একশো ত্রিশতম অধ্যায়: দানবীয় রাঁধুনির জন্ম
শন প্রায় দৌড়েই রান্নাঘরে গেল।
তখন সবে সন্ধ্যা নেমেছে, তবু রান্নাঘরে কেউ ছিল না। এলফরা ইচ্ছে করেই এড়িয়ে গেছে, নাকি সত্যিই তারা খুব কম রান্নাঘরে আসে—তা কে জানে! তবে এতে শনের বেশ সুবিধাই হলো।
সিসট্রার সাহায্যে অভ্যস্ত হাতে সব উপকরণ জোগাড় করে নিয়ে, এবার বিরলভাবেই শন সিসট্রাকে রান্নাঘর থেকে চলে যেতে বলল।
আকাশে রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এল।
কয়েকটি সাদা জ্যোতির্ময় উদ্ভিদের আলোয় রান্নাঘর ঝলমল করছিল।
শন রান্নার টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে প্রথমে বের করল লম্বাটে, অনেকটা পেঁয়াজপাতার মতো দেখতে তিক্ত-গন্ধি ঘাস। কয়েকটি তিক্ত-গন্ধি ঘাস টেবিলের ওপর রাখা ছিল। আশেপাশে কোনো মশলা নেই, শুধু ধুয়ে রাখা রান্নার সরঞ্জাম।
শন দুই হাত দিয়ে রান্নার টেবিলের কিনারা আঁকড়ে ধরে গভীর শ্বাস নিল। তার মুখে ফুটে উঠল ভক্তিভরা একাগ্রতা। সে খুব ভালো করেই জানত, তার অনুমান সঠিক হলে রন্ধনজগতে জন্ম নেবে অসীম সম্ভাবনাময় এক দৈত্য।
তিক্ত-গন্ধি ঘাসের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে সে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে মুখে উচ্চারণ করতে লাগল দুর্বোধ্য কিছু শব্দ।
হঠাৎ তিক্ত-গন্ধি ঘাসের নিচে আবির্ভূত হলো একটি জাদুচক্র!
শন ভীষণ মনোযোগী হয়ে রইল। কপাল বেয়ে টুপটাপ ঘাম ঝরতে লাগল। কয়েক মিনিট পর হঠাৎ জাদু মিলিয়ে গেল। শন যেন জল থেকে তুলে আনা হয়েছে—তার সমস্ত শরীর ভিজে গেছে; এর অর্ধেক উত্তেজনায়, আর অর্ধেক মানসিক শক্তি ক্ষয়ে যাওয়ায়।
সে সাবধানে তিক্ত-গন্ধি ঘাসের একটি পাতা ছিঁড়ে মুখে দিল। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে হেসে ফেলল।
“সত্যিই সম্ভব! সত্যিই জাদু দিয়ে রান্না করা যায়!”
“খাবারের আঁশটে গন্ধের পেছনে থাকে অ্যামোনিয়া, ট্রাইমিথাইলঅ্যামিন, মিথাইল মারক্যাপটান, হাইড্রোজেন সালফাইড এবং নানা ধরনের নাইট্রোজেনযুক্ত হেটেরোসাইক্লিক যৌগ। এগুলো ক্ষারীয় যৌগ, তাই সাধারণত ভিনেগারের অ্যাসিটিক অ্যাসিড দিয়ে নিরপেক্ষ করে আঁশটে গন্ধ দূর করা হয়।” শন মৃদু হেসে বলল।
“কিন্তু তিক্ত-গন্ধি ঘাসের আঁশটে গন্ধ এতটাই তীব্র যে ভিনেগার তেমন কার্যকর হয় না। তবে জাদু দিয়ে ব্যাপারটা আলাদা। শিক্ষানবিশ স্তরের অম্লীকরণ মন্ত্রে জাদুর তীব্রতা ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারলে ক্ষারীয় পদার্থগুলো প্রায় নিখুঁতভাবে নিরপেক্ষ করা যায়, আর আঁশটে গন্ধও দূর হয়।”
নিজের ভাবনাগুলো গুছিয়ে নিয়ে শন আবার তিক্ত-গন্ধি ঘাসের দিকে তাকাল। এবার তাকে দূর করতে হবে তিক্ত স্বাদ।
তিক্ততা দূর করার ক্ষেত্রে আঁশটে গন্ধের পদ্ধতি অনুসরণ করা যাবে না। জাদু রান্নার সহায়ক, নিয়ন্ত্রক নয়। খাবারের নিজস্ব স্বাদ অত্যন্ত জটিল, তাই প্রতিটি পদক্ষেপ নিতে হবে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে।
জাদু রান্নায় সাহায্য করতে পারে, কিন্তু মূলত তা রান্নার গণ্ডি অতিক্রম করতে পারে না। যেমন অম্লীকরণ করে আঁশটে গন্ধ দূর করার সময় জাদু আসলে ভিনেগারের কাজই অনুকরণ করেছে।
তা সত্ত্বেও রান্নায় জাদুর সহায়তা ছিল বিপুল।
