সপ্তদশ অধ্যায়: আবার দেখা ফ্রান
“তুমি এসেছ।” ইউলিন মাথা তুলে চশমা ঠিক করল, তার সুন্দর অ্যাম্বার রঙের চোখে শাওনের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল।
“হ্যাঁ, বিশ্রাম হয়ে গেছে, তাই কাজে চলে এলাম।”
ইউলিন বই বন্ধ করে পাশে কাঠের টেবিলে রাখল, উঠে বলল, “এখনই জনাথন স্যারের কাছে যেও না, আমি তোমাকে কাজের নিয়মগুলো একটু বুঝিয়ে দেই।”
নিয়ম? শাওনের কৌতূহল জাগল; যদিও শিক্ষককে অনুসরণ করে কিছুদিন রান্নার শিক্ষা নিয়েছে, কিন্তু রন্ধনশিল্পের কার্যবিধি তার জানা ছিল না।
“তুমি এখন নামকরা রন্ধনশিল্পী, ভবিষ্যতে অতিথিরা তোমার রান্না আগে থেকেই অর্ডার করবে, তাই সপ্তাহে অন্তত দু’বার আসতে হবে। অবশ্য তোমার আয় বিক্রি হওয়া খাবারের ওপর নির্ভর করবে। খাবারের উপকরণ রেস্তোরাঁ সরবরাহ করবে, আর বিক্রিত অর্থের অর্ধেক রেস্তোরাঁর সঙ্গে ভাগাভাগি হবে।” ইউলিন ব্যাখ্যা করল।
শাওন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, এটা খুবই যুক্তিসঙ্গত মনে হল; রেস্তোরাঁ প্ল্যাটফর্ম ও উপকরণ দেয়, অর্ধেক অর্থ নেওয়া খুব বেশি নয়।
“কয়েকজন খাদ্যরসিকের হিসেব অনুযায়ী, টাং ইউয়ানের দাম নির্ধারণ করা হয়েছে আটটি রূপালি সিল, আর মাপো তোফুর দাম চল্লিশটি রূপালি সিল। দুধ-চা’র ফর্মুলা গির্জা প্রকাশ করেছে, তাই সেটা রেস্তোরাঁ বিক্রি করবে। তোমার কোনো অসন্তোষ আছে কি?” ইউলিন জিজ্ঞাসা করল।
আটটি, চল্লিশটি... শাওন নিঃশব্দে বিস্মিত হলো, অভিজাতদের জীবন সত্যিই বিলাসী, আর রন্ধনশিল্পীদের ব্যবসা যথেষ্ট লাভজনক।
“না, আমার কোনো অসন্তোষ নেই। তাহলে কি এখন থেকেই শুরু করবো?”
নিয়মগুলি স্পষ্ট হয়ে যাওয়ায় শাওন যেন নিজের পকেটে স্বর্ণমুদ্রা উড়তে দেখল, সে আর অপেক্ষা করতে পারল না।
ইউলিন তার ভাবনাগুলো আন্দাজ করে হেসে ফেলল, তারপর তাকে ব্যক্তিগত রান্নাঘরে নিয়ে গেল, আর পরিবেশনকারীকে খবর দিল, যাতে কোনো অর্ডার এলে এখানে পাঠানো হয়।
এরপর যা ঘটল, তা দু’জনেরই কল্পনার বাইরে ছিল।
অনেক বেশি অর্ডার এসে পৌঁছাল, অল্প সময়ে কয়েক ডজন জমে গেল, সবই টাং ইউয়ান আর মাপো তোফু চাওয়া হয়েছে। এতগুলো খাবার, শাওনের তিনটি হাত থাকলেও পারত না।
শেষে কিছু অর্ডার আগাম বুকিংয়ে রূপান্তর করতে হল। তবুও, দশ-পনেরোটি খাবার তৈরি করতে গিয়ে শাওন হিমশিম খেয়ে গেল। সে চেয়েছিল উৎকৃষ্ট মানের রান্না, কিন্তু সে তো নতুন, তাই মান বজায় রাখতে গতি কমিয়ে আনতে হল।
দিনভর ব্যস্ততার পর সন্ধ্যায়, শাওন তিনটি স্বর্ণমুদ্রা আয় করল, শেষে ইউলিনকে নিজের তৈরি টাং ইউয়ান খাওয়াল, তারপর ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে বাড়ি ফিরল।
