পঞ্চাশতম অধ্যায়: খাদ্যসামগ্রী বহনকারী কাফেলা নগর ত্যাগ করে

“নেকড়ে ঘাস, সাগর নীল পাথর, আলোক বিন্দু ফুল, লাল সাইপ্রাসের নির্যাস...” শন মনোযোগের সঙ্গে ওষুধের নির্যাসগুলো ছোট মাটির পাত্রে রেখে, স্প্রে ল্যাম্পের ওপর গরম করছিল।
শিগগিরই রঙিন দ্রবণটি সাগর নীল হয়ে উঠল, শন তাড়াতাড়ি পাত্রটি নামিয়ে, তরলটি বিশেষ ধরনের পরীক্ষার নলটিতে ঢালল।
“যাদু সংরক্ষণের ওষুধের তুলনায়, এই ধরনের ওষুধ বানানো অনেক সহজ।” শন পরীক্ষার নলটি বন্ধ করে, হালকা ঘাম মুছে নিল।
যাদু ওষুধ প্রধানত দুই ধরনের—একটি সংরক্ষণ যাদুর, যেমন সাগর নীল শৈবাল ওষুধ। এই ওষুধ বানাতে উপযুক্ত যাদু চক্র গঠন করতে হয়, এবং সাধারণত দ্বিতীয় স্তরের যাদু সংরক্ষণই সর্বোচ্চ।
শনের মতে, এই যাদু ওষুধ অনেকটা রাসায়নিক বিক্রিয়া, যাদু চক্র এখানে অনুঘটকের মতো, ফলে যাদু সংরক্ষণের ক্ষমতা আসে। এতে ওষুধের অপচয় হয়, এবং সবচেয়ে বড় সমস্যা—আসল যাদুর শক্তি এই সাদামাটা বিক্রিয়ার মাধ্যমে ধরে রাখা যায় না, তাই দ্বিতীয় স্তরের যাদুই সীমা।
অন্য ধরনের যাদু ওষুধ আরও সূক্ষ্ম—এটি যাদু সংরক্ষণ নয়, বরং যাদুকরের শক্তি বাড়ায়। যেমন কালো চাঁদের ওষুধ, যাদুকরের মানসিক শক্তি ও যাদু বৃদ্ধি করে। শন একে অবিশ্বাস্য মনে করে, এখনও এর কার্যপ্রণালী বুঝতে পারেনি, শুধু মেনে নিতে হয়।
“নির্ঘাত যাদু ওষুধ, একটি বানাতে খরচ ৩০ রূপালী সিলভার, যাদু পুনরুদ্ধারের গতি বাড়ায়, ফলাফল কেমন হবে কে জানে।” শন ওষুধটি উপভোগ করছিল।
শহরের বাইরে যাওয়ার জন্য যন্ত্রপাতি কেনা দরকার ছিল, ইউলিন গোপনে তাকে ২টি স্বর্ণ সিলভার দিয়েছে, এ কারণে শন কিছু দরকারি ওষুধ বানাতে পেরেছে।
“এইবার শহরের বাইরে যাওয়া বিপজ্জনক নয়। ৩টি নির্ঘাত যাদু ওষুধ যথেষ্ট, বেশি নিলে বের হওয়া কঠিন। সাগর নীল শৈবাল ওষুধসহ মোট ৫টি পরীক্ষার নল, মনে হচ্ছে অন্তর্বাসে একটা পকেট বানাতে হবে...” শন অসহায়ভাবে ভাবছিল।
যাদু ওষুধের পরীক্ষার নলগুলি আঙুলের মতো মোটা, এক尺 লম্বা, বহন করা ঝামেলা, বেশি হলে চলাফেরা বাধা। যুদ্ধের সময় ভেঙে গেলে যাদু কাউকে ছাড়ে না।
“যদি একটা স্থান-সংরক্ষণ যন্ত্র থাকত...” শন কল্পনা করল। দুর্ভাগ্যবশত, স্থান-সংরক্ষণ যন্ত্রের কথা সে কোথাও শোনেনি, যাদু বই ও নোটে কোনো উল্লেখ নেই, শন সন্দেহ করে আদৌ এমন কিছু আছে কি না।
সব প্রস্তুতি শেষ, শন পরীক্ষাগার ছেড়ে বিছানায় বসে ধ্যানে মগ্ন হল, আগামী দিনের অপেক্ষায়।
...
