একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: গিরিখাতের শেষ প্রান্ত

গিরিখাতের বাতাস ছিল অত্যন্ত ভারী ও ঘন।

শন তার পিঠে ওফিয়াকে বহন করে নুড়ি পাথরের পথ ধরে এগিয়ে চলেছিল। চারপাশ গোলাপি বিষাক্ত গ্যাসে আচ্ছন্ন। ওফিয়ার শেষ আঘাতটি তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে দিয়েছিল; এমনকি দাঁড়িয়ে থাকাটাও তার জন্য অসম্ভব হয়ে পড়েছিল। সে নিস্তেজ হয়ে শনের পিঠে এলিয়ে ছিল।

শন তার গতি বাড়াল। এখানে বিষাক্ত গ্যাস ছড়িয়ে আছে, তাই দ্রুত এখান থেকে বের হওয়া প্রয়োজন। সে জানে না তারা কতক্ষণ শ্বাস ধরে রাখতে পারবে, আর পরীক্ষা করে দেখা গেছে এই বিষ অত্যন্ত শক্তিশালী। শন তার মুখ ও নাক শক্ত করে চেপে ধরে গিরিখাতের গভীরে এগিয়ে চলল।

শত্রুরা নিশ্চিতভাবেই প্রবেশপথে ওত পেতে আছে। তাদের বর্তমান অবস্থায় সেখান দিয়ে বেরিয়ে আসা অসম্ভব। একমাত্র বাঁচার উপায় হলো আরও গভীরে চলে যাওয়া।

নুড়ি পাথর মাড়িয়ে শব্দ তুলে শন ধীর কিন্তু অবিচল পায়ে এগিয়ে যাচ্ছিল। গিরিখাতটি সরু ও দীর্ঘ, যেন এক বিশাল সাপ—এক নজরে এর শেষ দেখা যায় না। সময়ের সাথে সাথে শনের মুখ লাল হয়ে উঠল; সে অক্সিজেনের অভাবে ভুগতে শুরু করল। স্কাই নাইট বা আকাশ-যোদ্ধা হওয়ার আগে একজন নাইটকেও তো শ্বাস নিতে হয়।

এভাবে চললে সে জীবিত বেরিয়ে আসতে পারবে না...

তার ফুসফুস অক্সিজেনের জন্য মরিয়া হয়ে উঠল। চেতনা অস্পষ্ট হতে শুরু করল, মাথা ঝিমঝিম করছিল এবং হাত-পা দুর্বল হয়ে আসছিল—এগুলো অক্সিজেনের অভাবের লক্ষণ। শন তার জিভের ডগায় কামড় দিল, কিছুটা সজাগ হওয়ার জন্য। কিন্তু শীঘ্রই তীব্র ঘুম ও যন্ত্রণার অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। জোর করে আরও কয়েক পা এগিয়ে একটি পাথরের সাথে হোঁচট খেয়ে সে মাটিতে পড়ে গেল। উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টায় ব্যর্থ হয়ে গভীর তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, তার জ্ঞান অস্পষ্ট হতে শুরু করল।

তার চোখের মণি কিছুটা প্রসারিত হয়ে এল।

অস্পষ্টতার মাঝে সে অনুভব করল ঠোঁটে শীতল এক স্পর্শ। এক ফোঁটা স্বচ্ছ ধারা তার মুখে প্রবেশ করে যন্ত্রণার উপশম করল। মরুভূমির তৃষ্ণার্ত পথিকের মতো সে সেই অমৃতের খোঁজে মরিয়া হয়ে উঠল, আর সেই ঝরনাটিও কোনো কার্পণ্য না করে তাকে জীবনীশক্তি দিয়ে গেল। কিন্তু ধীরে ধীরে সেই ঝরনা শুকিয়ে গেল, যতই চেষ্টা করা হোক না কেন, এক ফোঁটা জলও আর পাওয়া গেল না।

জ্ঞান ফিরতে শন অস্পষ্ট চোখে তাকাল। এক অনিন্দ্যসুন্দর, চিত্রপটের মতো নিখুঁত মুখ তার ওপর ঝুঁকে আছে। ওফিয়া তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছে; সেই হাসি আগের মতোই নির্মল, যেন একটি ফোটা লিলি ফুল। কিন্তু শন যেন বজ্রাহত হলো। তার ফ্যাকাশে ঠোঁট দেখে শন বুঝে ফেলল কী ঘটেছে। তার শরীর থরথর করে কাঁপতে লাগল।

মিথ্যা কথা...

