অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: স্মৃতিচিত্র
“যেহেতু আমি রাজি হয়েছি, পরিস্থিতিটা আমাকে একটু বিস্তারিত বলুন, যাতে পরে আমার কোনো সাহায্য করতে অসুবিধা না হয়,” শন বলল।
মান্দা মৃদু হেসে ওয়াইনে চুমুক দিল: “আমরা একটি বামন রাজ্যের সাথে ব্যবসা করি, এবং একটি চুক্তির শর্ত নির্ধারণের জন্য তারা আমাদের রন্ধনশিল্পের মান দেখতে চায়। বিস্তারিত তোমার না জানলেও চলবে, শুধু এটুকু জানলেই হবে যে তোমাকে বামন জাতির বিখ্যাত রাঁধুনিদের সাথে প্রতিযোগিতায় নামতে হবে।”
বামন রাঁধুনি! শন একটু চমকে গেল এবং তার মধ্যে এক ধরনের আগ্রহের সৃষ্টি হলো। একজন রাঁধুনি হিসেবে সুস্বাদু খাবারের মাধ্যমে অন্য কোনো জাতিকে জয় করাটা তো একাধարে এক বিশাল চ্যালেঞ্জ এবং পরম আনন্দের।
“যতদূর জানি, বামনদের ভূখণ্ড ভার্না থেকে অনেক দূরে, তাই যাওয়া-আসা করতে সম্ভবত...” শন ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
“চিন্তা কোরো না, স্যান্টল্যান্ড প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার জন্য এই পাহাড়ি বামন王国 তাদের বেশ কজন শীর্ষ রাঁধুনিকে আমাদের দেশে পাঠিয়েছে, যারা বর্তমানে টোনিসের কাছাকাছি একটি শহরে বসবাস করছে। সময়মতো আমিই তোমাকে সেখানে নিয়ে যাব, যাওয়া-আসায় একদিনের বেশি সময় লাগবে না।” মান্দার আশ্বাসে শনের সংশ দূর হলো।
“স্যান্টল্যান্ড প্রতিযোগিতায় কি অন্য জাতিগুলোকেও আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে? এর আগে তো এমন কখনো হয়নি।” শন অবাক হয়ে বলল।
তবে পরক্ষণেই তার মনে একটা স্বস্তির ঢেউ খেলল। টোনিস থেকে একদিনের জন্য বৈধভাবে দূরে থাকার সুযোগ পেলে হয়তো তার পরিকল্পনার ক্ষেত্রে তা নির্ণায়ক ভূমিকা পালন করতে পারে।
“আগে ছিল না, এবারের আয়োজনটা কেবলই একটা পরীক্ষা। যদি এটা সফল হয়, তবে আগামী প্রতিযোগিতায় একশটি জাতি অংশ নেবে। সেটা হবে এক প্রকৃত লড়াই, যেখান থেকে সর্বসেরা রাঁধুনিকে বেছে নেওয়া হবে।” টেরেন্স উত্তেজনার সাথে তার লাঠি দিয়ে মাটিতে টোকা দিলেন।
শত জাতির সেরা রাঁধুনিদের এই প্রতিযোগিতায় মানব, এলফ, বামন, জলচার জাতিসহ সবাই অংশ নেবে... এবং এমন একজন রাঁধুনিকে নির্বাচিত করা হবে যিনি বহু জাতির স্বাদ মেটাতে সক্ষম এবং শত জাতির মধ্যে খ্যাতি অর্জন করতে পারবেন।
শনও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার রক্তেও যেন উত্তেজনার ঢেউ খেলে গেল। তবে এটা কেবল ভাবনার বিষয়ই হয়ে থাকবে, কারণ কোনো অঘটন না ঘটলে চার বছর পর সে হয়তো স্টুহোলে থাকবে—যা হলো জাদুকরদের একটি দেশ, চার্চের দমনপীড়নের শিকার একটি রাষ্ট্র।
যদিও সে কখনো সেখানে যায়নি, তবুও স্টুহোলের পরিস্থিতি কেমন হতে পারে তা শন অনুমান করতে পারত।
যদিও এটি জাদুকরদের দেশ, তবুও শক্তিশালী চার্চের সামনে তারা মহাদেশের কোনো এক কোণায় কেবল গুটিয়ে লুকিয়ে থাকতে বাধ্য হয়। হয়তো কোনো প্রাকৃতিক দুর্গমতার ওপর নির্ভর করেই তারা বেঁচে আছে, কিংবা হয়তো সর্বক্ষণ চার্চের আক্রমণের মুখে পড়ছে...
