অধ্যায় একশত তিন: নাসাররের মৃত্যু

সে কি আমাদের পিছু নিয়েছে?

শন মনে মনে ভ্রু কুঁচকাল। তার এবং ফ্রানের সক্ষমতা অনুযায়ী, এমনকি একজন গ্রেট নাইটের পক্ষেও গোলকধাঁধার মতো এই জায়গায় তাদের অনুসরণ করে ধরা না পড়া প্রায় অসম্ভব। সে কীভাবে এটি করল?

এই চিন্তা মাথায় নিয়ে শন নাসারকে খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করল। শীঘ্রই সে খেয়াল করল, নাসারের দেহ থেকে উচ্চ মিনারের মতো এক ধরনের আভা নির্গত হচ্ছে। অন্যভাবে বললে, সে যেন মিনারের সাথেই মিশে গিয়েছিল, যার ফলে তাকে আলাদা করে চেনা অসম্ভব ছিল।

"এটি কি কোনো রক্তধারার ক্ষমতা?" শন গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

নাসার ভ্রু উঁচিয়ে উত্তর দিল, "ঠিক তাই। আমার রক্তধারার ক্ষমতা হলো 'অনুকরণ', যা যেকোনো ধরনের আভা নকল করতে পারে।"

"বুঝতে পেরেছি, এজন্যই সে ভিসকাউন্ট সেজেও ধরা পড়েনি," শন বলল। রক্তধারার ক্ষমতা অগণিত, অনুকরণের ক্ষমতা হয়তো সরাসরি যুদ্ধের জন্য উপযুক্ত নয়, তবে কিছু ক্ষেত্রে তা অত্যন্ত শক্তিশালী।

নাসার আর কথা না বাড়িয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে তাদের দিকে ছুটে এল।

শনের মুখমণ্ডল কঠোর হয়ে উঠল। পরিস্থিতি আগেরবারের মতো নয়। গত একদিন ও এক রাতে নাসারের ক্ষত আশি শতাংশ সেরে গেছে, অথচ শনের কাছে এখন আর কোনো জাদুকরী ওষুধ নেই, আর ফ্রানের হাতেও কোনো অস্ত্র নেই। শুধু তাই নয়, চারপাশে পালানোর কোনো পথও খোলা নেই।

ধুর ছাই!

পরিস্থিতি নিয়ে ভাবার মতো সময় শনের ছিল না। সে তার ব্রুচে জাদুশক্তি চালনা করল। মুহূর্তের মধ্যে চারটি হাড়ের ঢাল তার সামনে তৈরি হয়ে গেল, আর তার হাতে ফুটে উঠল জ্বলন্ত আগুনের গোলা।

"আগুনের গোলা দিয়ে দৃষ্টি আকর্ষণ করব, তারপর হাড়ের কাঁটা দিয়ে আক্রমণ..."

শন দাঁতে দাঁত চেপে লড়ছিল। বাস্তবতা হলো, হাড়ের কাঁটা দিয়ে নাসারকে সামান্যই আঘাত করা সম্ভব। কিন্তু এর চেয়ে শক্তিশালী কোনো জাদু তার জানা নেই। শেষ পর্যন্ত সে কেবল একজন জাদুকর শিক্ষানবিশ, এমনকি প্রথম স্তরের জাদুকরও নয়। চতুর্থ স্তরের সমতুল্য নাসারকে সামান্য আঘাত করতে পারাটাও তার জন্য গর্বের বিষয়। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, গর্ব পরিস্থিতি বদলাতে পারে না। শন মরিয়া হয়ে উপায় খুঁজতে লাগল।

"ওকে আমার ওপর ছেড়ে দাও।"

হঠাৎ শনের পাশে ফ্রান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার চোখের দৃষ্টিতে ছিল অসহায়ত্ব, নস্টালজিয়া, হালকা রাগ এবং দ্বিধা। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সবকিছু শীতলতায় রূপ নিল।

সে সেই সবুজ রঙের শিশির ছিপি খুলল এবং এক চুমুকে সবটুকু পান করে ফেলল।

কাঁচের শিশিটি মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল। ফ্রান নিজের মাথা চেপে ধরে নিচু স্বরে গর্জন করতে লাগল, তার ব্যান্ডেজ জড়ানো শরীর কাঁপছিল। শন দেখতে পাচ্ছিল, ফ্রানের মাংসপেশিগুলো অস্বাভাবিকভাবে নড়াচড়া করছে, যেন কেউ নরম মাটি টিপে আকার দিচ্ছে। তার শরীরের ভেতর থেকে হাড়ের মড়মড় শব্দ শোনা যাচ্ছিল। মাংসপেশি ও হাড়ের অসহ্য যন্ত্রণায় ফ্রান যন্ত্রণাকাতর গর্জন করে উঠল।

