পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় : দুর্বল জেরোম

অপেক্ষার বাইরে, প্রত্যাশার মধ্যে।
যে ফলই হোক না কেন, এই রায়ে চারপাশে হৈচৈ পড়ে গেল, তবে ৪:২ ব্যবধান এত বিশাল যে কেউই সত্যি কথার প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।
“সৃজনশীলতা হোক কিংবা স্বাদ, মুচমুচে ক্রাস্টে বেক করা গরুর স্টেকই এগিয়ে।”
এটাই বিচারকদের মতামত—এটা কতটা কৌশলী বলা হয়েছে কে জানে, কিন্তু এতে কোনো সন্দেহ নেই, হোবসন শেফের মুখটা ভালো লাগছিল না। একমাত্র সান্ত্বনা, হোবসন সবসময়ই মনোবল ধরে রাখতে জানে, মার্টিনও পুরোপুরি অপরিচিত কেউ নয়; হাত মেলানোর পর দুজনেই ফিরে গেলেন প্রতিযোগীদের আসনে।
…
রান্নার সময় সাধারণত দীর্ঘ, তাই প্রতিযোগিতার ফাঁকফোকর খুব বেশি নেই। আধ ঘণ্টার অপেক্ষার পর, জনাথন শেফ নেমে এলেন রান্নাঘর থেকে।
জনাথনের পেছনের দিকে তাকিয়ে ইউলিন একটু স্বস্তি পেল, বেক রেস্তোরাঁর এই প্রধান শেফ, যিনি ছোটবেলা থেকে তার দেখভাল করা চাচা, সবসময়ই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য।
“ম্যানবিস রেস্তোরাঁর প্রতিযোগী শেফদের মধ্যে মার্টিন আর ফিল্ডিং ছাড়াও আছে একজন রহস্যময় শেফ, জনাথন চাচা এই রাউন্ডে জিতলেও, পরেরটায় ঝুঁকি থেকেই যায়।” ইউলিন চিন্তিত ভঙ্গিতে চশমা মুছছিলেন, ভয় পাচ্ছিলেন একটু পর মঞ্চের পরিস্থিতি পরিষ্কার দেখতে পাবেন না।
আসলে সে এটা বলেনি যে, এই ম্যাচের ফলাফলে দুই পয়েন্টই নির্ধারিত।
শৌন রান্নাঘরের দিকে তাকিয়ে ছিল। ফিল্ডিং একজন লম্বা ও রোগা শেফ, ঈগল-নাক, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি। রন্ধনশিল্পের জগতে তিনিও শীর্ষস্থানীয়, দক্ষতা ও খ্যাতি কোনোটাই শিক্ষকের চেয়ে কম নয়, নিঃসন্দেহে শিক্ষকের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী।
“দ্বিতীয় ম্যাচ শুরু হচ্ছে, বিষয়—ডিমকে কেন্দ্র করে তৈরি খাবার!” খাদ্যরসিক মল্টন ঘোষণা করলেন, তারপর মঞ্চ ছেড়ে চলে গেলেন, দুই শীর্ষশেফকে জায়গা দিলেন।
“ডিম দিয়ে মূল খাবার—এটা খুব কম দেখা যায়।” শৌন বলল, ডিম সাধারণত সহকারী উপাদান, প্রধান উপাদান হিসেবে কমই ব্যবহৃত হয়।
“ডিমের ধরনও সীমাবদ্ধ করা হয়েছে, যদি তা না হতো, জনাথন চাচার জন্য আরও সুবিধা হতো।” ইউলিন বলল। শৌন মাথা নাড়ল, জনাথন শিক্ষক তো সামুদ্রিক খাবারে বিখ্যাত, আর মাছের ডিম তো অভিজাতদের খাবার।
বাইরের আলোচনা যতই হোক, জনাথন আর ফিল্ডিং দুজনেই শান্ত।
তারা দুজন চিন্তা করল আগের ম্যাচের তুলনায় অনেক বেশি সময়। অনেকক্ষণ পর, দুজনে প্রায় একসাথে উঠে গেলেন উপাদান সংগ্রহ করতে; ফিরে এলে, অল্প কিছু উপকরণ নিয়ে তারা ঢুকলেন রান্নাঘরে।
মার্টিনের মতো কেউই এবার বাইরে রান্না করলেন না।
তবে ডিম রান্না করতে গরুর মাংসের তুলনায় অনেক কম সময় লাগে, আধ ঘণ্টাও কাটল না, ফিল্ডিং ও তার ট্রে-সহকারী রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।
সমস্ত দর্শকের মনোযোগ একাগ্র, রন্ধনশিল্পের এই শীর্ষশেফ কি এনে দেন তা জানার আকাঙ্ক্ষা সকলের।
রূপার ঢাকনা সরাতেই দেখা গেল, ভিতরে সোনালি রঙের একটি ডিম, সেটি স্যালমন মাছের ফিলেটের ওপর রাখা, নিচে পাতলা এক টুকরো পাউরুটি।
“ফ্লোরেন্টাইন ডিম, দয়া করে স্বাদ নিন।”
পাঁচ বিচারক ছুরি-কাঁটা হাতে নিয়ে আস্তে আস্তে খেতে লাগলেন, একটু পরই তাদের মুখে প্রশান্তির ছাপ—মনে হলো তারা যেন স্বাদগ্রহণের স্বর্গে হারিয়ে গেছেন।

“অসাধারণ স্বাদ, পোচড ডিমের কুসুম সতেজ ও মোলায়েম, ডিমের কাঁচা গন্ধ নেই, সসের স্বাদ মিলেমিশে এক অনবদ্য স্বাদ তৈরি করেছে।”
“স্মোকড স্যালমন নরম, তাজা, হালকা পোড়া স্বাদও যেন মসলার মতোই, অনবদ্য!”
