একশ আট নম্বর অধ্যায়: বসন্তের শিকার

হঠাৎ কানে আসা একটি আওয়াজে ছোট্ট মেয়েটি বিবিয়ান চমকে উঠল, সে চিৎকার করে সামনে দৌড়াল।
একটি কালো ট্যাটু করা হাত তার জামার কলার ধরল, হালকা করে টান দিলে সে উঠিয়ে নেওয়া হল, তার দুইটি সাদা ছোট পা অসহায়ভাবে বাতাসে লাফাচ্ছিল।
“ছোট্ট মেয়ে, আমাকে তোমার উদ্দেশ্য বলো,” নাকফুঁড়া যুবক বিবিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, তার শ্বাস যেন মেয়েটির মুখে ছুঁইয়ে যাচ্ছিল।
বিবিয়ান ভয়ে কাপায়, সে হতবুদ্ধি হয়ে তাকিয়ে রইল, তার শরীর যেন উঠানো ছোট মুরগির মতো, বাতাসে কাঁপছিল, ছোট মাথাটি জামার ভিতরে ঢুকানোর চেষ্টা করল।
“হে মেয়ে, যদি তুমি না বলো, আমি হাত তো করবই,” নাকফুঁড়া যুবক আকাশের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল।
“আমি... আমি শুধু কৌতূহল ছিল,” বিবিয়ান কাঁপতে কাঁপতে বলল।
“আমি মিথ্যা বলার মেয়েদের পছন্দ করি না,” নাকফুঁড়া যুবক হাসতে হাসতে বলল, তার দুই হাত দিয়ে মেয়েটির সরু গোড়ালি ধরে হাত উঁচিয়ে তাকে বাতাসে ঝুলিয়ে দিল।
সে জোরে ঝাঁকুনি দিল, মেয়েটির জ্যাকেট আর পকেটের সব জিনিস মাটিতে পড়ে গেল।
ময়লা ভিক্ষুক পোশাকের নিচে ছিল সাদা সুতির পায়জামা, তার সমস্ত জিনিস পড়ে গিয়েছিল, বিবিয়ান উল্টো করে বাতাসে ঝুলছিল, তার মুখ কাঁদার জন্য ফুলে উঠেছিল।
“ঝাঁকানো বন্ধ করো, অনুরোধ করছি... আমার মধুর পাত্র ভেঙে যাবে!” বিবিয়ান মধুর পাত্রটি জোরে চেপে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলল।
নাকফুঁড়া যুবক মাটিতে পড়ে থাকা জিনিসগুলো দেখল, ভ্রু কুঁচকে উঠল, এগুলো কী ছিল: অর্ধেক কালো রুটি, দুইটি তামার কয়েন, একটি ভাঙা কঙ্গনা।
আর তার কোলে থাকা মধুর পাত্রে এক ফোঁটা মধুও নেই।
কোনও বিপজ্জনক জিনিস নেই, সে তো শুধু এক সাধারণ ভিক্ষুক মেয়ে।
নাকফুঁড়া যুবক বিবিয়ানকে নামিয়ে দিল, মাটি থেকে জামা তুলে তাকে পরিয়ে দিল, মাথা খোঁচায় বলল, লজ্জায়, “আমার মনে হয় তোমাকে ভুল বুঝেছিলাম।”
বিবিয়ান ভয়ে ভয়ে তার দিকে সতর্ক চোখে তাকিয়ে রইল।
নাকফুঁড়া যুবক তার দৃষ্টিতে লজ্জিত হয়ে পকেট থেকে কয়েকটি রূপার কয়েন বের করে পরিষ্কার মধুর পাত্রে রাখল, বেমানান হাসি দিয়ে বলল, “এই কয়েনগুলো তোমার নাও, এটা আমার পক্ষ থেকে ক্ষমা প্রার্থনা।”
বলেই, মেয়েটির প্রতিক্রিয়া দেখার আগেই সে গিয়ে পড়ল।
তার ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে, বিবিয়ান অস্পষ্টভাবে তার নিজের সঙ্গে কথা বলার শব্দ শুনল।
“যদি এটা আগে অন্ধকার সমতলে হতো, আমি তো তাকে এক তলোয়ারেই মেরে ফেলতাম। তবে, প্রভুর করুণা সবসময় সবার ওপর থাকে, মহান প্রভুর গুণগান...”
নাকফুঁড়া যুবক ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল, বিবিয়ান অবশেষে শান্ত হল, তার সমস্ত শক্তি যেন ফুরিয়ে গেছে, সে মাটিতে অবশ হয়ে পড়ল।
সে মাটিতে বসে, শরীর ভাঁজ করে, যতটা সম্ভব নিজেকে অদৃশ্য করার চেষ্টা করল।
সে অসহায়, একটু আরাম করতে চাইল।
হঠাৎ, তার চোখ দূরের দিকে সরলভাবে তাকালো, এক ফোয়ারা পাশে দাঁড়ানো এক কালো পোশাকধারী ছিল, সে আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন রাতের ছায়া আসার অপেক্ষায়।