শন তিক্ত-গন্ধি ঘাসগুলো জলে রাখল। পাত্রের তলায় হঠাৎ জ্বলে উঠল একগুচ্ছ আগুন। শনের নিয়ন্ত্রণে আগুনের তাপমাত্রা কখনো বাড়ল, কখনো কমল। জল ফুটতে লাগল আশ্চর্য দ্রুততায়। অল্প সময়ের মধ্যেই শন তিক্ত-গন্ধি ঘাসগুলো তুলে নিল।
এক টুকরো মুখে দিয়ে শন মাথা নাড়ল। তিক্ততা অনেকটাই কমে গেছে, কোনোমতে মানদণ্ডে পৌঁছেছে। সত্যিই, জলের তাপমাত্রা নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারলেই তিক্ততা সর্বাধিক মাত্রায় দূর করা যায়।
“এখন শুধু দুর্গন্ধটাই বাকি।”
তিক্ত-গন্ধি ঘাস তুলে নিয়ে শন কিছুটা অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে স্বগতোক্তি করল, “সব ধরনের গন্ধের মধ্যে দুর্গন্ধ দূর করাই সবচেয়ে কঠিন। অথচ… এমন একটি খাবারও আছে, যার জন্য মানুষ দুর্গন্ধ সহ্য করতে রাজি হয়ে যায়…”
……
ধীরে ধীরে ভোরের আলো ফুটল।
শিশির জমে উঠেছে, উপত্যকা যেন নতুন রূপে সেজে উঠেছে। চারদিকে শুধু সবুজের সমারোহ।
আজ লুসির ছোট্ট কাঠের কুটিরে সকাল সকাল অতিথি এসে হাজির হয়েছে।
পার্কার, দিদি সিসট্রা এবং প্রবীণ বার্নার্ড।
ছোট্ট লুসি ঠোঁটে আঙুল ছুঁইয়ে একে একে সবার নাম গুনল। সবাই কেন এসেছে, তা সে জানে। প্রবীণ বার্নার্ড সুন্দরী দিদিকে তিক্ত-গন্ধি ঘাস খাওয়াতে এসেছেন।
তবে খাওয়ানোর পদ্ধতিটা ভীষণ নিষ্ঠুর।
এই কথা মনে পড়তেই ছোট্ট লুসি উৎকণ্ঠায় দরজার দিকে তাকাল। সে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগল শনদাদার আসার জন্য।
“হয়তো দাদাভাই এমন কোনো খাবার বানিয়েছেন, যা দিদি খেতে পারবেন,” সে আশাবাদী স্বরে বলল।
“আমার তা মনে হয় না। শনদাদার রান্না খুব সুস্বাদু, কিন্তু তিক্ত-গন্ধি ঘাসটা সত্যিই ভীষণ বাজে। গতকাল তো অনেকবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়েছেন,” পার্কার কাঠকয়লা সাজাতে সাজাতে বলল।
লুসি তার দিকে রাগী চোখে তাকাল। লোকটা কেন যে সবসময় মানুষকে রাগিয়ে দেয়!
সে সিসট্রার দিকে তাকাল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, চিরস্নেহময়ী সিসট্রাও মাথা নাড়লেন।
ছোট্ট লুসি শেষ পর্যন্ত হতাশ হয়ে মাথা নিচু করে ফেলল।
ঠিক তখনই কড়কড় শব্দ তুলে শন দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকল।
দাদাভাইকে দেখে ছোট্ট লুসির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার মুখের ভাব বদলে গেল। সে ছোট্ট হাত দিয়ে নাক চেপে ধরল। অন্যদের মুখও বিবর্ণ হয়ে গেল, যেন তারা কোনো ভয়ংকর জিনিস দেখে ফেলেছে।
শন নির্বিকারভাবে বিছানার পাশে গিয়ে অফেলিয়াকে তুলে বসাল। তারপর বাটিটা পাশে রাখল।
বাটি থেকে এমন এক অসহ্য দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল যে সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে পিছিয়ে যেতে চাইলো।
“এটা কী?” নাক চেপে ধরে পার্কার জিজ্ঞেস করল।
“অবশ্যই খাবার,” শন হেসে বলল।
“খাবার… তুমি নিশ্চিত, এটা খাবার?” সিসট্রার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কণ্ঠ কাঁপতে লাগল। “এই গন্ধটা যেন… যেন… প্রকৃতির দেবতা, আমি খাবারকে বর্ণনা করার জন্য ওই শব্দটা উচ্চারণই করতে পারছি না।”
“দাদাভাই, তুমি কি সত্যিই দিদিকে এই জিনিস খাওয়াবে?”