তা সত্ত্বেও, এটিই জাদুকরদের কাছে স্বপ্নের একটি জায়গা।
কোনো লুকোচুরি ছাড়াই স্বাধীনভাবে বেঁচে থাকা যায় যেখানে, বিছানায় ঘুমাতে যাওয়ার সময় এই আতঙ্ক থাকে না যে সকালে চোখ খুললেই তাকে চিতার আগুনে পুড়িয়ে মারা হবে।
মান্দার সাথে চুক্তি চূড়ান্ত করার পর এবং প্রতিযোগিতার বিষয় নিয়ে আলোচনা করার পর, শন ও টেরেন্স রাজপ্রাসাদের উদ্দেশ্যে রওনা দিল। বাইরের মানুষের কাছে রাজকুমারী মহাশয়া সর্বদা এক অনমনীয় নিখুঁত রাজকুমারী, যিনি মৃদু হাসি মুখে দুজনকে অভ্যর্থনা জানালেন।
টেরেন্সের সম্মতিতে কবরস্থানের রাঁধুনি বদলের প্রক্রিয়াটি খুব মসৃণভাবেই সম্পন্ন হলো।
কবরস্থানের রাঁধুনি—এমন একটি পদ যাকে খুব গুরুত্বপূর্ণ বলা চলে আবার অতটা গুরুত্বপূর্ণও নয়। গুরুত্বপূর্ণ এই কারণে যে, কয়েকজন যাজক এবং রাজকুমারী ছাড়া প্রধান কবরস্থানের কাছাকাছি যাওয়ার অধিকার একমাত্র তারই আছে; আর গুরুত্বহীন এই কারণে যে, খাবার দরজায় পৌঁছে দিয়েই তাকে চলে যেতে হয়, রাজকুমারীকে বিরক্ত করার কোনো জো থাকে না।
অথচ অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ঠিক এমন একজন সৌভাগ্যবান ব্যক্তিই রাজকুমারীর সাথে বেশ ভালো যোগাযোগ রাখতেন...
এবং তিনি রাজপরিবারের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ তথ্যও সরবরাহ করেছিলেন।
রাজকুমারীর দৃষ্টি থেকেই শন এই সমস্ত ইঙ্গিত বুঝতে পারল এবং শুকনো হাসি দিল। সে যতই বোকা হোক না কেন, টমের দেওয়া সেই সেদিনের তথ্যটি যে কোনো বড় ঘটনার সাথে অনিচ্ছাকৃতভাবে জড়িয়ে ছিল, তা সে এখন অনুমান করতে পেরেছিল।
একটি এমন ঘটনা যা কিংবদন্তির সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত...
...
রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরে শন নিজের ঘরে এসে জানালার পর্দা ভালো করে টেনে দিল এবং চেয়ারে বসল।
“আমি কবরস্থানের রাঁধুনি হয়েছি, এবার তোমারও প্রতিশ্রুতি রক্ষা করা উচিত এবং ভিভিয়ান ও আমার দিদির নিরাপত্তার বিষয়টি প্রমাণ করা উচিত।” শন আঙুল দিয়ে আংটিতে টোকা দিল।
“বেশ।”
আংটির গায়ে দুটি শব্দ ভেসে উঠল।
প্রত্যুত্তর পাওয়ার পর শন হলের একটি অন্ধকার কোণায় গিয়ে বসল এবং চোখ বন্ধ করে মন শান্ত করল।
সূর্য আকাশ থেকে নিচে নেমে এল, ঘনিয়ে এল গোধূলি, আর অন্ধকার তার চাদর বিছিয়ে দিল। এই গভীর রাতে হঠাৎ করেই শনের আঙুল একটু কেঁপে উঠল। এরপর জানালাটি নিজে থেকেই খুলে গেল এবং একটি পার্স উড়ে ভেতরে এসে পড়ল।
বার্তা প্রেরক কেবল একজন জাদু শিক্ষানবিস, মনে হচ্ছে টোনিস শহরে প্যালিন হ্যান্ড-এর শক্তি সীমিত...
