অধ্যায় আটচল্লিশ: মানবিস রেস্তোরাঁর ষড়যন্ত্র?

“হ্যাঁ, আমি বুঝেছি।” জোনাথন মুখে বলল, কিন্তু তার হাত ইতিমধ্যে দুপুরের খাবারের উপকরণ প্রস্তুত করতে ব্যস্ত।
“ম্যানবিস রেস্তোরাঁ এবার এত বড় বাজি ধরার সাহস দেখিয়েছে নিশ্চয়ই তাদের সদ্য যোগ দেওয়া কোনো রাঁধুনির সঙ্গে সম্পর্কিত। জোনাথন কাকা, আপনি তো বহু দেশে ঘুরেছেন, বহু মানুষের সঙ্গে পরিচিত, এমন কাউকে কি চেনেন?” ইউলিন জিজ্ঞাসা করল।
“না, চিনি না।” জোনাথন গুরুত্ব না দিয়ে মাথা নেড়ে হাসল, “ছোট ইউলিন, এত ভাবার কিছু নেই। তুমি বেক রেস্তোরাঁর ওপর বিশ্বাস রাখো, এটা হয়তো সবচেয়ে ভালো রেস্তোরাঁ নয়, তবে কোনো চ্যালেঞ্জের সামনে পিছিয়ে যায় না।”
এই দেখে ইউলিন হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। জোনাথন কাকার রান্নার হাত নিখুঁত, কিন্তু মানুষ হিসেবে তিনি একটু সরল। ম্যানবিস রেস্তোরাঁ বেক রেস্তোরাঁর বহুদিনের প্রতিপক্ষ, তাদের সম্পর্কে জানাশোনা গভীর, তারা কখনোই নিশ্চিত না হয়ে এমন প্রতিযোগিতা প্রস্তাব করবে না।
গতবারের চ্যালেঞ্জই তার উৎকৃষ্ট উদাহরণ, যদি শনের হঠাৎ হস্তক্ষেপ না হতো, তাহলে মুস কেকের জন্মের সঙ্গে সঙ্গে বেক রেস্তোরাঁর পরাজয়ের খবর সারা খাদ্যজগতে ছড়িয়ে পড়ত।
“কোন প্রতিযোগিতা?” শন ছুরিটা নামিয়ে প্রশ্ন করল।
শুধু শন নয়, বাকি তিন ছাত্রও কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল। ইউলিন একটু ইতস্তত করল, কিন্তু মনে পড়ল খুব শিগগিরই খবরটা ছড়িয়ে পড়বে, তাই বলল, “ম্যানবিস রেস্তোরাঁ আর বেক রেস্তোরাঁর মধ্যে রান্নার প্রতিযোগিতা হবে, হারলে পাঁচ হাজার স্বর্ণ মুদ্রার বাজি দিতে হবে।”
“পাঁচ হাজার স্বর্ণ মুদ্রা!” শন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। কত টাকার ব্যাপার! এতেই তো সে একজন পূর্ণাঙ্গ জাদুকর হয়ে উঠতে পারত।
শনের বিস্ময় দেখে রিস, ওয়েসলি আর ভেরা চোখ ঘুরিয়ে হাসল। তারা বড়লোক না হলেও গ্রাম্য জমিদার আর নাইটদের সন্তান, কখনো অর্থকষ্ট বুঝতে হয়নি, তাই শনের মনোভাব তাদের কাছে অচেনা।
ইউলিন এলোমেলো চুল পেছনে সরিয়ে বলল, “পাঁচ হাজার স্বর্ণ আসল বিষয় নয়, প্রতিযোগিতাটা হবে সেন্ট ল্যান্ড রান্নাঘরে।”
সেন্ট ল্যান্ড রান্নাঘর খাদ্যজগতের বিখ্যাত স্থান, প্রতি চার বছরে একবার এখানে বিখ্যাত প্রতিযোগিতা হয়, আবার কোনো নতুন সৃষ্টিশীল খাবার বা কিংবদন্তি রাঁধুনি এলে এখানেই প্রদর্শনী হয়।
দুই রেস্তোরাঁর প্রতিযোগিতা এখানে হওয়া দুর্লভ ঘটনা, একবার হলে পুরো শহর তাকিয়ে থাকে। যে হারবে, তাদের সুনাম ভয়ানকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবে, বিশেষত উভয় রেস্তোরাঁই টোনিস শহরে হওয়ায় এই ক্ষতি আরও ভয়াবহ।
শন ভাবল, “আমরা কি প্রতিযোগিতায় অংশ না নিয়ে পারি?”