লুসি সাহস সঞ্চয় করে এগিয়ে এসে বাটির ভেতর তাকাল।
বাটির মধ্যে কয়েকটি কালো কালো টুকরো। তার ওপর লঙ্কার সস মাখানো, কোথাও কোথাও ফিকে হলুদ আভা। পুরো খাবারটাকে মনে হচ্ছিল নোংরা নর্দমার জল থেকে তুলে আনা হয়েছে। তার দুর্গন্ধ আর চেহারা যেন একে অপরের পরিপূরক—যে কাউকে তিন কদম দূরে সরিয়ে দিতে যথেষ্ট।
“হ্যাঁ, এটা বিশেষভাবে তার জন্যই তৈরি করেছি,” শন ছোট্ট লুসির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল।
“এই কয়েক টুকরো দুর্গন্ধি টোফু বানাতে আমার সারা রাত লেগেছে।”
“সত্যিই সুন্দরী দিদির জন্য…?”
ছোট্ট লুসি কালো কালো ‘দানবগুলোর’ দিকে তাকাল, তারপর পদ্মফুলের মতো শান্ত হয়ে শুয়ে থাকা রাজকন্যার দিকে তাকাল। হঠাৎ সে কেঁদে উঠল।
“সব শেষ! সব শেষ! দাদাভাই পাগল হয়ে গেছে! উঁউঁ…”
ছোট্ট মেয়েটি এমনভাবে কাঁদতে লাগল যে শন কপালে হাত চাপড়ানোর মতো অবস্থায় পড়ল।
এতটা বাড়াবাড়ি করার কী আছে?
কিন্তু মাথা ঘুরিয়ে পার্কার আর সিসট্রার সন্দিহান দৃষ্টি দেখতে পেয়ে সে অসহায়ভাবে হেসে ফেলল। তারপর তাড়াতাড়ি এক টুকরো দুর্গন্ধি টোফু তুলে অফেলিয়ার মুখে গুঁজে দিল।
সঙ্গে সঙ্গে সবার মনোযোগ সেদিকেই চলে গেল।
সময় যেন এক মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়াল।
তারপর দেখা গেল, অফেলিয়া দুর্গন্ধি টোফুর টুকরোটি গিলে ফেলেছেন!
“খেয়ে ফেলেছে!” তিনজন বিস্ময়ে বলে উঠল।
শনের মনও উত্তেজনায় ভরে উঠল। সে বাকি দুর্গন্ধি টোফুগুলো একে একে অফেলিয়াকে খাইয়ে দিল। তারপর বাটিটা পাশে রেখে ফলাফল দেখার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
এই দুর্গন্ধি টোফুতে চারটি তিক্ত-গন্ধি ঘাস মেশানো হয়েছে। পরিমাণটা যথেষ্ট হওয়ার কথা। শন উৎকণ্ঠিত চোখে অফেলিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। অন্যরাও তার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল।
সময় এক মুহূর্ত করে এগিয়ে যেতে লাগল…
হঠাৎ কাঠের কুটিরটায় যেন বসন্তের বাতাস বয়ে গেল। শোনা গেল এক মধুর কণ্ঠস্বর—
“স্বাদ বেশ ভালো। বাইরে মচমচে, কিন্তু পোড়া নয়; ভেতরটা কোমল, অথচ তেলতেলে নয়; বাইরে খাস্তা, ভেতরে নরম; তাজা ও রসালো। গন্ধে দুর্গন্ধ, কিন্তু খেতে দারুণ সুস্বাদু… তবে সত্যিই ভীষণ দুর্গন্ধ!”
অফেলিয়ার চোখের পাতা কেঁপে উঠল। ধীরে ধীরে খুলে গেল তার পান্নার মতো সবুজ চোখ।
সবার আগে সে বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শনকে দেখতে পেল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল একটুকরো হাসি।
“অবশেষে তুমি জেগেছ।”
শনও হেসে উঠল। সেই স্বচ্ছ, জলের মতো দীপ্ত দুই চোখের দিকে তাকিয়ে তার মনে জেগে উঠল অগণিত অনুভূতি।
ছোট্ট লুসির মুখ লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে গেল। তা দেখে সিসট্রা তার মাথায় আলতো করে চাপড় দিলেন।
“ছোট্ট লুসি, চল, রান্নাঘরে গিয়ে এই দুর্গন্ধি টোফুটা চেখে দেখি।”
এই বলে তিনি পার্কার আর লুসিকে সঙ্গে নিয়ে প্রবীণ বার্নার্ডের পিছু পিছু কাঠের কুটির থেকে বেরিয়ে গেলেন।
দুজনের জন্য রেখে গেলেন নীরবতা।
……
“আমি অচেতন থাকার পর কী ঘটেছিল, তা কি আমাকে বলবে?” অফেলিয়া মৃদুস্বরে বলল।
“অবশ্যই। তুমি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হওয়ার পর…”
“একটু দাঁড়াও, তুমি আমাকে কী নামে ডাকলে?”
অফেলিয়া হঠাৎ জোরে বলে উঠল।
শন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর হঠাৎ সব বুঝতে পেরে মৃদু হেসে বলল—
“অবশ্যই তোমাকে অফেলিয়া বলেই ডাকলাম।”
আমাদের রাজকুমারীর চোখ দুটি তখন হাসিতে চাঁদের কাস্তের মতো বাঁকা হয়ে উঠেছিল।