তিপ্পান্নতম অধ্যায়: উপত্যকার ছোট কুটির
শাওন আবার মাটিতে দাঁড়ালেন। চারপাশে তাকিয়ে তিনি বিস্ময়ে বিমুগ্ধ হলেন। নির্মল চাঁদের আলোয়, অন্ধকার গিরিপথের মাঝখানে, রঙিন ফুলে ভরা প্রান্তর ঘিরে রেখেছে পাথরের ছোট উঠোন। উঠোনের দেয়াল নিচু, ভেতরের ছোট ঘর দেখা যায়। উঠোনে কাঠের ফ্রেমে কিছু শুকাতে দেওয়া হয়েছে, দেয়ালের কোণে একটা আগুনের চুলা, তার ওপরে পিতলের কেটলি থেকে সাদা ধোঁয়া উঠছে।
তেলচিটে কাগজে মোড়া চৌকো জানালা দিয়ে ম্লান আলোর ছটা ছড়িয়ে আছে, ছায়ার আড়ালে দেখা যায়, এক চিরুনাভঙ্গিমার মেয়ে গৃহস্থালি গোছাচ্ছে, হয়তো খাবার প্রস্তুত করছে।
এ দৃশ্য যেন একেবারেই বদলে গেল, শাওন মনে মনে ভাবল, যদি পাথরের ঘরটা বাঁশের হত, তাহলে নিখাঁদ কোনো মার্শাল আর্ট ছবির গিরিমঠবাসী ঋষি মনে হতো। আর সঙ্গে স্ত্রীও আছে...
শাওন টের পেল, তার পাশের নির্লিপ্ত, ব্যান্ডেজে মোড়া মানুষটির হাবভাবও যেন খানিকটা কোমল হয়ে উঠেছে।
দুজন উঠোনের কাছে এগিয়ে গেলে, ঘরের ভেতরের মানুষটি বাইরে কোনো শব্দ শুনে থাকবে, কাঠের দরজা কাঁপতে কাঁপতে খুলে গেল, ভেতর থেকে এক তরুণী বেরিয়ে এল। যদিও বয়সে তরুণী, প্রায় সতেরো হবে, গায়ে ফুলেল জামা, কোমরে ফোলানো কাপড়ের থলে, উজ্জ্বল মুখে প্রাণবন্ততা আর সরলতা ঝরে পড়ছে।
সে লাফাতে লাফাতে দুজনের সামনে এসে, কোকিল কণ্ঠে ডাকল, “ফ্রান বাড়ি ফিরে এসেছে, আর সঙ্গে এনেছে বাইরের এক বন্ধুকেও।”
তার কথা যেন গানের সুরে, “বহিরাগত বন্ধু, সিনি আজকের রাতের জন্য দারুণ ভোজন প্রস্তুত করেছে, তোমাকে ভালোভাবে আপ্যায়ন করতে পারা দারুণ আনন্দের।”
“সিনি মিস, আপনাকে দেখে খুব ভালো লাগল, আমি শাওন, শাওন গ্রান্ট।” মেয়েটির প্রাণোচ্ছ্বলতায় শাওন তার সাম্প্রতিক বিপদ ভুলে গিয়ে ভদ্রভাবে নিজের পরিচয় দিল।
এখানে বোধহয় খুব কমই বাইরের লোক আসে, মেয়েটি শাওনকে দেখে কৌতূহলী হয়ে ছন্দময় পদক্ষেপে দুজনকে ঘরে আমন্ত্রণ করল। ঠিক যেমনটা সে বলেছিল, ঘরে একগাদা সুস্বাদু খাবার গোল কাঠের টেবিল জুড়ে সাজানো।
দু’টো মোমবাতি কাঁচের বোতলে শান্তভাবে জ্বলছে।
সবকিছু যেন রূপকথার মতো, পাশে ব্যান্ডেজে মোড়া মানুষটি না থাকলে, শাওন ভাবতেই পারত সে আবার কোনো স্বপ্নজগতে এসে পড়েছে।
সিনি অত্যন্ত আন্তরিক, আর ব্যান্ডেজে মোড়া মানুষটি যদিও নিরুত্তাপ, বিরক্তির ছাপ নেই, উপরন্তু সিনির রান্নার হাতও চমৎকার। যদিও আগে রাতের খাবার খেয়েছিল, শাওন বেশ খানিকটা খেয়ে নিল।
খাওয়ার পরে, সিনি শাওনকে এক ঘরে নিয়ে গিয়ে উচ্ছ্বাসভরে বলল, “এটাই অতিথির ঘর, আমি ভাবতাম এর দরকার হবে না, ভাগ্য ভালো আগেভাগে তৈরি রেখেছিলাম।”
শাওন তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে ঘরে ঢুকে পড়ল। ঘরটা ছোট, কিন্তু অত্যন্ত পরিপাটি, স্পষ্ট বোঝা যায় মেয়েটি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতাপরায়ণ, যদিও বলল কেউ আসে না, ঘরটা প্রায়ই পরিস্কার করে।
ব্যান্ডেজে মোড়া মানুষটি জানাল, রাতে যেহেতু জাদুকররা সক্রিয়, সকাল হলে সে শাওনকে ফিরিয়ে দেবে। শাওন বিছানায় শুয়ে ভাবতে লাগল কাল কী অজুহাতে খাদ্যসংগ্রাহক দলের সামনে সবটা বোঝাবে, আস্তে আস্তে তার চোখ জড়িয়ে এল, অল্প সময়েই ঘুমিয়ে পড়ল।
চাঁদের আলোয় গিরিপথ ভরে উঠল, ফুলের জঙ্গলে জোনাকিরা নেচে বেড়াচ্ছে, রাতের সময় এমনিই নিঃশব্দে এগিয়ে চলল...