…
বিচারকরা খাওয়া শেষ করেও যেন স্বাদের জগত থেকে বেরোতে পারলেন না, সবাই মুগ্ধ।
সবাই প্রিন্সেসের মতামতের জন্য অপেক্ষা করছিল, এমন সময় হঠাৎ জনাথন রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে নিজের ডিশ বিচারকদের টেবিলে রাখলেন।
খাবার পড়ে থাকলে স্বাদে প্রভাব পড়ে, তাই বিচারকরা আবার ছুরি-কাঁটা তুললেন, রাজকন্যাও কোনো মন্তব্য করলেন না।
“দয়া করে এই বেনিডিক্ট ডিমটি স্বাদ নিন।”
জনাথনের ডিমের রেসিপি অবাক করা ভাবে ফিল্ডিংয়ের সঙ্গে মিলে গেছে।
একইরকম মনোহর পোচড ডিম দেখে বিচারকদের কেউ কেউ হতভম্ব, পরক্ষণেই স্বাভাবিক হয়ে স্বাদ নিতে লাগলেন।
“বিপদ, শিক্ষকের আইডিয়া আর ফিল্ডিংয়ের ভাবনা এক হয়ে গেছে, আর বিপক্ষ আগেই পরিবেশন করেছে, এতে শিক্ষকের জন্য পরিস্থিতি সুবিধার নয়।” শৌন উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।
কেউ ভাবতেই পারেনি, দুই শেফের ভাবনা এক হয়ে যাবে, এমনকি জনাথন নিজেও কপালে ভাঁজ ফেললেন।
“পোচড ডিম নরম, মসৃণ, চমৎকার, সসটি অসাধারণ, টাটকা স্বাদে ভরপুর।”
“সসের মধ্যে লেবুর টক-মিষ্টি স্বাদ, চকোলেটের মোলায়েম মিষ্টতা, অল্প একটু মদের সুবাস—সব মিলিয়ে অপূর্ব।”
…
দুই শেফই প্রায় একইধরনের প্রশংসা পেলেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই রাজকন্যার কোমল কণ্ঠে আওয়াজ ভেসে এল।
“দুই শেফের উপকরণে কোনো অদ্ভুতত্ব নেই, সত্যিকারের বিস্ময় তাদের উপকরণ ব্যবহারের দক্ষতা ও উচ্চমানের রান্নার গুণে। দুটি ডিম-ভিত্তিক খাবারে কোনো ত্রুটি নেই বলা যায়, ডিমের সমস্ত গুণই তারা তুলে ধরেছেন।”
“কে জিতবে?” ইউলিন আস্তে জিজ্ঞেস করল।
শৌন মাথা নাড়ল, তার নিজের রান্নার অভিজ্ঞতা দিয়েও, না খেয়ে বুঝতে পারল না, কে জিততে পারে।
সমগ্র প্রতিযোগীদের আসনে চরম টানটান উত্তেজনা, বেক রেস্তোরাঁর জন্য এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ রাউন্ড, হারলে সব হারানো।
“ছয় বিচারকের আলোচনার পর, শেষ পর্যন্ত দুইজনের ভোট ৩:৩, এই ম্যাচ ড্র!” মল্টন বলতেই, চারপাশে মুহূর্তেই নিস্তব্ধতা, তারপরই নীচে গুঞ্জন শুরু, এমনকি শব্দরোধী মঞ্চেও তার প্রতিধ্বনি শোনা গেল।
ড্র—এমন সাধারণত দেখা যায় যখন বিচারকদের মান তেমন উচ্চ নয়।

কিন্তু এবার ছয়জনই শীর্ষস্থানীয় রন্ধনশিল্পী, এমন হলে বোঝা যায় দুই শেফের দক্ষতা একেবারে সমান।
…
