নব্বই-ছয়তম অধ্যায়: রাঁধুনির রোমান্স
রাত নেমে এসেছে। ছোট শহরটি ফাঁকা, জনশূন্য; তবু ঘরে ঘরে আলো জ্বলছে।
শহরের ফটকে, পালা করে পাহারা দেওয়া চারজন রক্ষী আলসেমিভরা ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল, শূন্য দৃষ্টিতে চেয়ে ছিল বিস্তীর্ণ তৃণভূমির দিকে। ফটকের আশপাশের দৃশ্যটি অপূর্ব সুন্দর; দূরে তাকালে সমতলভূমি আর নক্ষত্রখচিত আকাশ যেন এক হয়ে গেছে—নিঃশব্দ, স্থির, একখানা তেলরঙের ছবির মতো।
হঠাৎ সেই মোহনীয় দৃশ্য ভেঙে গেল। দূরে এক ব্যক্তি একটি ঘোড়া টেনে আনছে, ঘোড়ার পেছনে কিছু একটা টেনে নিয়ে শহরের দিকে এগিয়ে আসছে।
“কে ওখানে!” রক্ষী ডাক দিল। এই সময়ে শহরে ঢোকার লোক খুব একটা দেখা যায় না।
“মহাশয়, আমরা পাশের গ্রামের বাসিন্দা। আমার কাকা গুরুতর আহত হয়েছেন, তাঁকে শহরে চিকিৎসার জন্য নিয়ে এসেছি।” শোন উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বলল।
রক্ষীর ভুরু কুঁচকে গেল। সে শোনের পেছনে এগিয়ে গেল। দেখল, ঘোড়ার পেছনে একটি কাঠের তক্তা বাঁধা, আর তক্তার ওপর একজন মানুষ শুয়ে আছে। লোকটির অবস্থা ভয়াবহ—সারা শরীর ব্যান্ডেজে মোড়া। রক্ষী শ্বাস টেনে নিল; নাকে তখনই কড়া ওষুধের গন্ধ ঢুকে পড়ল।
“বাহ্, সত্যিই গুরুতর। তোমরা ভেতরে যাও।” শোনকে কয়েকবার ভালোমতো দেখে রক্ষী হাত নেড়ে পথ ছেড়ে দিল।
শোন বারবার ধন্যবাদ জানিয়ে ঘোড়ার লাগাম ধরে দ্রুত শহরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
……
শহরে ঢোকার পর শোন কয়েকটি সরাইখানায় গেল, কিন্তু কেউই তাকে ও তার “গুরুতর অসুস্থ কাকাকে” থাকতে দিতে রাজি হলো না। শেষমেশ বাধ্য হয়ে সে শহরের সবচেয়ে জীর্ণ সরাইখানায় আশ্রয় নিল।
সরাইখানাটি পুরোনো, ঘরটিও ছোট; ভেতরে মাত্র একটি খাট আর একটি টেবিল।
শোন ফ্রানকে ঘরে এনে দরজা বন্ধ করতেই, ফ্রান তৎক্ষণাৎ তক্তা থেকে উঠে বসল, শান্ত মুখে চেয়ারে গিয়ে বসল।
শোন কাঠের জানালাটা খুলে আকাশের দিকে তাকাল। রাতের আকাশ পরিষ্কার, তারা ঝলমলে। যদি কেউ মন দিয়ে খেয়াল করে, তবে বুঝতে পারত যে শহরের বাইরের আকাশ আর এখানকার আকাশ এক নয়—উপরে কয়েক হাজার জ্যোতিষ্ক সাধারণের তুলনায় অনেক বেশি উজ্জ্বল!