যাত্রীরা তার দিকে দু’বার তাকায়, কারণ তার চেহারা অদ্ভুত—তার কোনো মুখ নেই।
ঠিক সে ব্যক্তি! মেয়েটি কখনো ভুলতে পারবে না সেই রাত, বাবার সামনে থাকা মানুষটিকে, সে ছিল নরকের মুখবিহীন দানব, যিনি বাবার প্রাণ নেন।
মেয়েটির পরিষ্কার চোখে জ্বলছিল এমন আগুন, যা তার শুদ্ধ মন থেকে নয়।
আগুনের নাম, ঘৃণা।

...

রাত ধীরে ধীরে নেমে এল, অজান্তেই আলোকে গিলে নিল।
যেন এক দুষ্টকথার গাড়ি, চারটি সুন্দর সাদা ঘোড়া থেমে গেল, শায়ন স্যার ইউলিনকে সহায়তা করে নামালেন, গৃহপরিচারক ঘোড়ার ডোড়া উঁচিয়ে দিল, গাড়িটি রেস্টুরেন্টের পিছনের উঠোনে গেল।
রেস্টুরেন্টে মোমবাতির আলো দোলাচ্ছে, কোন আসন ফাঁকা নেই, অভিজাতরা পানীয় বিনিময় করছে, সুস্বাদু খাবার টেবিলে পরিবেশন হচ্ছে।
এখন রাতের খাবারের সময়, রান্নাঘর গরম, এক একটি ডিশ ওয়েটাররা নিয়ে আসছে।
“জোনাথন মামা ব্যস্ত, আমরা তাদের বিরক্ত করব না,” তারা উঠলো, রান্নাঘরের ব্যস্ততা দেখে ইউলিন বলল।
“হুম, তোমার বলো, ওয়ার্ডসনের মোটা লোকটি আমার কাছে যে চিঠি দিতে বলেছিল?” শায়ন জিজ্ঞেস করল, সে চিঠির বিষয়ে কৌতূহল প্রকাশ করল।
“আমার সঙ্গে এসো,” ইউলিন বলল, তাকে নিয়ে গেল লিখনকক্ষে, লেখা টেবিলের তালা লাগানো আলমারির ড্রয়ার থেকে চিঠি তুলে শায়নের হাতে দিল।
চিঠির খাম আগুনের মোমে সিল করা, শায়ন কাগজ কাটার ছুরি দিয়ে খুলল, চিঠি বের করে ইউলিনের অগ্রাহ্য করে সরাসরি পড়তে শুরু করল।
ইউলিন কৌতূহল নিয়ে এগিয়ে গিয়ে এক নজর দেখে বলল, “কেন খালি কাগজ?”
ঠিকই, হাতে থাকা চিঠির কোনো লেখা নেই, শুধুই এক ফাঁকা কাগজ। শায়ন চোখ সামান্য চেপে নাকের সামনে কাগজ ধরল, হালকা গন্ধ নিল, তার মুখ সামান্য গম্ভীর হল।
“মনে হয় এই চিঠি ভাল করে পরীক্ষা করতে হবে। আজ রাতে কি খেতে চাও, আমি তোমার জন্য রান্না করব।” শায়ন চিঠি পকেটে রেখে ইউলিনকে বলল।
ইউলিন বুঝল সে কথার বিষয় পরিবর্তন করছে, আর প্রশ্ন করল না, হেসে বলল, “হ্যাঁ, আমি স্যুপ বলবো, আর আগো হংসের ফুয় গ্রাস চাই।”
“রাতে ফুয় গ্রাস খাও, ওজন বাড়বে না?”
শায়ন হেসে বলল, ইউলিনের সঙ্গে নীচে নেমে রান্নাঘরে গেল।
সে যদিও সাময়িকভাবে রেস্টুরেন্ট ছেড়ে এসেছে, তার ব্যক্তিগত রান্নাঘর খোলা ছিল, পরিচিত রান্নাঘর তাকে সাহায্য করল।
অল্প সময়ের মধ্যে, দুইটি ডিশ টেবিলে পরিবেশন হল, শায়ন এবং ইউলিন মুখোমুখি বসে, সাধারণ জীবনের গল্প বলছিল, সুস্বাদু খাবার উপভোগ করছিল।

...