ফ্রানের এই পরিবর্তন ছিল অপ্রত্যাশিত। শন একবার তার দিকে তাকিয়েই আবার নাসারের দিকে মনোযোগ দিল। নাসার ফ্রানের পরিবর্তন দেখে কিছুটা হকচকিয়ে গেল এবং নিজের গতি বাড়িয়ে দিল। সে প্রতিটি তলোয়ারের কোপে হাড়ের ঢালে গভীর দাগ কাটছিল। মাত্র দুবার শ্বাস নেওয়ার সময়ের মধ্যেই তিনটি ঢাল ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

শন আগুনের গোলা ছুঁড়ল, কিন্তু নাসার তা এড়িয়ে গেল না। আগুনের গোলা তার গায়ে লেগেও কোনো ক্ষতি করতে পারল না। আগে সে অবহেলা করেছিল, কিন্তু এখন তার রক্তধারার আগুন এতই ঘনীভূত যে, সাধারণ আগুনের গোলার সাধ্য নেই তা ভেদ করার। আগুনের গোলার বিস্ফোরণে তার গতি সামান্য কমলেও সে দ্রুত সামলে নিল।

মড়মড় শব্দে হাড়ের ঢাল ভেঙে গেল। নাসার শেষ প্রতিরক্ষা ভেঙে শনের দিকে তলোয়ার চালাল। শনের চোখের সামনে তলোয়ারটি বড় হতে লাগল। সে প্রতিরক্ষা না করে তার মেডেলের ভেতর জাদুশক্তি চালনা করল এবং হাড়ের কাঁটা জাদুটি ব্যবহার করল। কাঁটাগুলো উড়ে গেল, কিন্তু নাসার তা এড়িয়ে গেল না। কাঁটাগুলো তার বুকে বিঁধে গেল, কিন্তু তার চোখে ছিল নিষ্ঠুরতা। সে জীবনের বিনিময়ে জীবন নিতে চেয়েছিল!

দীর্ঘ তলোয়ারটি যখন শনের হৃদয়ের দিকে ধেয়ে আসছিল, ঠিক তখনই পাশ থেকে একটি ফ্যাকাশে হাত বেরিয়ে এসে তলোয়ারের ফলাটি শক্ত করে চেপে ধরল!

নাসার তলোয়ারটি টানার চেষ্টা করল, কিন্তু ফলাটি নড়ল না। ঠিক সেই মুহূর্তে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তুলে একটি ফ্যাকাশে মুষ্টি তার দিকে ধেয়ে এল।

নাসার আতঙ্কিত হয়ে সরে যাওয়ার চেষ্টা করতেই মুষ্টিটি সরাসরি তার বুকে আঘাত করল। আঘাতটি লাগার সাথে সাথে নাসারের বুক ধসে গেল, মুখ দিয়ে এক দলা দুর্গন্ধযুক্ত রক্ত বেরিয়ে এল। সে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

পুরো ঘটনাটি মাত্র দুই সেকেন্ডের মধ্যে ঘটে গেল। ল্যাবরেটরি নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল। শন স্তব্ধ হয়ে ফ্রানের দিকে তাকিয়ে রইল। মাত্র একটি ঘুষি, কেবল একটি ঘুষিতেই সে রক্তধারার আগুন ভেদ করে গ্রেট নাইটের বুকের হাড় গুঁড়িয়ে দিল!

ফ্রানের শরীর এখন বিশালকায়, তার দৃষ্টি শীতল, সারা শরীর উলঙ্গ, পায়ের কাছে ছিন্নভিন্ন কাপড়ের টুকরো পড়ে আছে। ফ্রানের শরীরের ব্যান্ডেজ খুলে গিয়েছিল, প্রথমবারের মতো সে তার আসল রূপ প্রকাশ করল।

ব্যান্ডেজের নিচে তার চেহারা কুৎসিত নয়, বরং বেশ সুদর্শন। তার ঘন ভুরু, তীক্ষ্ণ চোখ, পাতলা ঠোঁট এবং ফ্যাকাশে চামড়া। তাকে দেখতে অনেকটা যুদ্ধক্ষেত্রের বীর সেনাপতির মতো, যে অসীম সাহসী। তবে তার নিখুঁত শরীর ও মুখমণ্ডল জুড়ে অসংখ্য হালকা দাগ ছিল, যা তাকে অদ্ভুত এক রহস্যময়তা দিয়েছিল।

"কাস... কাস... কীভাবে সম্ভব..." নাসার রক্তমাখা মুখে কষ্ট নিয়ে বুক চেপে ধরল।

ফ্রানের শীতল চেহারা কোনো ভাবান্তরহীন ছিল। সে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল এবং পরের মুহূর্তেই নাসারের পাশে আবির্ভূত হয়ে কোনো ভনিতা ছাড়াই তার মাথায় প্রচণ্ড জোরে ঘুষি মারল।

নাসার আর্তনাদ করারও সুযোগ পেল না, তার মাথাটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। সাদাটে দুর্গন্ধযুক্ত মগজ ও রক্ত মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল। ফ্রান সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং হাতের মগজ ও হাড়ের টুকরো ঝেড়ে ফেলল।

"সে মরে গেছে।"

ফ্রান শীতল কণ্ঠে বলল। সে নাসারের দেহ থেকে কাপড় খুলে নিজের শরীরে জড়িয়ে নিল। তার শরীর আগের চেয়ে কিছুটা বড় হয়েছে, তবে নাসার এমনিতেই দীর্ঘকায় ছিল বলে খুব একটা বেমানান লাগল না।

এতক্ষণে শন তার বিস্ময় কাটিয়ে উঠল এবং জটিল দৃষ্টিতে ফ্রানের দিকে তাকাল।

"তোমার সক্ষমতা..."