পরদিন।
সাদা কুয়াশায় ঢাকা টনিস নগরী, শহরের বাইরের অরণ্যের সকাল কুয়াশা। মহাদেশের বিখ্যাত খাদ্যনগরী হিসেবে, ভোর থেকেই শহরের গেটে মানুষের আসাযাওয়া ছিল।
কেউ দূর থেকে আগত পর্যটক, কেউ ব্যবসায়ী, কেউবা বাদ্যযন্ত্র কাঁধে নিয়ে ঘুরে বেড়ানো কবি।

সম্প্রতি টাং-ইয়ান, মুস কেক, আর বেকার ও ম্যানবিস রেস্তোরাঁর প্রতিযোগিতার কারণে, শহরে বাহিরের খাদ্যরসিক আর রন্ধনশিল্পীদের ভিড় বাড়ছে, জোরপূর্বক নিয়ন্ত্রণে থাকা টনিস নগরীর ওপর চাপ পড়ছে।
এক মাসের কঠোর নিয়ন্ত্রণে, নগর রক্ষীরা ক্লান্ত ও অসহায়। বসন্ত উৎসব ও আসন্ন খাদ্য উৎসব যেন উটের পিঠে শেষ খড়কুটো।
শহরের রাস্তায় হেঁটে শন অনুভব করল, চাপা পরিবেশ অনেকটা শিথিল হয়েছে।
“মনে হচ্ছে শহরের বাইরে থেকে ফিরে এলে, টনিস নগরী আবার স্বাভাবিক হবে, যদিও কে জানে এই ক’দিনে আরও কতজন বিপদে পড়বে।” শন মাথা ঝাঁকিয়ে ভাবল।
এক মাসের কঠোর নিয়ন্ত্রণে, গির্জা নিশ্চয়ই সফল হয়েছে। শন জানে—দুই যাদুকর ও তিন অন্ধকার যোদ্ধাকে আগুনের শাস্তি দেওয়া হয়েছে। এক মাসে, টনিস নগরীর অন্ধকার কোণ-প্রান্তে ‘অশুভ’রা কাঁপছে।
শহরের গেটের রাস্তায়, চারটি ঘোড়ার গাড়ির কনভয় পথচারীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
গাড়ি টানার ঘোড়াগুলির চারটি চোখ, চোখের কোটর লাল, পায়ে পেশী ফোলা—এরা সাধারণ ঘোড়া নয়, ঘোড়া ও জাদু-প্রাণীর সংকর।
সাধারণ ঘোড়ার চেয়ে, এরা গতিতে ও সহনশীলতায় অনেক সেরা।
তবে এ ধরনের ঘোড়ার দামও চড়া, স্বভাবও রুক্ষ, সাধারণত ব্যবসায়ী দলেই থাকে।
শুধু সংকর ঘোড়া নয়, কনভয়ের শক্তিও বিস্ময়কর—প্রথম ও শেষ গাড়িতে দুজন পূর্ণাঙ্গ যোদ্ধা, বিশজন প্রশিক্ষিত রক্ষী, সবাই সজ্জিত, অভিজ্ঞ।
এটা কোন গাড়ির দল? বারনেরও এত বড় বাহিনী নেই।
পথচারীরা কৌতূহলী, কিন্তু গাড়ির চিহ্ন দেখেই অনেকে বুঝে গেল।
উজ্জ্বল বাঁকা চাঁদ, সোনালী পাঁচ কোণা তারা—এটা বেকার রেস্তোরাঁর খাদ্য সরবরাহের কনভয়।
“কাছাকাছি গ্রামের মানুষদের সৌভাগ্য!” অনেক সাধারণ মানুষ মন্তব্য করল—এই ধরনের রেস্তোরাঁ খাদ্য কেনার সময় খুব একটা কঠোর নয়, গুণমান ভালো হলে দাম সাধারণ সময়ের কয়েকগুণ।
শন খাদ্য কনভয় দেখল, এগিয়ে গেল।
গাড়ির সামনে থাকা যোদ্ধা তাকে দেখে, চোখের পাতা কাঁপিয়ে, গভীর শক্তিশালী কণ্ঠে বলল, “আপনি শন গ্রান্ট মহাশয়?”