ইউলিনও এটা ভেবেছিল, শনও কম বুদ্ধিমান নয়, বরং সে অনেকটা নিরপেক্ষভাবে বিচার করল। ম্যানবিস রেস্তোরাঁ নিশ্চিতভাবেই প্রস্তুত হয়ে এসেছে, বেক রেস্তোরাঁর জেতার সম্ভাবনা কম।
“অংশ না নিলেও সুনাম নষ্ট হবে, ম্যানবিস ইচ্ছাকৃতভাবে ছড়িয়ে দিলে অবস্থা আরও খারাপ হবে।” ইউলিন মাথা নেড়ে বলল।
এবার শন আর কিছু বলল না, কেবল কাঁধ ঝাঁকিয়ে নিল, সে তো কেবল এক সহকারী, বড়দের দেখার কাজ। আর খারাপ হলেও বড়জোর নাম ক্ষতি হবে, খুব বেশি কিছু না।
সে আবার রান্নার কাজে মন দিল।
বিকেল।

শন ঘোড়ার গাড়িতে বাড়ি ফিরছিল, পথে গাড়ি হাইলো সড়কের ভাঙা দেয়াল ছুঁয়ে যায়, সে নজর রাখল, পরের বৈঠকের কোনো খবর নেই দেখে ভ্রু কুঁচকাল। গাড়ি থামাল না, দ্রুত চলে গেল।
রাস্তায় শন টের পেল, আলিক অঞ্চলে শহররক্ষীরা বেড়েছে, শুধু পাহারা নয়, অনেকে সাধারণ পোশাকে ব্যবসায়ী ছদ্মবেশে রাস্তার ধারে ডাকছে।
তাদের ছদ্মবেশ অসাধারণ, শন কোনো না জানলে বুঝতেও পারত না।
গতরাতে যা ঘটেছে তার প্রভাব কম নয়, শন শঙ্কা অনুভব করল। সে ভাবেনি, জল ইঁদুর টেরি হারবাকাট এতদূর নিয়ে যেতে পারবে।
এই সময়ে কেনাকাটা ও জাদু অনুশীলনে আরও সতর্ক থাকতে হবে, নিজেকে সাবধান করল শন।
…
এক মাস পরে।
ডং—ডং—ডং—
ভোরবেলা, গির্জার ঘণ্টা আকাশ কাঁপিয়ে বাজল, ঘোষণা করল বসন্ত এসেছে, শীত থেকে জেগে উঠছে প্রকৃতি।
ঘণ্টা থামতেই কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই পথে পথে দোকানিরা পসরা সাজাল। গরুর গাড়ি, ঘোড়ার গাড়ি ছুটল, চুলার ধোঁয়া উঠল, পানশালা জমজমাট, কামারের দোকানে জোরসে কৃষিযন্ত্র তৈরি হচ্ছে।
আজ বসন্ত উৎসব।
কয়েক মাসের হাড়কাঁপানো শীতের শেষে, অবশেষে বসন্ত, সাধারণ মানুষের জন্য এটাই সেরা সময়। অবশ্য, অভিজাতরাও তাদের বাগানে বসন্তের ছোঁয়া পছন্দ করে।
প্রতিটি বাড়ির দরজায় ঝুলছে গমের থোকা, দেবদূতের দেওয়া ফসলের প্রতীক। বেকারি সকাল সকাল খোলা, উৎসবের সকালের জন্য রুটি তৈরি করছে, সারা শহরে গমের গন্ধ।
ড্যানি সড়ক ৩৪৯ নম্বর বাড়ির ছোট উঠানের দরজা খুলে, শন নতুন পোশাক পরে হাসিমুখে হাতে ঝুড়ি নিয়ে বেরোল।
উঠানের বাইরে কয়েকজন ময়লা জামাকাপড় পরা পথশিশু বসে ছিল, তারা সবাই ছুটে এসে শনের দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। শন হাসিমুখে ঝুড়ি থেকে সুগন্ধি রুটি বের করে একে একে তাদের হাতে দিল।
এসব শেষ করে শন ঝুড়ি রেখে ঘরে ঢুকল।