পার্সটি উড়ে আসার আগেই শন প্রতিপক্ষের জাদুর কম্পন তীক্ষ্ণভাবে টের পেয়েছিল। সে ধীরে ধীরে চোখ মেলে এগিয়ে গিয়ে পার্সটি তুলে নিল এবং খুলল। ভেতরে একটি ঔষধি তরল এবং ব্যবহারের নিয়মাবলি লেখা একটি কাগজ রয়েছে।
শন টেবিলের ওপর ঔষধি তরলটি রাখল এবং পরীক্ষা করে দেখল। মেমরি পোশন বা স্মৃতি ধারণকারী এই ঔষধি তরলটি একটি দুর্লভ জাদুকরী তরল, যা একটি নির্দিষ্ট দৃশ্য ধারণ করতে পারে এবং জলে ফোঁটা ফেললেই দৃশ্যটি ভেসে ওঠে।
শন জানামতে বোকার মতো নিয়মটি পড়ার অভিনয় করল এবং দীর্ঘক্ষণ ধরে ‘অনভিজ্ঞের মতো’ ওড়ওড় করার পর অবশেষে এক পাত্র জলের উপরিভাগে ছবি ভেসে উঠল।
শন বুক চেপে ধরে গভীর মনোযোগ দিয়ে জলের ওপরের দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে রইল:
সেটা ছিল রাতের বেলা, একটি সাধারণ পাথরের ঘর, যাতে একটি ছোট জানালা রয়েছে। ভিভিয়ান ময়লা পাইজামায় জানালার কার্নিশে ভর দিয়ে দূরের পানে তাকিয়ে আছে। রুমটিতে সে ছাড়া আর কেউ নেই, এবং ভিভিয়ান নিজেও বোধহয় বুঝতে পারছে না যে তার অজান্তেই কেউ তার ছবি তুলেছে।
দৃশ্যটি বেশ স্পষ্ট, ভিভিয়ানের চেহারায় ভয় ও উদ্বেগের মিশ্রিত অভিব্যক্তি পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে।
শন চোখ বড় বড় করে ফেলল, তার মাথার মানসিক শক্তি দ্রুত ঘুরতে লাগল এবং এই রেকর্ডের প্রতিটি পুঙ্খানুপুঙ্খ বিবরণ মনে রাখার চেষ্টা করল। যেকোনো ছোট তথ্যই হয়তো ভিভিয়ানের অবস্থান নির্ণয় করার চাবিকাঠি হতে পারে।
যাইহোক, রেকর্ডটি দীর্ঘ ছিল না, মাত্র কয়েক মিনিটেই শেষ হয়ে গেল। এরপর দৃশ্যের পট পরিবর্তন হলো এবং অন্য একটি ঘরে গিয়ে পৌঁছাল।
ভিভিয়ানের থাকার জায়গার চেয়ে এটি অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ, যেখানে লোমশ কার্পেট বিছানো এবং পশুর চামড়া ঝুলানো রয়েছে। মাঝের বিছানায় লম্বা চুল ছড়িয়ে থাকা, শান্ত চেহারার অথচ চোখ বন্ধ করা একটি তরুণী শান্তভাবে ‘গভীর ঘুমে’ আচ্ছন্ন।
হ্যাঁ, ‘গভীর ঘুম’, তার শরীরে রক্তের কোনো আভা নেই, ফ্যাকাশে বর্ণ, কিন্তু মৃত ব্যক্তির মতো পচনের কোনো চিহ্ন নেই। সে চুপচাপ শুয়ে আছে, ঠিক যেন রাজপুত্রের মৃদু চুম্বনের অপেক্ষায় থাকা কোনো ঘুমন্ত রাজকুমারী।
দুঃখের বিষয় হলো, তার নরম ঠোঁটগুলো অনেক আগেই বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেছে।
তার দুটি হাত পেটের ওপর আড়াআড়ি রাখা, মধ্য আঙুলহীন ক্ষতস্থানটি নিরাময় হয়ে গেছে, এবং হাতের ওপর একটি ঘাসের তৈরি আংটি রাখা আছে...