চাঁদের আলো নীরব, শীতের ঘুম ভেঙে ছোট পোকা বেরোতে শুরু করেছে।
দিনশেষে, শাওন জানালার পাশে বসে, মনোযোগ দিয়ে সেই গ্রীন-লরি গাছের যত্ন নিল।
এই গাছটি ছিল তার মৃত বোনের প্রিয়, শাওনও ভালোবাসে, কারণ এর ফুলের ভাষা—‘সহনশীলতা ও শুভ্রতা, সুখের প্রহরী’।
“আজ তিনটি স্বর্ণমুদ্রা আয় করেছি। এভাবে সপ্তাহে দু’বার গেলেই, আমার জাদুশক্তি একত্রিত করা ওষুধের খরচ উঠে যাবে। তবে একই ওষুধ বারবার ব্যবহার করলে শরীরের প্রতিরোধ ক্ষমতা বাড়বে, হয়তো কিছুদিন পর নতুন ওষুধ নিতে হবে।” শাওন পাতাগুলো মুছে দিল।
সে এখনকার জীবনটা উপভোগ করছে, আয় আছে, জাদুবিদ্যা অন্বেষণ করতে পারছে। শুধু আফসোস, গির্জার দানব তলোয়ার সদা ঝুলে আছে, সামান্য ভুলে প্রাণহানি ঘটতে পারে।
এ সময় শাওনের মনে পড়ে গেল, জলে বসবাসকারী ইঁদুর, টেরি হাবাকাত মৃত্যুর আগে কী বলেছিল।
“প্রাচ্য, চিরন্তন, দুর্গ, আছে গ্রহণকারী।” এই বাক্যটি শাওন বহুদিন ধরে ভাবছে।
পরের কথাগুলো বুঝতে সহজ, স্টুহল-এ প্রবেশের জন্য যে গ্রহণকারী, সে দুর্গে আছে; কিন্তু সেই দুর্গ কোথায়?
বিশ্ব তো বিশাল, এমনকি টোনিসের আশেপাশে অসংখ্য প্রাসাদ ও দুর্গ আছে, খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।
“প্রাচ্য, চিরন্তন। এই দুটি শব্দ দুর্গের অবস্থানই ইঙ্গিত করছে, কিন্তু কোথায়?”
এই প্রশ্ন বহুদিন ধরে শাওনকে ভাবাচ্ছে, কোনো সূত্রই নেই। সে মাথা ঝাঁকিয়ে আপাতত চিন্তা বন্ধ করল, সাজানো গাছটিকে চাঁদের আলোয় রেখে, এক বোতল জাদুশক্তি সংহত করার ওষুধ পান করে বিছানায় গেল।
...
পরবর্তী কয়েকদিন শাওন দিনে রেস্তোরাঁয়, রাতে বাড়িতে সাধনা করল। জমে থাকা বুকিংয়ের সিংহভাগ শেষ করে ফেলল।
সকালবেলা, শাওন কোট পরল, মাথায় হান্টার ক্যাপ, খুব ভোরে বেরিয়ে পড়ল।
আজই ফ্রান-এর সঙ্গে দেখা করার দিন। এই দিনের জন্য শাওন যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়েছে, ছোট একটি ব্যবসায়ী দলের সঙ্গে যোগ দিয়েছে, মন্ত্র উচ্চারণের উপকরণ বহন করছে, আর ছোট একটি ঘোড়া ভাড়া করেছে।
শাওন কিছুটা অদক্ষভাবে ঘোড়ায় চড়ে দুলতে দুলতে শহর-ফটকে পৌঁছাল।
ঘোড়ার পিঠে দুটি বিশাল কাপড়ের ব্যাগ ঝুলছে, শহর ছাড়ার সময়, অনুমিতভাবেই তাকে থামিয়ে তল্লাশি করা হল, রক্ষীরা ব্যাগ খুলে দেখল, ভরা রয়েছে রান্নার সরঞ্জাম।
ইদানিং শহর ছাড়ার রন্ধনশিল্পীদের সংখ্যা কম নয়, রক্ষীরা দ্রুত দেখে ছেড়ে দিল।
শহর ছাড়ার পর, শাওন ব্যবসায়ী দল থেকে মন্ত্রোপকরণ নিল, বনপথে ঢুকে রান্নার সরঞ্জাম বদলে মন্ত্রোপকরণ নিয়ে নিল, গুরুত্বপূর্ণ জিনিস হাতের কাছে রাখল।
