তি এখন সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের নাইটের চেয়ে কেবল সামান্য বেশি।
“অস্থি-প্রহরী?” শাওএন প্রশ্ন করল।
“বিশদ আমি জানি না, তবে তারা সম্ভবত একটি সংগঠনের অন্তর্ভুক্ত। আগেরবার আমরা যে ম্যাজিশিয়ানের সঙ্গে লড়েছিলাম, সেও তাদেরই একজন ছিল। তার সেই ঘৃণিত দানবটিও সে এই সংগঠন থেকেই পেয়েছিল।” ফ্রানের সুর গুরুতর।
“এই সংগঠনের নাম—ফ্যাকাশে হাত।”
ফ্যাকাশে হাত!
এই খবর শাওএনকে নাড়া দিল। সে ভেবেছিল, ওই ম্যাজিশিয়ানই ছিল পর্দার আড়ালের মূল ব্যক্তি। কিন্তু দেখা যাচ্ছে, সে শুধু এই সংগঠনের একজন সদস্য। এমনকি দানবটিও তাকে এই সংগঠনই দিয়েছে।
তাহলে তথাকথিত অস্থি-প্রহরী… শাওএনের মনে আলো জ্বলে উঠল—নিশ্চয়ই সেদিন দানবটিকে ধরতে আসা অন্ধকার নাইটদের সেই দলই হবে।
“ওরা আমাদের দিকেই এসেছে।”
বিস্ময় কাটিয়ে শাওএন ভুরু কুঁচকে ফেলল। সে আর ফ্রান—দুজনেই অন্ধকার নাইট আর দানব হত্যা করেছে; ম্যাজিশিয়ানের মৃত্যুর সঙ্গেও তার সম্পর্ক আছে। যেকোনো শক্তির দৃষ্টিতেই এসব শত্রুতা গড়ে তোলার জন্য যথেষ্ট।
ফ্রান মাথা নেড়ে সায় দিল। ফ্যাকাশে হাত সম্পর্কে সে শাওএনের চেয়ে বেশি জানে; এই ক্ষয়ক্ষতিও তাদের সংগঠনের কাছে তেমন তুচ্ছ নয়।
“অন্ধকার নাইটরা সাধারণত একা কাজ করে না। এ বারের ক্ষেত্রেও ব্যতিক্রম হওয়ার কথা নয়—নগর-রক্ষীদলের মধ্যেও তাদের লোক আছে।” খড়ের ওপর থেকে উঠে শাওএন গম্ভীর দৃষ্টিতে বলল।
এখন স্পষ্ট—বিষ প্রয়োগের ঘটনাটা সরাইখানাকে ফাঁসানো ছিল না; লক্ষ্য ছিল এ দুজন। মিথ্যা সন্দেহ তৈরি করে তাদের আটকানো, তারপর সম্ভবত আরও ভুয়ো প্রমাণ সাজিয়ে তাদেরই দায়ী করা। আর যদি সেই ফাঁসানো ব্যর্থও হয়, তবু তারা যখন কারাগারে বন্দি, তখন সরাসরি হাত তুলতে পারবে।
এখানে আটকা পড়া মানে কসাইয়ের তক্তার ওপর রাখা মাংস—যার ইচ্ছা, কেটে নেবে।
“দারুণ কৌশল। একদল অন্ধকার নাইট, আর তারা অভিজাত ও গির্জার ক্ষমতাও কাজে লাগাচ্ছে।” শাওএন গম্ভীর স্বরে বলল।
“যাই হোক, আগে এখান থেকে বেরোতে হবে।” ফ্রান বলতে বলতে উঠে দাঁড়াতে গেল, কিন্তু শাওএন তাকে চেপে ধরল।
“এখানেই শহরের কেন্দ্র। কেউ যদি আমাদের পলায়ন ধরে ফেলে, নগর-রক্ষীদল সংকেত দিলেই পুরো শহর অবরুদ্ধ হয়ে যাবে। তুমি জানো, ভিসকাউন্ট সাধারণত ভূমি-নাইট পর্যায়ের, আর গির্জায় অন্তত একজন উচ্চস্তরের পুরোহিত আছে।” শাওএন বলল।
তাদের শক্তিতে মিলে গেলে বড় নাইটের সঙ্গে লড়াই করা সম্ভব। কিন্তু ভূমি-নাইট আর উচ্চস্তরের পুরোহিত—এরা অন্তত পাঁচম স্তর, এমনকি ছয়ম স্তরের সমতুল্য। আর পুরোহিতের ধর্মীয় ক্ষমতা থাকলে পালানো আরও কঠিন।
“তাড়াহুড়া কোরো না,” শাওএন বুঝিয়ে বলল। “ওরা এখনো জানে না যে আমরা তাদের পরিচয় ধরে ফেলেছি। তাই তারা আগের পরিকল্পনা অনুযায়ীই চলবে, আপাতত কিছু করবে না। এই সময়ে যদি আমি রাত্রির আলোক-তারার তালা খুলে ফেলতে পারি, তাহলে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারব।”
“আর তারা খুব বেশি আত্মবিশ্বাসী। অভিজাত আর গির্জা কখনোই বোকা নয়—ওরা ধূর্ত জন্তু।” শাওএনের ঠোঁটে হালকা বাঁক ফুটে উঠল।
ফ্রান ভুরু কুঁচকে বুঝতে পারল না, শাওএন কী বোঝাতে চাইছে।
শাওএন লোহার জানালার নিচে গিয়ে হাত বাড়াল। কিছুক্ষণ পর জানালার বাইরে থেকে একটি অদৃশ্য ছোট্ট লাল পাখি উড়ে এলো এবং তার হাতে এসে বসল। তারপর পাখিটি রূপ বদলে একেবারে শাওএনের মতো চেহারা নিল।
নিজের মতো নরম-মোলায়েম সৃষ্টিটিকে দেখে শাওএন সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে হাসল, আর সাদা দাঁত বেরিয়ে এল।
“একজন জাদুকরকে কখনো তুচ্ছ ভেবে দেখো না।”
……
পাদটীকা: পাঠকবন্ধুদের ধন্যবাদ—নিশ্চয়ই মূল্য দেব না, তুষার-হত্যা নক্ষত্র, আমি ছোট মোটা, মেঘ-পরিধেয়, আইনি সেল, এবং শ্যুয়ানিন একশ্বাস শিয়াও তাইইনসহ আরও অনেকের উপহার ও সমর্থনের জন্য। আপনাদের উৎসাহই লেখকের শক্তি; এখন তো লেখা চালিয়ে যাওয়ারও জোর পাচ্ছি। (যদিও এখনও লিখেই চলেছি……)