এই কদিন সে পথশিশুদের নানান জিনিস দিত, এ একরকম বিনিয়োগ—তারা তার জন্য খবর জোগাড় করে দেয়। যেমন বিখ্যাত গোয়েন্দা হোমস বলেছিলেন, পথশিশুদের গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক শহররক্ষীদের চেয়ে দ্রুত, আর তারা ঘুষ নিতে আপত্তি করে না।
শন পরীক্ষাগারে ঢুকে তেলবাতি জ্বালাল, তখন দেয়ালে খোদাই করা কিছু রেখা দেখা গেল।

এটা অসমাপ্ত জাদু চক্র, শন বেক রেস্তোরাঁয় এক মাস ধরে কাজ করছে। উৎসবের সুবাদে, গির্জা পণ্যের ওপর নজরদারি কিছুটা শিথিল করেছিল, তখন সে প্রয়োজনীয় উপকরণ কিনেছে।
এই এক মাসে সকালবেলা সে রান্না শিখেছে, বিকেলে বাড়ি ফিরে জাদু চর্চা করেছে।
এখন তার জাদুশক্তি মধ্যবর্তী শিক্ষার্থীর কাছাকাছি। উপযুক্ত পরিস্থিতিতে, কোনো কালো চন্দ্রের ওষুধ ছাড়াই, শন আত্মবিশ্বাসী, এক মাসের মধ্যেই মধ্যম পর্যায়ে পৌঁছাবে।
লাল মাংসের কন্দের খোঁজে সে বেরোতে চেয়েছিল, কিন্তু জল ইঁদুরের মৃত্যুর পর শহরের নিরাপত্তা এত কড়া হয়েছে, বেরোনো অসম্ভব, তাই সে ইচ্ছা ছাড়তে বাধ্য হয়েছে।
বাতির আলোয়, শন সতর্কভাবে হাড়ের আঠা খোদাই করা চক্রে ঢালল, এ জিনিসের দাম কম নয়, ষাট রৌপ্য মুদ্রা খরচ হয়েছে, জাদু চক্র ‘তরঙ্গ লুকিয়ে রাখা’র মুখ্য উপাদান।
কারণ শহরের কড়া নিরাপত্তা, এই মাসে কোনো জাদু সমাবেশ হয়নি, চক্রের উপকরণে শনের পুরো মাসের উপার্জন শেষ।
তরঙ্গ লুকানো জাদু, যেটা পরীক্ষাগারের সবচেয়ে প্রাথমিক চক্র, এটা অদৃশ্য তরঙ্গের সাহায্যে ছোট পরিসরে সমস্ত শব্দ, বিস্ফোরণ, তাপমাত্রার পরিবর্তন নীরবে আটকে দেয়। শুধু সীমা ছাড়িয়ে না গেলে, বাইরে কোনো প্রভাব পড়ে না।
হাড়ের আঠা জমে, খোদাইয়ের মধ্যে মোমের মতো দেখাল, শন ভেতরে শক্তি পাঠাল, মুহূর্তেই চক্রটি আলোয় ভরে উঠল।
সাফল্য! শন খুশিতে উজ্জ্বল, এতদিনের কষ্ট বৃথা যায়নি।
সে চক্রের তরঙ্গ পরীক্ষাগার ঘিরে দিল, তারপর ছোট আগুনের গোলা ফাটাল। সত্যিই, বিস্ফোরণের শব্দ, তরঙ্গ আর তাপ সবই তরঙ্গ সীমার কাছে বিলীন হয়ে গেল।
এরপর বড় আগুনের গোলা দিয়ে পরীক্ষা করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে চক্রের সীমা বুঝে নিল—প্রায় মধ্যম পর্যায়ের সব জাদু বাইরে ছড়ায় না।
তরঙ্গ লুকানো জাদু শনকে দারুণ চমক দিল।
“এখন নতুন কিছু জাদু চেষ্টা করা যাবে!” শন আনন্দে বলল।
কারণ পরীক্ষার জায়গা ছিল না, অনেক জাদু সে শুধু তত্ত্বে জানত, ব্যবহার করেনি বা বিশ্লেষণ করেনি, এবার সে সুযোগ এসে গেছে।