শাওন মাথায় ফিতের কাপড় বেঁধে মুখ ঢাকা, শুধু চোখ প্রকাশ। এই সফরে অন্ধকার যোদ্ধাদের সংগঠন থেকে সতর্ক থাকতে হবে, ফ্রানকেও সাবধান থাকতে হবে।
ফ্রান-এর প্রতি শাওনের বিশ্বাস আছে, কিন্তু ডায়েরি তো ফ্রানও চায়, তাই সতর্ক থাকা প্রয়োজন।
তবে এই সফরের মূল লক্ষ্য অন্ধকার যোদ্ধাদের সংগঠন থেকে সাবধান থাকা, তিন-চার স্তরের প্রকৃত জাদুকরদের ভয় এখনও কাটেনি।
“এতদিন কেটে গেছে, আবার ছদ্মবেশ বদলেছি, তারা হয়তো আমাকে খুঁজে পাবে না। আর ভাগ্য মন্দ না হলে ওই জাদুকরের সঙ্গে দেখা হবে না, তার অধীনস্থ অন্ধকার যোদ্ধারাও আমায় আটকে রাখতে পারবে না।”
ছোট ঘোড়া শাওনকে নিয়ে বনপথে এগিয়ে গেল, দ্রুত পৌঁছাল নির্দিষ্ট স্থানে—বিক্ষিপ্ত পাথরের পাহাড়।
এই পাহাড়ের ভৌগোলিক অবস্থান ভালো, টোনিস শহর থেকে বেশি দূরে নয়, লোকালয়ও নেই, দেখা করার জন্য আদর্শ। দেখা করার স্থান পাহাড়ের চূড়া নয়, বরং পাদদেশে।
সমতল পাহাড়পাদে, বিপদের মুখোমুখি হলে পালানো সহজ।
শাওন ঘোড়ার পিঠে বসে, পাহাড়ের পাদদেশে এক বিশাল পাথরের নিচে গেল। সে এখনও ফ্রান অপেক্ষা করছে, এমন সময় সামনে মাটি উঁচু হয়ে উঠল, ফ্রান মাটির ঢেউয়ের ওপর পা রেখে বেরিয়ে এল।
ফ্রান এখনও শরীরে ব্যান্ডেজ, সাধারণ সুতির পোশাক পরেছে, চোখে কঠোর ও শীতল দৃষ্টি। তবে আজ তার কাছে ভয়ঙ্কর ক্রুশ নেই, কোমরে ঝুলছে ফুলের নকশা করা ছোট ব্যাগ।
ফুলের ব্যাগ ফ্রান-এর ব্যক্তিত্বের সঙ্গে যায় না, শাওনের অনুমান, নিশ্চয়ই মেয়ে সিনি বানিয়ে দিয়েছে।
শাওন ঘোড়া থেকে নেমে লাগাম ধরে ফ্রান-এর সামনে গেল, ফ্রান সামান্য মাথা নেড়ে সম্ভাষণ দিল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, “ডায়েরি সঙ্গে এনেছ?”
“অবশ্যই।”
শাওন বুক থেকে ডায়েরি বের করল, ডায়েরি দেখে ফ্রান-এর চোখে স্পষ্ট পরিবর্তন এল, তবে সে কোনো ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল না, এতে শাওন নিশ্চিন্ত হলো।
“এভাবে দুটি ডায়েরিই একত্র হল।”
ফ্রান ফুলের ব্যাগ থেকে ডায়েরি বের করল, দুইটি ডায়েরির বাহ্যিক রূপ একই, অজানা জন্তুর চামড়ায় মোড়া। শাওন একটু দ্বিধা করল, প্রথমে নিজের ডায়েরি ফ্রান-কে দিল।
ফ্রান তাকে বাঁচিয়েছে, শাওন সবসময় ঋণ শোধ করে।
ডায়েরি হাতে নিয়ে ফ্রান তাকাল, চোখে এক ঝলক বিস্ময়, তারপর নিজের ডায়েরি শাওনের হাতে দিল।
ডায়েরি নিয়ে শাওন পড়তে শুরু করল।
“এই জাদু পরীক্ষার উদ্দেশ্য বদলে গেছে, প্রাণ পুনরুজ্জীবনের চেয়ে, আমি যেন নতুন ক্ষেত্র আবিষ্কার করেছি, যা হয়তো মৃত জাদু ব্যবস্থাকে বদলে দিতে পারে...”