বাহাত্তরতম অধ্যায় মাছধরা লোকের লাভ কৌশলে অর্জন?

দুটি ডানা বাদুড়ের মতো, দেহটি মাটির রঙের, মাটি থেকে ভেঙে উঠে দাঁড়াল, আবার ধুলোয় গড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
এটা কী? শন বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল, আফসোস করল কোনো দূরবীক্ষণ-ধর্মী জাদু তার নেই বলে, তাই স্পষ্ট দেখতে পারছে না, তবে কেবল অবয়ব দেখেই সে স্তব্ধ হয়ে গেল।
বাদুড়ের ডানা, লম্বা লেজ, সরু শরীর—তবে কি এটা... ড্রাগন?
শন গলা ভেজাল, এ কীভাবে সম্ভব! ড্রাগন তো দূরের কথা, টোনিস নগরের আশেপাশে এমনকি সবচেয়ে নিম্নশ্রেণির জাদুপশুও নেই। কিন্তু অল্প সময়েই, শন নিজের সে সন্দেহটি উড়িয়ে দিল—কারণ, ড্রাগন মাটির নিচে গর্ত করে না, এবং যে ধ্বংস সে দেখল, তার তুলনায় ড্রাগনের শক্তি অনেক বেশি হতো।
এ পর্যায়ে শন ভাবল, ড্রাগন না হলেও, এটি তো অবশ্যই কোনো জাদুপশু, আর জাদুপশুর শরীর জুড়ে থাকে চমৎকার জাদুশক্তি—যা জাদুচক্র আঁকার জন্য অপরিহার্য।
এটার শক্তি যা দেখাল, আন্দাজ করা যায়, মাত্র এক স্তরের, তার কাছে থাকা গোপন অস্ত্র দিয়ে হঠাৎ আক্রমণ করলে হয়তো জিততেও পারে, আর না পারলেও পালানোর সুযোগ থাকবে।
ভাবা মাত্র, শন কাজ শুরু করল। সে তার ছোট ঘোড়াটিকে গাছে বেঁধে রেখে, নিঃশব্দে সামনে এগোল।
শরীর নিম্নশ্রেণির অশ্বারোহী সেবক হওয়ার পর থেকে, পাথুরে পাহাড় বেয়ে ওঠা তার জন্য সহজ হয়েছে, বিশেষত উচ্চতর স্তরে পৌঁছানোর পর সে শিখেছে বাতাসের ‘হালকা পদক্ষেপ’ নামের এক জাদু।
মন্ত্রোচ্চারণের সাথে সাথে, তার হাতে থাকা একটি গরম ও একটি ঠান্ডা খনিজ পাথর শীতল হয়ে গেল, চারপাশে বাতাসের হালকা স্রোত ঘুরে বেড়াল, পা যেন ভেসে উঠল।
ব্যাগ কাঁধে, শন পাথরের ফাঁকে ফাঁকে সাপের মতো এগোল, কিছুক্ষণের মধ্যেই ঠিকানার কাছে চলে এল। সে একটুখানি কিন্তু ভারী পাথরের আড়ালে লুকিয়ে, উঁচু অংশে নিজেকে ঢেকে, চারদিক পর্যবেক্ষণ করল।
হঠাৎই, শনের পায়ের কাছে, জমি ফেটে গিয়ে হলুদ রঙের এক ছায়া ডানা মেলে উড়ে উঠল, গুহার মুখে স্থির হয়ে নামল।
তিনকোণা আঁশ সূর্যে ঝলমল করছিল, ভয়ঙ্কর শিংগুলো ঘূর্ণি দিয়ে উপরের দিকে উঠেছে, ডানায় সূক্ষ্ম আঁশ, মুখ আধখোলা, ধারালো দাঁত চকচক করছে, মুখ দিয়ে সাদা কুয়াশা বের হচ্ছে।
দূর থেকে দেখে মনে হলো, আকাশকেই যেন সে ধারণ করেছে, কিংবা সে নিজেই আকাশের অংশ।
শনের শরীর জমে গেল, ঘাম ঝরতে লাগল।
এ তো কোনো অজানা জাদুপশু নয়, নিখাদ ড্রাগন! তার শক্তিও এক স্তরের নয়, অন্তত তিন স্তর।
এ কী নিদারুণ দুর্ভাগ্য! এখানে ড্রাগন আসবে কেন? সে কি মৃত্যুভয় পায় না? শ্বাস বন্ধ করে শন মাটি হয়ে থাকল।
শুদ্ধ রক্তের ড্রাগন জাতি জন্মগতভাবেই কোনো সাধারণ অশ্বারোহীর চেয়েও শক্তিশালী, আর বড় হলে তারা আকাশযোদ্ধার সমতুল্য।
শনের নিজের চোখে ড্রাগন কখনো দেখা হয়নি, তবে নানা জায়গায় তাদের ভাস্কর্য দেখেছে। আর এই ড্রাগন—সব বৈশিষ্ট্য মিলিয়ে, নিঃসন্দেহে খাঁটি ড্রাগন।

