একশো আটাশতম অধ্যায়: মা-লা শিয়াং-কুও

কাঠের কুঁড়েঘরটি শান্ত ও উষ্ণ; আগুনের কুণ্ডের মৃদু তাপ শরীরকে ঝিমুনি এনে দেয়। বসন্তকাল উপত্যকায় কেবল সবুজের সমারোহই নিয়ে এসেছে, কিন্তু শীতের শেষ রেশটুকু মুছে ফেলতে পারেনি। জানালার কাঁচের ওপর জমে থাকা তুষার কণা কুঁড়েঘরের ভেতরের আলো প্রতিফলিত করছিল।

লুসি, পার্কার এবং স্টেলা সাময়িকভাবে বাইরে চলে গেছে, শনকে একা রেখে গেছে এই চিন্তায় যে, কীভাবে ওফিয়াকে তিক্ত গন্ধযুক্ত সেই বিশেষ ভেষজটি খাওয়ানো যায়। শন বিছানার পাশে চুপচাপ বসে ছিল, যেন ঘুমন্ত রাজকন্যাকে জাগিয়ে তোলার ভয় তার মনে। অথচ তার নিজের মাথায় তখন হাজারো চিন্তার ভিড়, মাথা যেন ভার হয়ে আসছে। একের পর এক সমস্যা সামনে এসে দাঁড়াচ্ছে; একটু আগেই সে বেথ-এর সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করেছিল, কিন্তু বেথ-এর সেই বেগুনি স্ফটিকের ভেতর কেবল নিস্তব্ধতা। সে নিশ্চিত নয়, তবে সম্ভবত অন্ধকার পর্দা থেকে বেরিয়ে আসার সময়ই বেথ কোনো বিপদে পড়েছে। সৌভাগ্যবশত, স্ফটিকের মাধ্যমে এটুকু বোঝা যাচ্ছিল যে বেথ অক্ষত আছে, সম্ভবত কেবল গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

শন তিক্ত ভেষজটি হাতে তুলে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। একজন রাঁধুনি হিসেবে সে জানে, উপকরণের গুণাগুণ না জানলে সুস্বাদু খাবার তৈরি করা অসম্ভব। "স্টেলা বলেছিল, এই ভেষজের বিষনাশক ক্ষমতা রান্নার পরেও নষ্ট হয় না। তার মানে, আমি বিভিন্ন ধরনের রান্নার পদ্ধতি প্রয়োগ করতে পারি।" সে ভেষজটি মুখে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে স্বাদ বোঝার চেষ্টা করল। "এই তিক্ত ও কটু গন্ধটা সম্ভবত কড়া ভাজায় কমানো সম্ভব, আবার লবণ দিয়ে ভিজিয়ে বা ভাপিয়েও চেষ্টা করা যেতে পারে..."

ভেষজটি মুখ থেকে ফেলে কুলি করে শন উঠে দাঁড়াল এবং কুঁড়েঘরের বাইরে বেরিয়ে এল। কুঁড়েঘরের বাইরে লুসিরা রাস্তার ধারের কাঠের বেঞ্চে বসে এক বয়স্ক শ্বেতকেশ বৃদ্ধের সাথে গল্প করছিল। শনকে বেরিয়ে আসতে দেখে তারা ছুটে এল।

"শন, শন! ইনি আমাদের এল্ডার বা প্রবীণ বার্নার্ড দাদু," পার্কার உற்சাহের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল।

"নমস্কার... বার্নার্ড দাদু," শন বিনয়ের সাথে মাথা নত করল। তবে তার মনে কৌতূহল জাগল, এল্ডার? গ্রামপ্রধান নয়? শনের দ্বিধা দেখে বৃদ্ধ মৃদু হাসলেন, "হে আগন্তুক, তোমাকে আমাদের এখানে স্বাগত। আমার উপাধি নিয়ে বিভ্রান্ত হয়ো না, এটা আমাদের এলফদের ঐতিহ্য।"