"আর্থ নাইট।" ফ্রান এ নিয়ে আর কথা বলতে চাইল না। সে টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল এবং বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার জন্য টেবিলের ওপর থাকা মেডেলটি তুলে নিল।

"চার উপাদানের ব্রুচ। প্রতিদিন এটি থেকে একটি উপাদানের প্রাণী তলব করা যায়। মাটির, জলের, আগুনের বা বাতাসের—যেকোনো একটি উপাদান দৈবচয়ন ভিত্তিতে পাওয়া যায়," ফ্রান ব্যাখ্যা করল।

"উপাদানের প্রাণীগুলোর শক্তি কেমন?"

শন ফ্রানকে তার ওষুধের ব্যাপারে জিজ্ঞেস করল না, কারণ এমন কোনো ওষুধ নেই যা মানুষকে একসাথে তিনটি স্তর পার করিয়ে দেয়। ফ্রান যে আর্থ নাইটে উন্নীত হয়েছে, তার পেছনে অবশ্যই কোনো গোপন রহস্য আছে। এমন রহস্য যা সে বলতে চায় না।

"চার উপাদানের ব্রুচে দুটি তলব জাদু আছে, একটি তৃতীয় স্তরের এবং অন্যটি পঞ্চম স্তরের। তলব করা প্রাণীগুলোর শক্তিও সেই অনুযায়ী তৃতীয় বা পঞ্চম স্তরের হয়," ফ্রান জানাল।

ফ্রানের বিষয়ে চিন্তা করা থামিয়ে শন ব্যাখ্যাটি শোনার পর আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। পঞ্চম স্তরের জাদু! এই চার উপাদানের ব্রুচটি তার দেখা সবচেয়ে উচ্চমানের জাদুকরী সামগ্রী। যদিও পঞ্চম স্তরের জাদুটি ব্যবহার করার মতো ক্ষমতা তার নেই, কিন্তু তৃতীয় স্তরের জাদুটি একজন আনুষ্ঠানিক জাদুকর হওয়ার পর সে অন্তত ব্যবহার করতে পারবে।

"কিংবদন্তি জাদুকরের তৈরি জিনিস সত্যিই অনন্য," শন আগ্রহ নিয়ে ব্রুচটি নাড়াচাড়া করতে লাগল।

ব্রুচটির মূল অংশ সোনালি রঙের, যার চার কোণায় চার উপাদানের প্রতীক খোদাই করা। উপাদানের প্রাণীরা অত্যন্ত বিরল। তারা উপাদানে সমৃদ্ধ জায়গায় জন্ম নেয় এবং উপাদানের সাথে তাদের গভীর সংযোগ থাকে। একই স্তরের অন্যান্য প্রাণীর চেয়ে তারা অনেক বেশি শক্তিশালী হয়।

চার উপাদানের ব্রুচটি বুকের কাছে রেখে শন টেবিলের ওপর থাকা শেষ বস্তুটির দিকে তাকাল। এটি একটি বেগুনি রঙের চাকতি। বাকি জিনিসগুলোর তুলনায় এটি বেশ সাধারণ দেখায়, কোনো জাদুকরী নকশা নেই, অনেকটা অমসৃণ স্ফটিকের মতো। এর কেন্দ্রে একটি ছোট রম্বস আকৃতির ছিদ্র রয়েছে।

শন এটি তুলে পরীক্ষা করতে লাগল। বাহ্যিক রূপ দেখে সে এটিকে ছোট করে দেখছিল না, কিন্তু অনেকক্ষণ দেখার পরও সে এর বিশেষ কোনো বৈশিষ্ট্য খুঁজে পেল না।

"দেখো না, জিনিসটা ভেঙে গেছে। এটি原本 কিংবদন্তি জাদুকরের সবচেয়ে মূল্যবান ধনগুলোর একটি ছিল," ফ্রান শনের উৎসাহে কিছুটা জল ঢেলে দিল।

"ভেঙে গেছে?" শন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"এর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশটি হারিয়ে গেছে," ফ্রান বেগুনি চাকতির মাঝখানের ছিদ্রটির দিকে ইশারা করল। তার মুখে কিছুটা আক্ষেপ ফুটে উঠল।

শনকে সবকিছু জানানোর পর সে ল্যাবরেটরির শেষ প্রান্তে থাকা সর্পিল সিঁড়ির দিকে তাকাল। তার বীরত্বপূর্ণ মুখে ছিল গভীর ভার। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীর কণ্ঠে বলল, "তুমি এখানে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো, আমার কিছু কাজ আছে।"

"এটা খুব বিপজ্জনক হতে পারে।"