এখন তো লড়াই দূরের কথা, পালানোও কঠিন, ড্রাগনের ডানা খেলনা নয়! শনের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, সে পাথরের আড়ালে নিজেকে আরও গুটিয়ে ফেলল।
তবে খুব দ্রুত সে লক্ষ করল, ছোটখাটো গড়নের এই ড্রাগনের চোখে সতর্কতা আর ক্ষোভ স্পষ্ট, সে গুহার কালো ফাঁকটার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখেছে।
“কর্কশ হাসি, এখানে একটা বাচ্চা ড্রাগন আছে ভাবিনি! এ তো আমার জন্য সোনার খনি।”
গুহার ভেতর থেকে ডানার ঝাপটানি ভেসে এল, দুটি কঙ্কাল-শকুন কালো কুয়াশা নিয়ে উড়ল, কুয়াশার ভেতরে প্রবল অস্থিরতা, মালিকের মনোভাব যে অশান্ত তা স্পষ্ট।
ড্রাগনের দেহ জাদুবিদ্যার শ্রেষ্ঠ উপাদান, অমূল্য সম্পদ।
এটা তো সেই ঘৃণার মালিক, ভয়ানক জাদুকর! শন আতঙ্কে চমকে উঠল, কিন্তু তার চোখ চকচক করল।
তাহলে এখানে ড্রাগন ছানার সঙ্গে তার সংঘর্ষ, দুজনের শক্তি প্রায় সমান, সুতরাং সুযোগ বুঝে সে লাভ তুলতে পারে।
যেমনটি শন অনুমান করেছিল, ড্রাগন ছানা প্রতিপক্ষের উসকানিতে সহ্য করতে পারল না। ডানা ঝাপটিয়ে মুহূর্তেই সে ছুটে গেল।
দৃশ্যটা শনের মুখে হাসি ফোটাল, ড্রাগন তো নয়, যেন এক মুরগি! তাই জাদুকর বলেছিল, ওকে মেরে ফেলবে—এ ড্রাগন তো উড়তেই পারে না।
জাদুকর খলনায়কের মতো হাসল, জাদুদণ্ড ঘুরিয়ে কালো আলো ছুড়ল, একই সঙ্গে গুহার গর্ত থেকে মৃতপ্রাণীরা উঠে এল।
কালো আলোর শক্তি প্রবল, গতি দুরন্ত, ড্রাগন ছানা মাটিতে ফাঁকি দিতে পারল না, আঘাতে আঁশ ফেটে গেল, পা টলমল করল। সেই সুযোগে বহু মৃতপ্রাণী একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল তার ওপর।
এদের প্রতি ক্ষোভে ড্রাগন গর্জে উঠল, মুখ ও নখর দিয়ে যেসব কঙ্কাল কিংবা অর্ধমৃত, সবাই ছিন্নভিন্ন হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
শুধু চারটি বর্ম পরা অন্ধকার তরবারিধারই বেঁচে গেল। তারা ভারী তরবারি হাতে, ড্রাগনের আক্রমণ এড়িয়ে, তার শরীরে সাদা দাগ কেটে দিচ্ছিল।
এভাবে দুর্বল কেন?
শনের চোখ বিস্ফোরিত, ড্রাগন ছানার কাছে তৃতীয় স্তরের মহাযোদ্ধার শক্তি আছে, কিন্তু লড়াইয়ে কোনো কৌশল নেই, অর্ধেক শক্তিও কাজে লাগাতে পারছে না।
শন হাতে লুকিয়ে রাখা জাদু ব্রোচ চেপে ধরল, মনে হচ্ছে দুই পক্ষেই সমান ক্ষতি হবে না, তাহলে নিজের বিপদ বাড়বে।
ড্রাগন ছানাকে সহায়তা করবে, নাকি এখনই পালাবে? শন দ্বিধায় পড়ল।
এই মুহূর্তে, ড্রাগন ছানা সুযোগ বুঝে এক অন্ধকার তরবারিধারকে চেপে ধরে গুঁড়িয়ে দিল। তারপর বাকি আঘাত সহ্য করেও আবার জাদুকরের দিকে ছুটে গেল।
তার প্রাণী সত্তা বোধ করছে, প্রতিপক্ষের কাছ থেকে ক্রমশ বাড়তে থাকা প্রাণঘাতী হুমকি।

বাস্তবও তেমনই, জাদুকরের শরীরের কালো কুয়াশা হালকা হয়ে ধোঁয়া হয়ে জাদুদণ্ডের খুলি-চোখে ঢুকে পড়ছে, খুলির মুখ জীবন্ত প্রাণীর মতো খোলাসা হচ্ছে, ভেতরে ঘুরছে কালো আলো।
এতেও বোঝা যায়, সে বড় আঘাতের জাদু ছুঁড়তে যাচ্ছে।
কিন্তু ড্রাগন ছানা এবার শেষ দুটি কঙ্কাল-শকুনের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে!