এলফ! শন চমকে উঠল এবং অবচেতনভাবেই স্টেলা’র কানের দিকে তাকাল। এলফদের সাথে মানুষের সম্পর্ক ভালো হলেও, তারা সচরাচর মানুষের এলাকায় আসে না; বনই তাদের আসল আবাস। শনের দৃষ্টি বুঝতে পেরে স্টেলা’র ফর্সা মুখে লাজুক আভা ফুটে উঠল। সে তার লম্বা চুল সরিয়ে নিজের সুচালো লম্বা কানগুলো উন্মুক্ত করল। বাতাসে কানগুলো মৃদু কাঁপছিল, যা সত্যিই অদ্ভুত ও সুন্দর। অন্য দুটি শিশুও তাদের চুলের নিচ থেকে কান বের করে দেখাল। এলফদের কানের দিকে এভাবে তাকিয়ে থাকা অভদ্রতা, তা বুঝতে পেরে শন দ্রুত ক্ষমা চেয়ে নিল। তারা জানাল, এতে কোনো সমস্যা নেই। বৃদ্ধ বার্নার্ড বললেন, "বাছা, তোমরা কীসের মুখোমুখি হয়েছ তা জানতে আমি উৎসুক। তবে এখন সবচেয়ে জরুরি হলো তোমার বন্ধুর প্রাণ বাঁচানো।"

দীর্ঘ দাড়িওয়ালা এই এল্ডার তার লাঠিতে ভর দিয়ে বললেন, "এই তিক্ত ভেষজই বিষ নামানোর একমাত্র উপায়। যদি বিষ বেশিক্ষণ শরীরে থাকে, তবে সে আর টিকে থাকতে পারবে না। আমার পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, তাকে দুই দিনের মধ্যেই এটি খাওয়াতে হবে।"

দুই দিন? শন হিসাব করে দেখল, সময়টা খুব কম নয়, সে ভেবেছিল মাত্র একদিন সময় আছে।

...

রান্নাঘরটি কাঠের ঘরগুলোর মাঝখানে অবস্থিত। এটি বেশ বড় এক কুঁড়েঘর, যা মাটির ওপরই তৈরি। এলফদের কুঁড়েঘরে চুল্লি তৈরির ব্যবস্থা না থাকায় রান্নাঘরগুলো সাধারণত সবার জন্য উন্মুক্ত। উপত্যকায় এমন ছয়টি রান্নাঘর রয়েছে। এখানকার সুযোগ-সুবিধা খুব উন্নত না হলেও কাজ চালানোর মতো। তবে শনের জন্য বড় সমস্যা হলো, এখানে কোনো মাংস নেই। বিষাক্ত গ্যাসে ঢাকা এই উপত্যকায় মাংসের আশা করাটাও বৃথা। অবশ্য ভালো দিক হলো, এখানকার শাকসবজি বেশ বৈচিত্র্যময়, সতেজ এবং চমৎকার। এলফদের কৃষিকাজ মানুষের চেয়ে অনেক উন্নত।

"এই ভেষজটিকে সুস্বাদু করতে হলে এর কটু ও তিক্ত গন্ধ দূর করতেই হবে। প্রথমে গন্ধটা কমানোর চেষ্টা করি, তারপর অন্য কোনো স্বাদের আড়ালে ঢেকে দেব। টক, মিষ্টি বা ঝাল—সবই ভালো বিকল্প হতে পারে..." শন গভীর ভাবনায় ডুবে গেল। তার মাথায় অসংখ্য রেসিপি ঘুরপাক খাচ্ছিল, হঠাৎই তার চোখে মুখে উজ্জ্বল আভা ফুটে উঠল। সে রেসিপি নির্বাচন করে ফেলল।

প্রয়োজনীয় উপকরণের কথা সে স্টেলাকে জানাল। শীঘ্রই উপকরণগুলো চলে এল এবং শন কোনো দেরি না করে রান্না শুরু করল।

...

কুঁড়েঘরের ভেতরে পার্কার ও লুসি ওফিয়ার পাশে বসে আছে। লুসি ওফিয়ার কপালে ভেজা কাপড় দিয়ে দিচ্ছে, যেন তাতে তার যন্ত্রণা কিছুটা কমে; আর পার্কার যত্ন সহকারে চুল্লিতে কাঠ কয়লা যোগ করছে যাতে ঘরটি উষ্ণ থাকে। "জানি না শন ভাইয়া কী তৈরি করবে," লুসি তার ছোট হাত দিয়ে গাল চেপে ধরে ওফিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। তার অবুঝ মনে কৌতূহল—মানুষ কেন এত সুন্দর হয়? সে বড় হলে কি ওই দিদির মতো সুন্দর হবে?