“হ্যাঁ।” শন ভদ্রভাবে উত্তর দিল।
যোদ্ধা মাথা নাড়ল, বলল, “গ্রান্ট মহাশয়, দয়া করে দ্বিতীয় গাড়িতে উঠুন, সেটাই আপনার আসন। শুভ যাত্রা কামনা করি।”
শন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দ্বিতীয় গাড়িতে উঠল।
টানার সংকর ঘোড়ার শক্তি বিশাল, তাই যাত্রীবাহী গাড়ি বেশ বড়, যেন ছোট ঘর, ভেতরে স্থায়ী কাঠের টেবিল, টেবিলে বাতি, দু’পাশে চামড়ার আসন।
এখন ভিতরে তিনজন বসে, দুজন পরিচিত—ভেরা ও রিস, সিনিয়র দুইজন, তাদের আসার কারণ সম্ভবত নিজের মতোই।
তাদের ছাড়া, একজন কাঠের মতো নির্লিপ্ত ছাত্রও আছে।
শন ভেরা ও রিসের সঙ্গে কথা বলল, আসনে বসে পড়ল।

“ভাবিইনি, শন তুমি এভাবে বের হবে, দয়া করে সাহায্য করবে।” ভেরা গাল চেপে, হাসিমুখে শনকে দেখল।
শন কিছু বলার আগেই, রিস যোগ দিল, “হা হা, ভেরা দিদি, আপনি তো খাদ্য সম্পর্কে সবচেয়ে বেশি জানেন, আমি ও শন ভাই আপনাকে ভরসা করছি।”
আলাপের মাঝে, রিসের চোখ বারবার ভেরার দিকে যায়।
ওহ, রিস ভেরাকে পছন্দ করে, শন খেয়াল করল, হালকা হাসল।
বলতেই হয়, আজ ভেরা সত্যিই সুন্দর—অল্প সাজে তার মুখ আরও উজ্জ্বল, কোমল কালো চুল সাধারণত রান্নাঘরে বাঁধা, আজ কাঁধে পড়েছে, আগুন রঙা নিখুঁত লম্বা পোশাক, তার গঠন ফুটিয়ে তুলেছে।
তবে গড়নও দারুণ, শন শুধুই প্রশংসার দৃষ্টিতে দেখল—ভেরা এ বছর ১৭, বোনের চেয়েও বিকাশ ভালো।
“নিজের বোনের সঙ্গে তুলনা করছ, শন ভাই, তুমি বেশ অদ্ভুত…” বেস অ্যামেথিস্টে লুকিয়ে গোপনে ফিসফিস করল।
শন বসার পর, আর কেউ উঠল না।
কিছুক্ষণ কথাবার্তা চলল, হঠাৎ গাড়ি কেঁপে উঠল, ঘোড়ার চিৎকারে কনভয় চলতে শুরু করল।
তাড়াতাড়ি কনভয় শহরের গেটে পৌঁছাল, থামল, নগর রক্ষীরা এগিয়ে এল।
শনের মন একটু চেপে ধরল, তবে শিগগিরই স্বস্তি পেল।
রক্ষীরা প্রধান যোদ্ধার পরিচয়পত্র দেখে, সামরিক সালাম দিল, দ্রুত ছেড়ে দিল, অবিশ্বাস্যভাবে সহজ।
শনও বিস্মিত, কনভয়ের সামনে বসা যোদ্ধার দিকে তাকাল।
নগর রক্ষী মূলত রাজপরিবার ও সৈন্যদেরই সালাম দেয়।
রাজপরিবার তো নয়, তার মানে এই সাধারণ মুখের পূর্ণাঙ্গ যোদ্ধা আসলে একজন সাবেক সৈনিক।
শন অবাক হল—দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা, ভর্ণা রাজ্যের সেনাবাহিনীতে কর্মকর্তা, সে বেকার রেস্তোরাঁর খাদ্য কনভয়ে নেতা কেন?
পুনশ্চ: এই দুটি অধ্যায় সংযোগমাত্র, গল্প দ্রুত মূল স্রোতে প্রবেশ করবে, গতি বাড়বে।