একশো একাদশ অধ্যায়: বসন্তের শিকার শুরু হলো
সূর্যের উজ্জ্বল আলো শরীরে পড়ে এক অলস ভাব জাগিয়ে তোলে।
হাইসেন ভিলায়, শোয়ান মেঝের থেকে ছাদ পর্যন্ত বিস্তৃত জানালার সামনে রাখা লাউঞ্জ চেয়ারে শুয়ে দূর দিগন্তের দিকে অলসভাবে তাকিয়ে আছে। কয়েক দিন আগে রাজকুমারীর কাছে তার অনুভূতি প্রকাশ করার পর থেকে তিনি তাকে আর দেখেননি, যা তার কাজকে অনেকটা সহজ করে দিয়েছে।
আজ দুপুরের খাবার শেষ করে সে বাড়ি ফিরে এসেছে।
শোয়ান একটি হাইয়াছ করে, বসন্ত শিকার শুরু হতে আর দুই দিন বাকি। যদিও হয়তো কেউ গোপনে হত্যা করার চেষ্টা করবে, তবুও শিকার প্রথানুযায়ী অনুষ্ঠিত হবে। ভাবলেই বুঝতে পারা যায়, এটি প্রতিপক্ষকে একসাথে ধরে ফেলার সেরা সুযোগ।
“এই ঘটনার পর, আমাকে রাজপ্রাসাদ থেকে দূরে সরে আসতেই হবে, রান্নার কাজ আমার জন্য নয়, রেস্তোরাঁয় ফিরে যাওয়াই ভালো।”
শোয়ান শরীর ঘোরালেন, ঠিক তখনই বেসের কোমল কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, “দাদা, তুমি কত অলস!”
“অনেক পরিশ্রম করে অবশেষে অফিসিয়াল যাদুকর হয়েছি, তাই একটু বিশ্রাম দরকার, বেস, তোমাকে কাজ ও বিশ্রামের সমন্বয় বুঝতে হবে।” শোয়ান ধৈর্যের সঙ্গে বেসকে জীবন শিক্ষা দিচ্ছিলেন।
“কী হয় কাজ ও বিশ্রামের সমন্বয়?” বেস কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল, শোয়ানের মাঝে মাঝে ব্যবহৃত অদ্ভুত শব্দগুলো তার কাছে নতুন।
“মানে হলো, ছুরি ধার করলে কাঠ কাটার কাজ ধীর হয় না।”
শোয়ান হেসে বললেন, “আমি সাধারণত পৃথিবীর ভাষা খুব কম ব্যবহার করি, তবে কিছু বিশেষ পরিচিতদের সামনে পুরোপুরি স্বচ্ছন্দ হলে মাঝে মাঝে ভুলে যাই।”
“ছুরি ধার করলে কাঠ কাটার কাজ ধীর হয় না?”
“একটি গল্প আছে, যেখানে দুই কাঠুরে প্রতিযোগিতা করছিল...” শোয়ান ক্লান্তি ভুলে গল্প বলতে লাগলেন।
কাঠুরেদের গল্প থেকে পৌরাণিক মৎস্যকন্যার গল্পে আসতেই হঠাৎ একটি ইঁদুর দরজার ফাঁক দিয়ে ঢুকল, লাউঞ্জ চেয়ারের ওপর দিয়ে শোয়ানের কাঁধে উঠে গেল।
ইঁদুরটি আকৃতি পরিবর্তন করে জেলির মতো নরম প্রাণীতে রূপান্তরিত হলো, শোয়ানের মুখে একটি স্পর্শ করল, এবং গল্প হঠাৎ থেমে গেল। শোয়ানের মুখ মলিন হয়ে গেল।
“কী হয়েছে?” বেস জানতে চাইল।
“যাদু সমাবেশ আবার শুরু হয়েছে।” শোয়ান আংটিটি ঘুরিয়ে দেখতে দেখতে গভীর শ্বাস নিলেন। শেষবার ‘নকল মৃত’ ঘটনার পর থেকে, যখন রাতের পাহারাদাররা এসে সমাবেশের স্থান ত্যাগ করিয়েছিল, তারা আর কখনো সমাবেশ করেনি।
“ভালই হলো, আমার হাতে খুব বেশি একক জাদু নেই, আশা করি এবার কিছু লাভ হবে।” শোয়ান একটু চিন্তা করে সিদ্ধান্ত নিলেন, তারপর সময় ও স্থান দেখলেন।
“আগামী মাসের দ্বিতীয় তারিখ, আলিক জেলা, কার্ট স্ট্রিটের নর্দমা।”
নরম প্রাণী থেকে ইঁদুর হয়ে শোয়ান কাঁধ থেকে নামল এবং দ্রুত বাইরে চলে গেল।
নরম প্রাণী চলে যাওয়ার পর, শোয়ান আবার অলস অবস্থায় ফিরে গেলেন, দৃশ্য দেখে বেসকে গল্প বলছিলেন, যথেষ্ট আরামদায়ক।
কিন্তু বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, হঠাৎ দরজার ঘণ্টা বেজে উঠল।
কার বা কী তাকে খুঁজতে আসলো?