…
পরদিন।
আলো-আঁধারি সূর্য উঠতেই শাওন চোখ মেলল, বিছানা ছেড়ে জামাকাপড় গুছিয়ে দরজা ঠেলে বাইরে এল।
উঠোনে, ব্যান্ডেজে মোড়া মানুষটি শরীরচর্চায় ব্যস্ত, সিনি পাথরের মঞ্চে বসে, তার চামড়ার বুট দুলে উঠছে, আর সে কাঁধে গাল চাপিয়ে ফ্রানকে দেখছে।
শাওন দরজা দিয়ে বেরুতেই শুনল সিনির কোকিল কণ্ঠ, সে সুরে প্রশ্ন করল, “ফ্রান গো, ফ্রান গো, বাইরের পৃথিবীতে কি সত্যিই অনেক মানুষ আছে?”
“আছে।”
“বলা হয় বাইরের শহরের দেয়াল কয়েক শত মিটার উঁচু, এমনকি কোকিল পাখিও ওড়াতে পারে না, সত্যি?”
“মিথ্যে।”
“শোনা যায় একধরনের পেশা আছে, যাদের বলে পুরোহিত, তাদের চিকিৎসার ক্ষমতা ডাক্তারদের থেকেও বেশি, ঠিক তো?”
“ঠিক।”
“ফ্রান গো, ফ্রান গো, তুমি কেন সবসময় ব্যান্ডেজে মোড়ানো থাকো?”
“কারণ ঠাণ্ডা লাগে।”
“ফ্রান গো, ফ্রান গো, তুমি সত্যিই মানুষ তো? আমার মতো তোমার উচ্চতা কেন নয়?” সিনি আনন্দে জিজ্ঞেস করল।
এ সময়, ব্যান্ডেজে মোড়া মানুষটি হঠাৎ থামল, সিনির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার নাম ফ্রান ওয়েন্ডিস, আমি মানুষ।”
…
সিনি একটার পর একটা প্রশ্ন করছিল, শাওন হেসে ফিরে উঠোনটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। একটু পরেই, উঠোনের কাঠের ফ্রেম তার নজর কাড়ল।
কাঠের পাতায় একগুচ্ছ শুকনো গাছ রাখা, শাওন একবার তাকিয়েই শিউড়ে উঠল।
“বিড়ালচোখ ঘাস, নিশাচর লতা, শিশিররাত্রি ফুল…” শাওন মর্মাহত হয়ে বিড়বিড় করে বলল, মনে হল বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল, ভুল কিছু নয়, চোখের সামনে শুকিয়ে যাওয়া এই গাছগুলো সব সেইসব উদ্ভিদ, যেগুলো কেবল জাদুবিদ্যার বইয়ে দেখা যায়।
এসব গাছ আসলে জাদু ওষুধ তৈরির জন্য, অথচ এভাবে শুকিয়ে গিয়ে এমন রূপ নিয়েছে যে জাদুকরও চিনতে পারবে না। জাদু ওষুধের জন্য উদ্ভিদের মান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এভাবে শুষ্ক হয়ে গেলে এগুলো আর কোনো কাজে আসে না।
শাওন যেন শ্রদ্ধাভরে এক এক করে গুনে গুনে তাদের নাম আওড়াতে লাগল।
“আহা, অতিথি আপনি এসব ভেষজ চেনেন, আপনি কি সিনি মহাশয়ার মতোই একজন চিকিৎসক?” হঠাৎ সিনির কণ্ঠ শোনা গেল।
শাওন হুঁশে ফিরে মাথা নাড়ল, “আমি একজন জাদুকর, চিকিৎসক নই।” বলে কিছুটা দুঃখ প্রকাশ করল, “সিনি মিস, এসব ভেষজ এভাবে ব্যবহার করার নয়।”