শনের দৃষ্টি প্রায় তার ওপর স্থির হয়ে রইল, খুবই কোমল ও নরম দৃষ্টি। অনেকক্ষণ পর তার হুঁশ ফিরল, সে বেদনাভরা মন নিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং চারপাশের পরিবেশের ছোটখাটো বিষয়ের দিকে মনোযোগ দিল।
এই রেকর্ডের সময়কাল কিছুটা দীর্ঘ হলেও তা দ্রুতই শেষ হয়ে গেল।
জলের উপরিভাগের দৃশ্যটি ম্লান হয়ে মিলিয়ে গেল।
“জল এবং ঔষধি তরলের শিশিটি ঠিকঠাক ফেলে দিও, যেন কেউ টের না পায়।” আংটিতে সতর্কবার্তা ফুটে উঠল।
শন সেটিতে কান দিল না, বরং মনের মধ্যে একটু আগে দেখা দৃশ্যগুলো স্মরণ করতে লাগল এবং সাথে সাথে ধীরেসুস্থে বলে উঠল, “এরপর থেকে প্রতিদিন আমাকে ভিভিয়ান ও দিদির অবস্থা দেখতে হবে, যাতে নিশ্চিত হতে পারি যে তারা নিরাপদে আছে।”
স্মৃতি ধারণকারী ঔষধি তরলটি সময় রেকর্ড করেছে এবং রেকর্ডের বিষয়বস্তুও ভুয়া হওয়ার কোনো সুযোগ নেই, তাই এটি বিশ্বাস করা যায়।
“যতক্ষণ তুমি সহযোগিতা করবে, কবরস্থান পাহারা দেওয়ার কাজ শুরু হওয়ার পর থেকে প্রতিদিন আমরা তাদের ছবি তোমার কাছে পাঠিয়ে দেব।” এবার আংটিটি অদ্ভুতভাবেই বেশ নমনীয় মনোভাব দেখাল।
শন আর কোনো কথা বলল না, উঠে গিয়ে জল ও ঔষধি তরলের শিশিটি পরিষ্কার করে ফেলল। এরপর এক গ্লাস রেড ওয়াইন ঢেলে সোফায় বসে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
অনেকক্ষণ পর শনের ভ্রু কুঁচকে গেল।
ভিভিয়ানের সেই দৃশ্যটি সাধারণ একটি পাথরের ঘরের, যার কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্য নেই। ছোট জানালা দিয়ে দৃশ্যমান আকাশের যেটুকু অংশ দেখা গেছে, তার নিজের জ্যোতিষবিদ্যার জ্ঞান দিয়েও হয়তো আকাশের সেই নির্দিষ্ট অবস্থানটি সঠিকভাবে হিসাব করে বের করা সম্ভব নয়।
তবে চেষ্টা তো করতেই হবে...
শন তার ভ্রু টিপল। জ্যোতিষবিদ্যায় তার দক্ষতা আসলে কম নয়, কিন্তু জানালা দিয়ে দেখা যাওয়া আকাশের অংশটি অত্যন্ত ছোট এবং ঝাপসা, তাই এর সঠিক অবস্থান নির্ণয় করা অত্যন্ত কঠিন হতে পারে।
দিদিও ভিভিয়ানের সাথে আছে কিনা কে জানে...