“রাত্রি-আলো তারালক খুবই জটিল। এমনকি কোনো কিংবদন্তি জাদুকরও এটা খুলতে বেশ ঝামেলায় পড়বে। কিন্তু এটা গেটরক্ষার জাদু, তাই ভেতরে ঢোকার সুবিধার জন্য নির্দিষ্ট জায়গায় দাঁড়ালেই এটি ইঙ্গিত দেয়।” ফ্রান আকাশের উজ্জ্বল জ্যোতিষ্কগুলোর দিকে আঙুল দেখাল।
“পরিসরটা কয়েক হাজার তারায় সীমিত। আমাকে তিন-চার দিন দাও।” শোন বলল।
সে মুগ্ধ দৃষ্টিতে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। কে ভেবেছিল, এই আকাশের ভেতরেই লুকিয়ে আছে কিংবদন্তি জাদু! রাত্রি-আলো তারালকের অস্তিত্ব না জানলে, জ্যোতির্বিদ্যায় পারদর্শী কোনো জাদুকরও আকাশের ক্ষীণ অস্বাভাবিকতা টের পেত না।
এটাই কিংবদন্তি জাদু—হাজার বছরের সময়ও যার ওপর ক্ষয় ধরাতে পারে না।
ফ্রান বিছানায় শুয়ে ছিল, কিন্তু ঘুমোয়নি। তার দৃষ্টি শোনকে এড়িয়ে পরিচিত আকাশের দিকে স্থির ছিল। তার উদাসীন চোখে যেন একটু শীতলতা নেমে এল, কিন্তু পরক্ষণেই সে যেন কিছু একটা মনে করল। ধীরে ধীরে তার দৃষ্টি কোমল হয়ে উঠল।
শোন চেয়ারে বসে আকাশের প্রতিচ্ছবি চোখে নিয়ে নীরবে ধ্যান করছিল। মানসচেতনতার সাগরে সে জ্যোতিষ্কগুলোর গতি-প্রকৃতি বিশ্লেষণ করছিল।
কয়েক হাজার জ্যোতিষ্কের এই বিশ্লেষণ শোনের জন্য ভীষণ বোঝা ছিল।
……
দাহ্য সূর্য দিগন্তে মুখ দেখাতেই তারা সব মিলিয়ে গেল।
শোনের চোখ লালচে, মুখ ক্লান্ত। তার শরীরের জন্য এক-দু’দিন না ঘুমোলেও কিছু হতো না, কিন্তু গতরাতে জ্যোতিষ্কগুলোর বিশ্লেষণে বিপুল মানসিক শক্তি খরচ হয়েছে। এখন সে মন ও দেহ—দুই দিক থেকেই বিধ্বস্ত, ইচ্ছে করছে সোজা শুয়ে পড়ে।
ফ্রান অবশ্য刚刚 ঘুম থেকে উঠেছে।
ঘরের দরজায় টোকা পড়ল। শোনের অর্ডার করা প্রাতরাশ এসে গেছে।
এই সরাইখানার রাঁধুনির হাত খুব একটা ভালো হবে না—এমনটা আন্দাজ করেছিল সে। কিন্তু প্রাতরাশ দেখে তবু হতাশ লাগল। রুটি, ধোঁয়াটে মাংস, দুধ—একটুও নতুনত্ব নেই।
এটা শোনের খুঁতখুঁতানি নয়। রাঁধুনি হয়ে ওঠার পর থেকেই সে নানা অঞ্চলের খাবারের প্রতি গভীর আগ্রহী হয়ে পড়েছিল। সে চাইত ভিন্ন ভিন্ন এলাকার খাদ্যের স্বাদ নিতে, সেগুলো বুঝতে, আর সেখান থেকে নিজের রন্ধনশৈলীকে আরও সমৃদ্ধ করতে।
“এটাই বোধহয় রাঁধুনির রোমান্টিকতা।” একবার রাতের খাবার খেতে তাকে আমন্ত্রণ জানিয়ে ইউ লিন এমনই বলেছিল।
শোনের বিশেষ খিদে ছিল না, শুধু একটু দুধ খেতে চেয়েছিল। কিন্তু সে যখন দুধের পেয়ালা তুলল, তখনই ফ্রান শান্ত গলায় বলল।
“দুধে বিষ আছে।”
শোন চমকে উঠল। পেয়ালাটা নামিয়ে রাখল, তারপর আঙুল বাড়াতেই একরকম নীল জাদুবর্ণের আলো বেরিয়ে এল। এটি শিক্ষানবিশ পর্যায়ের এক জাদু—‘বিষ-পরীক্ষা’। বস্তু বা জীবের বিষাক্ততা শনাক্ত করে, আর মানসিক শক্তির তীব্রতার ওপর নির্ভর করে এর নির্ভুলতা।
বিষ-পরীক্ষার পর শোনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সত্যিই বিষ আছে।
শোন মনে মনে সতর্ক হল। তার অভিজ্ঞতা এখনও কম। অন্য কোনো জাদুকর হলে বাইরে খেতে বসে বিষ-পরীক্ষা করতে ভুলত না।
ভাগ্য ভালো, এবার ফ্রান ছিল। না হলে বিপদ হতো।
প্রাতরাশের বিষাক্ততা তীব্র নয়, কিন্তু খেলে অবশতা আর মাথা ঘোরা যে হবেই, তা নিশ্চিত।
শোন ভুরু কুঁচকাল। তারা তো মাত্রই শহরে এসেছে, কে তাদের বিষ দিয়ে মারতে চাইবে? তাহলে কি খারাপ সরাইখানায় পড়েছে?
ঠিক তখনই নিচতলার সভাকক্ষ থেকে গোলমালের শব্দ ভেসে এল। মনে হলো কেউ জোর করে সরাইখানায় ঢুকেছে; দূরে ধাতব সংঘর্ষ, এলোমেলো পায়ের শব্দ—আসা লোকের সংখ্যাও কম নয়।
নিচের কথাবার্তা উপরে শোনা যাচ্ছিল। এক মধ্যবয়স্ক পুরুষের কণ্ঠ: “ওল্ড হাসু, খবর পেয়েছি তোমাদের সরাইখানায় কেউ বিষ দিয়ে মানুষ মারার চেষ্টা করছে। আমরা তদন্ত করতে এসেছি!”