শন ওফিয়াকে জড়িয়ে ধরে তার মুখে বাতাস ফিরিয়ে দিতে চাইল, কিন্তু ওফিয়া তার আঙুল দিয়ে তাকে বাধা দিল।

"আমি আর হাঁটতে পারছি না। আমাকে বাতাস দিলে আমরা দুজনেই এখানে মারা যাব।" ওফিয়া মাথা নাড়ল। "তাছাড়া, আমার শরীর তোমার চেয়ে ভালো বিষ প্রতিহত করতে পারে। এমনকি বিষক্রিয়া হলেও আশা করি আমি বেঁচে থাকব।"

সে মৃদু হেসে কোমল স্বরে বলল, "এক সুন্দরী রাজকন্যা আর এক সাহসী নাইট দুষ্টু নাইটদের অত্যাচারে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল। পালিয়ে যাওয়ার পথে তাদের মধ্যে বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে। তারা অশুভ বাহিনীর সাথে লড়াই করে, ঘন জঙ্গল পেরিয়ে আসে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিয়তির নিষ্ঠুর হাত থেকে রেহাই পায় না, আটকা পড়ে এক চরম সংকটে।"

"রাজকন্যা ও নাইট কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করে। তারা কোনো আশার আলো দেখতে পায় না, কেবল একে অপরের ওপর নির্ভর করে। হত্যাকাণ্ড আর মৃত্যু... রক্ত রাজকন্যার গোলাপকে লাল করে তোলে, আর নাইটের বর্ম ভিজে যায় মৃত্যুতে।"

"অবশেষে তারা যেন আশার আলো দেখতে পায়, পা বাড়ায় কণ্টকাকীর্ণ পথে। ভেবেছিল এটাই সুখের পথ, কিন্তু রাজকন্যা অসুস্থ হয়ে পড়ে এবং নাইটের কোলেই মৃত্যুবরণ করে। নাইট শোকে পাথর হয়ে যায়, রাজকন্যা আর গোলাপকে সমাহিত করে..."

ওফিয়া তার সেই বালখিল্য বিয়োগান্তক গল্পটি বলে হাসল।

শন মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। কোনো কথা না বলে ওফিয়াকে পিঠে তুলে নিল এবং সামনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। নুড়ি পাথর, বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আর অসাড় পা—কোনো কিছুই তার দৌড় থামাতে পারল না। পাহাড়ের দেয়ালগুলো পেছনে সরে যাচ্ছিল। হঠাৎ, শনের কাঁধে মাথা রাখা ওফিয়ার সোনালী চুলগুলো তার মুখ ঢেকে ফেলল।

তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, পান্না সবুজ চোখগুলো নিস্তেজ হয়ে এল। সে শনের কানে কানে বিড়বিড় করল, "আমার প্রিয় গল্পটিই কি তবে সত্যি হয়ে গেল? আমি কেন এতটুকু আনন্দ পাচ্ছি না..."

কাঁধের ওজন ভারী হয়ে এল। সূর্যের মতো উজ্জ্বল এই রাজকন্যা চিরনিদ্রায় ঢলে পড়ল। বাতাসের দোলায় তার সোনালী চুলগুলো ছড়িয়ে পড়ল, সেই উজ্জ্বলতা যেন কখনো নিভে যাওয়ার নয়।

...

শনের চোখ লাল হয়ে এল। অক্সিজেন আর শারীরিক শক্তির কথা সে ভুলে গেল। সে পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল, পাথুরে বন আর বিশাল সব পাথর ডিঙিয়ে। মনে হচ্ছিল, সে অনন্তকাল ধরে দৌড়াতে পারবে।

কিন্তু পৃথিবীর নিষ্ঠুরতা এই যে, তা কোনো অসহায় মানুষকে করুণা করে না। দীর্ঘক্ষণ দৌড়ানোর পর শনের পা যেন সিসার মতো ভারী হয়ে এল। অক্সিজেনের অভাবে তার মস্তিষ্ক কাজ করা বন্ধ করে দিল। সে দেয়ালে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে বাধ্য হলো।

"যদি অক্সিজেন পাওয়ার কোনো জাদু জানা থাকত..." শন অস্পষ্টভাবে ভাবল। সে বুঝল, এবার সত্যিই তার মৃত্যু নিশ্চিত। বিষাক্ত গ্যাসের অভাবে দমবন্ধ হয়ে মারা যাওয়া হয়তো কোনো পরিব্রাজকের জন্য প্রথম ঘটনা। এই অভিশপ্ত গিরিখাতের শেষে কী আছে, কে জানে। হয়তো জীবন রক্ষাকারী কোনো কিছু সেখানে আছে...

অন্ধকার নেমে এল। হঠাৎ শন কিছুটা সজাগ হলো, তার আঙুল কাঁপল। সে চার উপাদানের প্রতীক খোদাই করা একটি পদক বের করল। শন দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল, এমনকি ওষুধের কার্যকারিতা কমে যাওয়ার ঝুঁকি নিয়েও সে তিনটি জাদু শক্তি পুনরুদ্ধারের ওষুধ খেয়ে নিল। প্রচুর জাদু শক্তি পদকে প্রবেশ করল, কিন্তু পদকটি নড়ল না।

"বেরিয়ে আয়!"