শেষ ফুয় গ্রাস গিলে ফেলার পর, ইউলিন মুখ মুছল, হাসিমুখে বলল, “রান্নার দক্ষতা অনেক উন্নত হয়েছে, আগের থেকে অনেক ভালো লাগছে। তোমার রান্না খেয়ে আমার ওরাল কদাচিৎ খুঁতখুঁতে হবে, ভবিষ্যতে আমাকে নিয়মিত রান্না করাও।”

বলেই, সে বুঝল কথায় ভুল ছিল, গাল লাল করে দ্রুত বলল,
“তুমি চিঠি দেখতে ফিরে যেতে চাও না? তাড়াতাড়ি যাও।”
ওহ, কিছু করেও তাড়িয়ে দেওয়া হল, শায়ন হাসতে হাসতে স্যুপ খেয়ে নিল।
তবে আমি সত্যিই ওই চিঠির বিষয়বস্তু জানতে আগ্রহী, শায়ন স্বভাবতই পকেট ছুঁয়ে দাঁড়াল, ইউলিনকে বিদায় জানিয়ে রেস্টুরেন্ট ছেড়ে দিল।
আকাশ এখনও অন্ধকার হয়নি, শায়ন সফলভাবে গাড়িতে উঠল।
গাড়িওয়ালা গভীর রাতের আগে বাড়ি ফিরতে তাড়াহুড়ো করছিল, ডোড়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল, গাড়িটি দ্রুত রাস্তায় ছুটে গেল, অল্প সময়ের মধ্যে হাইজেন প্রাসাদ দেখা গেল।
শায়ন টাকা দিয়ে গাড়ি থেকে নামল, চাঁদের আলোয় প্রাসাদের পাথুরে রাস্তা পেরিয়ে ভিলায় ফিরে গেল।
শায়ন দরজাটি ভালো করে তালাবদ্ধ করল, সরাসরি ছাদের ঘরে উঠল, ছাদের ঘরের লেখনটেবিলের সামনে বসে চিঠিটি বের করে টেবিলের উপরে সমান করে দিল। তারপর, সে ড্রয়ার থেকে একটি ছোট বোতল নিয়ে চিঠির ওপর ওষুধের ফোঁটা ফেলল।
ওষুধ ফোঁটা দেওয়ার পর, শায়ন চিঠির দিকে গুঁড়িয়ে তাকাল, কয়েক সেকেন্ড পর ফাঁকা সাদা কাগজে হালকা কালির লেখা ধীরে ধীরে ফুটে উঠল।
শায়নের মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটল।
“টম কেন ওয়ার্ডসনের মোটা লোকের সঙ্গে মিশে গেল? সে তো তাকে ধরার মূল পরিকল্পনাকারী ছিল,” শায়ন দাড়ি ছুঁয়ে বলল।
এই ওষুধটি বিশেষ স্বচ্ছ কালিকে রঙিন করে তোলে, এটি ছিল তার এবং টমের মধ্যে যোগাযোগের ব্যবস্থা, আর এই চিঠিটি ম্যাক্স ওয়ার্ডসনের হাত থেকে এসেছে।
“টম কি তাকে প্রতারণা করল, নাকি তাদের দুজনেরই একই লক্ষ্য আছে... নাকি ওয়ার্ডসন ব্যারনের হত্যাকারী আর গোল্ডেন ক্রাউন ডিউকের মধ্যে সম্পর্ক আছে?”
শায়ন ভাবতে ভাবতে চিঠি হাতে নিয়ে পড়তে শুরু করল।

প্রিয় শায়ন,

আশা করি এই চিঠি তোমার হাতে পৌঁছেছে।
তোমাকে একটি সুখবর দিতে চাই, আমার ধনশালী পিতা, ডিউক অফ ফ্লাওয়ার ক্রাউন অবশেষে পরিকল্পনা কার্যকর করতে চলেছেন, তারা দুই সপ্তাহ পর বসন্ত শিকার অনুষ্ঠানে রাজপুত্র এবং রাজকুমারীকে হত্যা করার চেষ্টা করবে।
এটি একটি বোকামি পরিকল্পনা, কিন্তু বেশ বিপজ্জনক। সবচেয়ে দুর্ভাগ্যজনক হলো, আমি তাদের প্রেরিত ঘাতকদের সংখ্যা এবং শক্তি সম্পর্কে নিশ্চিত না।
অবশ্যই, এটি বড় সমস্যা নয়। আমার বুদ্ধিমান বন্ধু, তুমি জানো কী করতে হবে।
রাজপরিবারকে আমাদের আনুগত্য এবং সহযোগিতার ব্যাপারে নিশ্চিত করতে হবে।

সৌজন্যে, টম।