এবার শন সিদ্ধান্ত নিল, আস্তে আস্তে পেছাতে লাগল, পালানোর প্রস্তুতি। সম্পদ যত চকচকে হোক, জীবন তার চেয়েও মূল্যবান।
জাদুকরের মানসিক শক্তি যত বেশি, সজাগতাও তত বেশি, কিন্তু তার একটি দুর্বলতাও আছে—জাদুতে মনোযোগ দিলে আশেপাশে নজর রাখতে সে পিছিয়ে পড়ে, যেটা যোদ্ধারা পারে।
তাই শন নির্বিঘ্নে পাথরের নিচে নেমে, ছায়ায় পা বাড়াল, দ্রুত পাহাড় থেকে নামতে লাগল।
ঘোড়ায় চড়ে জঙ্গলে ঢুকতে পারলেই, প্রতিপক্ষ আর ধরতে পারবে না।
এখান থেকে টোনিস নগর খুব দূরে নয়।
ঠিক তখনই, জাদুকরের জাদু সম্পূর্ণ হল, খুলি-মুখ থেকে কালো জ্যোতির্ময় আলো বের হয়ে ঘুরে বলের মতো তৈরি হয়ে, কামানের গুলির মতো ড্রাগন ছানার দিকে ছুটল।
চতুর্থ স্তরের জাদু, অন্ধকার ঘূর্ণি বল।
মুহূর্তেই, ড্রাগন ছানা একটি কঙ্কাল-শকুন ছিঁড়ে ফেললেও, দেরি হয়ে গেছে, ঘূর্ণি বল হাওয়া কাটিয়ে তার মাথায় আঘাত করল। চরম আর্তনাদ উঠল, ড্রাগন ছানার অর্ধেক মাথা উড়ে গেল, রক্ত ছিটকে পড়ল, তিন মিটার লম্বা দেহ মাটিতে আছড়ে পড়ল, ধুলা উড়ল।
“তুই বড় দুর্ভাগা, জন্মেই আমাকে পেয়েছিস।” জাদুকরের মুখে এখনো হালকা কালো কুয়াশা, তবু কণ্ঠে উল্লাস চাপা থাকল না।
সে জাদুদণ্ড ঘুরিয়ে ড্রাগন ছানার ক্ষত থেকে রক্ত উড়িয়ে, বাতাসে রক্তের গোলা বানাল।
সে কোনো পাত্র আনেনি, তাই রক্ত এভাবেই নিতে হবে।
সে বেশিক্ষণ থাকতে সাহস করল না—এখানে যা ঘটল, তা গির্জার নজরে পড়তে পারে, তাই তাড়াতাড়ি চলে যেতে হবে।
রক্ত ফুরিয়ে আসার সাথে সাথে ড্রাগন ছানার দেহ শুকিয়ে গেল, রক্ত আর না পেলে জাদুকর হেসে উঠল, ড্রাগনের শুকনো দেহের পাশে গিয়ে, অন্ধকার তরবারিধারদের আদেশ দিল শিং কেটে নিতে।
ঠিক তখন, হঠাৎ, এক ভয়ঙ্কর ঘটনা ঘটল—রক্তাক্ত মুখ হঠাৎই জাদুকরকে গিলে নিল, তার অর্ধেক দেহ চেপে ধরল।
শুকিয়ে যাওয়া ড্রাগন ছানা মুখ খুলে জাদুকরকে কামড়ে ধরল, সর্বশক্তি দিয়ে চিবোতে লাগল; চোখের পলকে রক্ত-মাংস দাঁতের ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে পড়ল, হাড় ভাঙার শব্দে পুরো পাহাড়ের বুক কেঁপে উঠল...