সিনি মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “সিনি জানে, কিন্তু রোগী না থাকলে এভাবেই সংরক্ষণ করতে হয়। যেদিন বাইরে যেতে পারব, তখন কাজে লাগবে, সিনি তো হতে চায় শ্রেষ্ঠ চিকিৎসক।”
চিকিৎসক, মানে সাধারণ মানুষের চিকিৎসার পেশা, কারণ সবাই তো আর পুরোহিত ডাকতে পারে না, আর এমনকি সর্দি-জ্বরের মতো অসুখে চিকিৎসকেরাই অনেক সময় পুরোহিতের চেয়ে কার্যকর।
“লালমাংস কন্দ!” শাওন হঠাৎ বিস্ময়ে চিৎকার করল।
কাঠের ফ্রেমের এক পাশে ফুলে থাকা কুঁড়ি রাখা, তার শিরার মতো দাগ রক্তনালির মতো, এটাই সেই বহু খোঁজার পরও না পাওয়া লালমাংস কন্দ, এবং দেখে মনে হচ্ছে একেবারে নতুন শুকাতে দেওয়া, সংরক্ষণও বেশ ভালো।
শাওন লালমাংস কন্দের দিকে আঙুল তুলে সিনিকে জিজ্ঞাসা করল, “আমি কি এটা কিনতে পারি?”
সিনি একবার তাকিয়ে হাসল, “অবশ্যই পারো, তবে দামটা কী দেবে বলো তো, সিনির কিন্তু টাকার দরকার নেই।”
সিনির উজ্জ্বল চোখ দুটো চকচক করে উঠল, বোঝা যায় এই সরল মেয়েটি মোটেই বোকা নয়, বরং বেশ চতুর। শাওনও মিথ্যে বলতে চাইল না, একটু ভেবে সাবধানে পকেট থেকে এক শিশি ওষুধ বের করল।
“এটা এক বোতল জাদু ওষুধ, এতে রয়েছে একচক্রের জাদু সমুদ্রনীল শৈবাল, ঢাকনা খুললে ব্যবহার করা যাবে, আক্রমণশক্তি কম, কিন্তু শত্রু আটকে রাখতে পারে।” শাওন ব্যাখ্যা করল, এই সমুদ্রনীল শৈবালের দুটো ওষুধ সে এতদিন ধরে নিজেও ব্যবহার করেনি। যদি না তার জাদু ব্রোচ থাকত, কেবল লালমাংস কন্দের বদলেই সে দ্বিধায় পড়ত।
“সিনি, ওর সঙ্গে বদলে দাও।” ফ্রান এগিয়ে এসে বলল।
সিনি বিনা দ্বিধায় মাথা নাড়িয়ে জাদু ওষুধ নিল এবং শাওনের হাতে লালমাংস কন্দ দিল।
শাওন লালমাংস কন্দ ভালো করে গুছিয়ে নিল, তারপর দু’জনের সঙ্গে আরেকটু কথা বলে ফ্রানের কাছে বিদায়ের অনুরোধ জানাল।
ফ্রান রাজি হল, সে সিনিকে শাওনের পরিস্থিতি জানাল, তারপর শাওনের বাহু ধরে মাটি খুঁড়ে দু’জন এক লহমায় মাটির নিচে অদৃশ্য হয়ে গেল।
ফাঁকা জায়গাটা দেখে সিনির একটু মন খারাপ হলেও, সে যেন গিরিপথের পরী, মুহূর্তেই আবার আনন্দে নেচে গেয়ে পাথরের ঘরে ফিরে গেল।
…
ব্যান্ডেজে মোড়া ফ্রান মাটির নিচ দিয়ে দ্রুত চলল, খুব অল্প সময়েই দু’জনে ফিরে এল হেনরি গ্রামের কাছে। ফ্রান গ্রামের বাইরে কিছুটা দূরে শাওনকে নামিয়ে দিল।
মাটি দুলে উঠল, ফ্রান যাওয়ার জন্য তৈরি, শাওন বিদায় জানাল।
ঠিক তখনই, গ্রামের ভেতর থেকে এক সরু সাদা হাড়ের কাঁটা ছুটে এল, আকাশে সাদা রেখা এঁকে, দুইজনের দিকেই ধেয়ে এল!!