শোয়ান কপাল উঁচু করে উঠলেন, উঠেই উঠলেন, উঠোন পার হয়ে ভিলার প্রধান দরজা খুললেন। দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক ব্যক্তি, ছোট গোঁফ কাটা, রাজপ্রাসাদের লাল-নীল আদেশদাতা পোশাক পরিহিত।
আদেশদাতা? শোয়ান ভ্রু চড়ালেন, একটা খারাপ শঙ্কা তার মনে এল।
বলা হলো, “গ্রান্ট স্যার, অভিনন্দন, আপনাকে বসন্ত শিকারের সঙ্গী রাঁধুনি হিসেবে নির্বাচিত করা হয়েছে। দয়া করে প্রস্তুত থাকুন, চার দিন ব্যাপী বসন্ত শিকারে অংশগ্রহণের জন্য।”
“আমি মনে করতে পারছি না আমি কখনো শিকারে অংশগ্রহণের জন্য নাম লিখিয়েছি।” শোয়ান বললেন।
“এটা আমার জানা নেই, তবে এটা ভালো খবর, আশা করি শিকারটা উপভোগ করবেন।” আদেশদাতা বিনম্রতা দেখিয়ে বিদায় নিল।
ভাল খবর...
নবজাত রাজপরিবারের সাথে শিকার করা সত্যিই ভালো সুযোগ, রান্নার বিশেষ অবস্থানে হয়তো সুখী সম্পর্কও গড়ে উঠতে পারে।
তবে শর্ত হলো, গোপনে কেউ হত্যা করার চেষ্টা করবে না।
শোয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ওফিয়া’র চরিত্র অনুযায়ী, এটি তার কাজ নয়, মনে হচ্ছে রাজপরিবারের কেউ তার উপর বিশ্বাস রাখে না।
“তবে শিকারে অংশগ্রহণ করাটা তেমন কিছু নয়, রাজপরিবার তো আগেই প্রস্তুত, তাছাড়া লক্ষ্য থাকে রাজকুমারী ও রাজপুত্র, আমি তো এক ছোট রান্নাবান্নার লোক, নিরাপদ থাকব।” শোয়ান দরজা বন্ধ করে পাথরের পথে হাঁটতে লাগলেন।
বসন্ত শিকারে অংশগ্রহণকারী সবাই অভিজাত যুবক-যুবতী, আনুমানিক ৩০০-৪০০ জন, পুরুষ ও মহিলা উভয়ই, চেহারা ও সাজ-সজ্জা চমৎকার।
দলটির সামনে একজন পুরুষ ও একজন মহিলা।
পুরুষটি আকর্ষণীয়, হাসি মুখে চেয়ার ধরে, চোখের কোনা তীক্ষ্ণ, সোনালী চুল তার সৌন্দর্যকে আরও বাড়িয়ে তোলে।
দলটির অনেক অভিজাত মেয়েরা গোপনে তাকিয়ে আছে।
কিন্তু তার চমক সবটাই পাশের মেয়েটির সামনে ম্লান হয়ে গেছে।
সে কি ধরনের মানুষ, শুধু দাঁড়িয়ে থাকা মানেই যেন এক বিস্তীর্ণ লিলি ফুলে ভরা প্রান্তর, বিশুদ্ধ, প্রশস্ত, সহিষ্ণু, শান্তিপূর্ণ, স্বপ্নময়।
সোনালী চুল উঁচু করে বাঁধা, নরম কিন্তু সাহসী চেহারা, নীল ও সাদা যুদ্ধ পোশাকের পাশে সোনালী তরোয়াল ঝুলছে।
দলের অভিজাত যুবকরা গোপনে ওফিয়াকে দেখছে, কিন্তু যেন সাহস করে তাকাতে পারছে না, এমনকি খ্যাতিমান ফুলপাখি অভিজাতরাও তাকে অবাধে দেখার সাহস পায় না।
জিল রাজপুত্র ও ওফিয়া রাজকুমারী, ভ্যালনার দুই মান্যবর উপস্থিত।
এই চার শত অভিজাতই বসন্ত শিকারে অংশগ্রহণকারী, তাদের পাশে গোপনে রক্ষীরা আছে, যারা অভিজাতদের থেকে সংখ্যায় কিছুটা বেশি।
নিরাপত্তা রাজপরিবারের দায়িত্ব হলেও অভিজাতরা নিজের সন্তানের জন্য রক্ষী রেখেছে।
জিল রাজপুত্র চোখে ঘুম থাকলেও মাঝে মাঝে বোনের দিকে তাকাচ্ছেন।
ওফিয়া একটি নিঃশ্বাস ফেলে, নরম কণ্ঠে কিছুটা অভিযোগ করে বললেন, “দাদা, আমার মুখে কি ধুলো আছে?”
জিল রাজপুত্র দ্রুত না বললেন, “অবশ্যই না, আমি শুধু বিস্মিত যে তুমি শিকার করতে গিয়ে যুদ্ধ পোশাক পরেছ।”
ওফিয়া দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে নরম কণ্ঠে বললেন, “অদ্ভুত লাগছে? শিকার করতে গিয়ে যুদ্ধ পোশাক না পরে, তাহলে কি দাদার মতো পোশাক পরা উচিত?”
জিল রাজপুত্রের পোশাক সত্যিই অদ্ভুত, সাধারণ পোশাকের মতো হলেও সোনালী অলংকারে ভরা, সূর্যের আলোয় চকচক করছে, যেন ছোট ছোট সূর্য।
সুন্দর ওফিয়ার সঙ্গে তীব্র বৈপরীত্য।
বোনের নীরব সমালোচনায় জিল রাজপুত্র রাগ করেননি, অলংকারগুলি সামলিয়ে বললেন, “যদি বোন পছন্দ না করে, আমি এগুলো ফেলে দিতে পারি।”
তিনি বাক্য শেষ করতেই, ওফিয়ার ঘোড়াটি তার সামনে এসে দাঁড়াল, বাতাসে একটি শব্দ শুনতে পেল।
“তুমি খুশি তো,”