হঠাৎ দরজা খোলার শব্দে ঠান্ডা বাতাস ভেতরে ঢুকল। শন হাতে মাটির পাত্র নিয়ে ঘরে প্রবেশ করল। স্টেলাও আরেকটি পাত্র নিয়ে পেছনে এল। দরজা বন্ধ করে সে টেবিলের ওপর পাত্রগুলো রেখে নিচু স্বরে বলল, "তোমরা ছোটরা কিন্তু দুষ্টুমি করবে না।"

পার্কার ও লুসি মাথা নাড়ল, যদিও তাদের চোখ তখন শনের হাতের রান্নার দিকে। শন বিছানার পাশে বসে ওফিয়াকে সামান্য তুলে ধরল এবং পাত্রের ঢাকনা খুলল। সাথে সাথে গরম ভাপের সাথে এমন সুবাস ছড়িয়ে পড়ল যে জিভে জল চলে আসে। বাষ্প সরে যেতেই দেখা গেল রঙিন সব সবজি, যার মধ্যে লাল রঙের আধিক্য বেশি—সেগুলো ছিল মরিচ।

"এই খাবারের নাম ঝাল-মশলাদার ভাজা (মা-লা শিয়াং গুও)। আমি দুই ভাগ করেছি, তোমাদের অংশ ওখানে," শন শিশুদের বলল।

অন্য অংশটি তার কৃতজ্ঞতাস্বরূপ, তাছাড়া ওফিয়া বেশি কিছু খেতে পারবে না, তাই কেবল অল্প পরিমাণে ভেষজটি মেশানো হয়েছে। শিশুরা লালা গিলছিল, কিন্তু তারা ওফিয়াকে না খাওয়ানো পর্যন্ত নড়ল না। শন মৃদু হেসে প্রথমে আলুর দুটি টুকরো খাইয়ে দিল। দারুণ, ওফিয়া সফলভাবে গিলে নিল। শন আশান্বিত হয়ে সতর্কতার সাথে ভেষজ মেশানো সবজিটুকু তার মুখে দিল।

বমি! সবটুকু বেরিয়ে এল। শনের মুখের হাসি মুহূর্তে জমে গেল। আরও কয়েকবার চেষ্টা করল, কিন্তু ফলাফল একই। কাজ হচ্ছে না? ঝাল দিয়ে কি তিক্ততা আর গন্ধ ঢাকা সম্ভব নয়? শন নিজেই ভেষজ মেশানো সবজি খেয়ে দেখল, চিবিয়ে ফেলে দিল। "ঝাল তিক্ততা ঢাকতে পারে, কিন্তু কটু গন্ধের ওপর এর প্রভাব খুব একটা কার্যকর নয়।" হতাশ হয়ে শন পাত্রটি সরিয়ে রাখল এবং সবার সাথে কথা বলে আবার রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।

ব্যর্থতা! লুসি, পার্কার এবং স্টেলা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"চলো, আমরাই খেয়ে দেখি কেমন হয়েছে," পার্কার বলল। সে তাদের জন্য রাখা ভেষজহীন পাত্রের ঢাকনা খুলল। শিম, পদ্মমূল, আলু—সব মুখে দিতেই জিভের ডগায় এক দারুণ স্বাদের বিস্ফোরণ ঘটল। ঝাল যেন এক উষ্ণ আগুনের মতো, সুগন্ধ মুখের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল; গিলে ফেলার পর পেটে এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভূত হলো।

"দারুণ সুস্বাদু!" লুসি চিৎকার করে উঠল। পার্কার তো এক মুহূর্তও থামছিল না।

"পার্কার, তুমি খুব খারাপ!" লুসি দ্রুত খাওয়ার চেষ্টা করল। অল্প সময়ের মধ্যেই পাত্র খালি হয়ে গেল। পার্কার তৃপ্তির সাথে পেট মালিশ করতে লাগল, লুসি ঘাম মুছল, আর স্টেলা’র ফর্সা মুখে লাজুক লাল আভা।

"সত্যিই অসাধারণ..." সবার মনেই এক কথা। তারা ভাবল, এত সুস্বাদু খাবারের সাথে মেশানোর পরও ভেষজটি কেন খাওয়া যাচ্ছে না? তাহলে ঠিক কী ধরনের খাবার হলে এই ভেষজটি খাওয়া সম্ভব হবে? আর... শন ভাইয়া এত চমৎকার রান্না করে কীভাবে? বাইরের জগতের মানুষরা কি সবাই এত দক্ষ রাঁধুনি?