শন যেন জুয়াড়ির মতো মরিয়া হয়ে উঠল। হঠাৎ তার আত্মার গভীরে থাকা 'লাইফ স্টার' কাঁপতে শুরু করল। নক্ষত্রের আলো তার আত্মায় প্রবাহিত হয়ে জাদু শক্তিতে রূপান্তরিত হলো। জাদু শক্তি পর্যাপ্ত হলো, জাদুর ছকটি জ্বলে উঠল। শনের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল এবং সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। অজ্ঞান হওয়ার আগে সে তার শেষ আদেশটি দিয়ে গেল।

জাদুর ছকটি দৃশ্যমান হলো। দুই মিটার লম্বা একটি পাথরের দানব সেখানে উপস্থিত হলো। প্রথমে সে চারপাশে তাকাল, তারপর তার ছোট হলুদ চোখ দুটি শনের দিকে স্থির হলো। সে কিছুক্ষণ ভেবে হাত বাড়িয়ে শনকে তার পিঠে তুলে নিল। এই প্রক্রিয়ায় ওফিয়াও তার সাথে রইল, কারণ শনের হাত ওফিয়াকে শক্ত করে জড়িয়ে ছিল।

তাদের পিঠে নিয়ে পাথরের দানবটি গিরিখাতের গভীরে বড় বড় পায়ে এগিয়ে চলল...

...

ততক্ষণে গিরিখাত আর জঙ্গলের সীমানায়।

তিনজন কার্ডিনাল কয়েকশ মানুষকে নিয়ে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এলেন। এদের মধ্যে কেউ অভিজাত, কেউ সাধারণ মানুষ। বেশিরভাগই আহত, কিন্তু সবার মুখে বেঁচে ফেরার স্বস্তি। তারা এখন নিরাপদ।

নয়জন শক্তিশালী যোদ্ধা জঙ্গলে পৌঁছে সহজেই অশুভ বাহিনীকে ধ্বংস করেছিলেন এবং জাদুর সাহায্যে জঙ্গলে ছড়িয়ে থাকা সবাইকে খুঁজে বের করে সুরক্ষিত করেছিলেন। তবে তা সত্ত্বেও, পৌঁছানোর আগেই প্রায় দুইশ জন মারা গিয়েছিল। এদের মধ্যে কেউ অশুভ শক্তির হাতে, কেউবা জাদুকর ও নাইটদের হাতে প্রাণ হারিয়েছিল। যা সবাইকে অবাক করেছিল তা হলো, নিহতদের মধ্যে অভিজাত ও সাধারণ মানুষের অনুপাত ছিল প্রায় ১:১।

তিনজন কার্ডিনাল দলকে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন। আকাশ থেকে কয়েক ডজন মূর্তি নেমে এল। নেতৃত্বে ছিলেন এক প্যালাডিন এবং তার পেছনে ছিল ভেনেসা, বোর, আইজ্যাক এবং অন্যরা।

"শত্রুরা আগে থেকেই তথ্য পেয়ে পালিয়ে গেছে। আমাদের তিনজন আর্থ-নাইট মারা গেছেন," প্যালাডিন জানালেন।

ভেনেসা ও অন্যদের যুদ্ধক্ষেত্র পরিবর্তিত হয়েছিল। প্যালাডিন যখন তাদের খুঁজে পেলেন, শত্রুরা তখন পালিয়ে গেছে। কার্ডিনাল তাদের চিকিৎসা করছিলেন। ভেনেসা ফ্যাকাশে মুখে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ওফিয়া রাজকন্যাকে কি পাওয়া গেছে?"

একজন নারী কার্ডিনাল বললেন, "এখনও না, তবে চিন্তা করবেন না। তারা সবার আগে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে গেছে, এখন হয়তো নিরাপদ।"

কথা শুনে ভেনেসা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

কিন্তু দূরের সেই গিরিখাতে চারজন প্যালাডিন ও কার্ডিনাল গিরিখাতের মুখে দাঁড়িয়ে সামনের দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তাদের মুখমণ্ডল বিষণ্ণ হয়ে উঠল।

চারপাশে হাজার হাজার মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে। মৃতদেহগুলোতে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই, মুখমণ্ডল শান্ত, যেন তারা কোনো কষ্ট ছাড়াই মারা গেছে।

"বিষে মারা গেছে, কিন্তু এখানে বিষের কোনো চিহ্ন নেই," অ্যাব্রালার্ড পরীক্ষা করে বললেন। "যদি তারা বিষে মারা গিয়ে থাকে, তবে বিষটা কোথায়..."

একজন প্যালাডিন সামনে থেকে ফিরে এসে গম্ভীর স্বরে বললেন, "গিরিখাতের সামনে অনেক মৃতদেহ আছে, এগুলো ওফিয়া রাজকন্যাই মেরেছিলেন, কিন্তু রাজকন্যা এখন কোথায় তা জানা যাচ্ছে না।"

"এখানে কেবল একটিই পথ, কিন্তু কোথাও চলে যাওয়ার কোনো চিহ্ন নেই..."

"সামনের গিরিখাতেও বিষে মৃত মানুষ পাওয়া গেছে, কিন্তু রাজকন্যা বা গ্র্যান্টের কোনো হদিস মেলেনি।"