“অধিনায়ক মার্ক, আমার এত সাহস কোথায় যে আমি এসব করব… আপনি তো…”
“অবশ্যই, আমরা জানি ওল্ড হাসু তুমি কেমন মানুষ। তবে দায়িত্ব আমাদের কাঁধে। পথ ছাড়ো।”
……
সিঁড়ি বেয়ে উপরে ওঠার শব্দ শোনা গেল।
“চলে যাব?” ফ্রান শোনের দিকে তাকাল।
“এখনও একটু অপেক্ষা করা যাক।” শোন অসহায় মুখে বলল। সদ্য বিষক্রিয়ার খবর উঠতেই শহররক্ষীরা হাজির—এখনও কি না সেই দেরিতে পৌঁছানো রক্ষীদল?
এটা স্পষ্ট, এই বিষক্রিয়ার ঘটনাটি কেউ এই সরাইখানাকে ফাঁসানোর জন্য সাজিয়েছে। এখন পালিয়ে গেলে বিষ দেওয়ার সন্দেহ শোন আর ফ্রানের ঘাড়েই পড়বে, আর তাদের পরবর্তী কাজ আরও কঠিন হয়ে যাবে।
অনুমানই সত্যি হলো। শহররক্ষীরা উপরে উঠে অল্পক্ষণের মধ্যেই সরাইখানার ঘরগুলো থেকে বহু বিষক্রিয়াগ্রস্ত মানুষ খুঁজে পেল। তাদের চিকিৎসাকেন্দ্রে পাঠানো হলো। আর শোন ও ফ্রানই একমাত্র যারা বিষ খায়নি, তাই শহররক্ষীরা তাদের নিচে নিয়ে এল।
……
সভাকক্ষ।
শোনের মুখে ভয়ার্ত ভাব, অসহায় ভঙ্গিতে সে শহররক্ষীদের দিকে তাকিয়ে আছে। ফ্রান তক্তার ওপর শুয়ে আছে; তার গায়ে গাঢ় ওষুধের গন্ধে উপস্থিত লোকজন নাক চেপে ধরছে।
“ছোকরা, ভয় পেও না। আমরা শহররক্ষী। কিছু প্রশ্ন করতে চাই।” দলের নেতা এক পুরুষ শোনকে এক কাপ গরম জল এগিয়ে দিলেন, তারপর সেই উদ্বিগ্ন কিশোরটির দিকে প্রশ্ন ছুড়লেন।
“তুমি কি জানত যে প্রাতরাশে বিষ ছিল?”
“না। আমি যখন খেতে যাচ্ছিলাম, তখনই আপনারা ঢুকে পড়েন।” শোন দু’হাতে কাপটা শক্ত করে ধরে রইল।
“তাহলে কোনো সন্দেহজনক লোক দেখেছ?”
“না।”
……
নেতা শোনকে আরও কয়েকটি প্রশ্ন করলেন, কিন্তু উত্তরগুলোতে কোনো মূল্য ছিল না। তিনি প্রায় হাল ছেড়ে দিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় পেছন থেকে কেউ তাঁর কানে কিছু ফিসফিস করে বলল। তারপর তাঁর দৃষ্টি শোনের পেছনে অচেতন ফ্রানের দিকে গেল, আর আবার প্রশ্ন করলেন।
“তোমার পেছনের লোকটি কে?”
“তিনি আমার কাকা। আহত হয়েছেন, এখনও অচেতন। আমি তাঁকে চিকিৎসার জন্য শহরে নিয়ে এসেছি।” শোন এক চুমুক গরম জল খেল। বাইরের চোখে তার উত্তেজনা অনেকটাই কমে এসেছে।
“আচ্ছা, মানে তোমরা শহরের বাইরে থেকে এসেছ।” নেতা হঠাৎ বললেন।
“জি, মহাশয়।” শোন কাপ নামিয়ে সত্যি কথা বলল।
“তাহলে তোমাকে আমার সঙ্গে যেতে হবে। কারণ ওল্ড হাসুকে বাদ দিলে, তোমরাই সবচেয়ে বড় সন্দেহভাজন।” নেতা বললেন।
“কি! মহাশয়, এটা তো একেবারেই অন্যায়।” শোনের মুখের রং বদলে গেল। সে অসংগত কিছুর গন্ধ পেল।
যুক্তি দিয়েই দেখুন, সরাইখানার মালিকই সবচেয়ে বড় সন্দেহভাজন হওয়ার কথা। অথচ এই চর্বিবহুল মালিককে আগে জেরা করা হলো না। আর শোন কয়েকজন শহররক্ষীর চোখে নিজের প্রতি আড়ালে-ঢাকা শত্রুতাও টের পাচ্ছিল।
“ঠিক আছে। কেউ একজন, এই ছেলেটার কাকাকে ধরে নিয়ে এসো। আমাদের সঙ্গে চল।” নেতা ঠান্ডা স্বরে বললেন। এরপর আর শোনের কথায় কান না দিয়ে উঠে সরাইখানা ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
শহররক্ষীদের একজন এগিয়ে এসে তক্তা তুলে ফ্রানকে টেনে নিয়ে গেল। শোনের চোখের তলায় এক ঝলক শীতল দীপ্তি দেখা দিল। সে উঠে তাঁদের পিছু নিল।
……