বেক রেস্তোরাঁর প্রতিযোগীদের আসনে একেবারে নিস্তব্ধতা নেমে এল।
জনাথন শেফের এই ফলাফল, বাস্তবে ও মানসিকভাবে, দু’ভাবেই এক বিশাল আঘাত। একবার হার, একবার ড্র—এখন বেক রেস্তোরাঁর সামনে সর্বোচ্চ ফলও কেবল ড্র-ই হতে পারে।
আসনে বসে জেরোমের মুখ ফ্যাকাশে, পা কাঁপছে। কেউ তাঁকে নিয়ে হাসল না, কারণ বেক রেস্তোরাঁর প্রতিনিধিত্ব করা মানেই পুরো রেস্তোরাঁর সম্মান ও ভাগ্য তার কাঁধে, তার এই উদ্বেগ স্বাভাবিক।
“তুমি এতটা চিন্তা করো না, শোনা যায় ম্যানবিস রেস্তোরাঁর শেষ প্রতিযোগী অখ্যাত কেউ, তুমি নিশ্চয়ই জিতবে।” এক শেফ তাকে উৎসাহ দিল।
জেরোমের মুখে একটুও আশা দেখা গেল না: “হোবসনের প্রতিপক্ষও তেমন বিখ্যাত ছিল না, সেও তো হেরে গেল।”
অন্যান্যরা একটু কপালে ভাঁজ ফেলল: “মার্টিন তো ফিল্ডিংয়ের ছাত্র, সে আবার মুস তৈরি করেছে—অখ্যাত বলা চলে না। তবে এই রহস্যময় শেফের কথা আমরা কখনও শুনিনি, তোমাকে আত্মবিশ্বাস রাখতে হবে।”
কথা শুনে, জেরোম এমন এক হাসি দিল যা কান্নার চেয়েও বেশি দুর্বল।
ঠিক তখনই, হঠাৎ মঞ্চ থেকে মল্টনের বিস্মিত কণ্ঠ শোনা গেল: “ম্যানবিস রেস্তোরাঁর শেষ প্রতিযোগী আগেভাগেই মঞ্চে উঠে এসেছে… এ যে আমাদের বিখ্যাত ট্রেন্স শেফ!”
প্রতিযোগী আসনের সবাই তৎক্ষণাৎ মঞ্চের দিকে তাকাল, দেখল এক খাটো, খোঁড়া শেফ খুঁড়িয়ে উঠে এলেন।
তিনি লজ্জায় একটু হাসলেন: “সবাই আমাকে ক্ষমা করবেন, আমার পা ভালো নয়, তাই আগেই উঠে এসেছি যাতে কাউকে আমার জন্য অপেক্ষা না করতে হয়।”
এই সাধারণ চেহারার, ছোটখাটো লোকটি উপস্থিত সকল শেফকে বিস্ময়ে হতবাক করে দিলেন।
“এ তো অসম্ভব!”
“এ শেফ কি খুব বিখ্যাত?” শৌন অবাক ইউলিনকে হালকা ধাক্কা দিল।
ইউলিনের চোখ টানটান, দ্রুত উচ্চারণ: “বিখ্যাত, তিন বছর আগে থেকে সে টানা দু’বছর সেন্ট ল্যান্ড কিচেনে রান্নার প্রদর্শনী করেছে, দুগ্ধজাত খাবার আর মিষ্টান্নে অসাধারণ দক্ষ। তার প্রতিভা অসাধারণ, জনাথন চাচা বলেছেন, এ বছর আবার দেখা হলে সে রন্ধনশিল্পের চূড়ায় পৌঁছাবে।”
“জেরোম বোধহয়… দুই বছর আগের তার সঙ্গে পারবে না…”
নিঃশব্দ হতাশা ছড়িয়ে পড়ল প্রতিযোগীদের আসনে, এমনকি জনাথনও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—তিনি জেরোমের দক্ষতা জানেন, এবার বিষয়বস্তু তার পক্ষে হলেও, জেতার সম্ভাবনা খুব কম।
ঠিক তখনই, শান্ত ঘরে জেরোমের কাঁপা কণ্ঠ শোনা গেল—
“আমি… কী, অংশ না নিয়ে থাকতে পারি?”