ষষ্ঠত্রিঞ্জ অধ্যায়: বেক রেস্তোরাঁ এবং মানবিস রেস্তোরাঁর প্রতিযোগিতা

বাড়ি ফেরার পর, শাউন ছোট উঠোন আর ঘরের隅隅 খুঁজে দেখল, অনুমান করাই গিয়েছিল, খাতা পাওয়া গেল না।
নতুন যে সূত্রটি মিলেছিল, সেটিও এবার ছিঁড়ে গেল। শাউন ঠিক করল, দু’দিন পরে অ্যাবেলার্ডকে এই ব্যাপারটি জানাবে, এবং গির্জার সাহায্যে গুরুত্বপূর্ণ সূত্র খুঁজে বের করার চেষ্টা করবে।
বিকেলের দিকে, সূর্য তখনো ঢলে পড়েনি, ইউলিন লোক পাঠিয়ে আগামী দিনের নিমন্ত্রণপত্র পাঠালেন। শাউন এবার প্রতিযোগী রেঁস্তোরার রাঁধুনির পরিচয়ে প্রতিযোগিতা দেখতে যাবে।
শাউন একবার স্নান সেরে, পরদিনের পোশাক গুছিয়ে নিল, ধ্যান না করে সে একটানা ঘুমিয়ে পড়ল। গত কয়েকদিন দিনরাত এক করে ধ্যান করার ফলে সে বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।
……
পরদিন, আকাশে মেঘের ছায়া পুরোপুরি কেটে গিয়েছিল।
শাউন সচরাচর যেটা করে না, আজ একটু দেরি করে উঠল, যতক্ষণ না ইউলিন এসে দরজায় টোকা দিলেন। দরজা খোলার পর, ইউলিনের কান লাল হয়ে উঠল, তিনি অগোছালো পোশাকের শাউনের হাতে একগুচ্ছ পোশাক গুঁজে দিয়ে তাড়াতাড়ি ঘোড়ার গাড়িতে ফিরে গেলেন।
শাউন হাসিমুখে তাঁর পেছনের দিকে তাকাল, ঘরে ফিরে গিয়ে পোশাক পরে নিল। ইউলিন যে পোশাকগুলো পাঠিয়েছেন, সেগুলোর কাপড় আর কারুকাজ দুর্দান্ত, শুধু একটু কষে ফিট। কারণ কয়েকদিন আগের তুলনায়, এখন শাউনের দেহে বেশ পরিবর্তন এসেছে। আগে সে একটু রোগা ছিল, এখন শরীরের পেশী বেশ সুষম, বেশ বলিষ্ঠ।
শাউনের ধারণা, তার শারীরিক ক্ষমতা এখন নিম্নস্তরের অশ্বারোহী সহকারীর পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে, এবং ওষুধের প্রভাব এখনো ফুরোয়নি, ফলে সামনের কিছুদিন আরো উন্নতি হবে।
তবে মধ্যস্তরের অশ্বারোহী সহকারীর স্তরে পৌঁছাতে এখনো একটু বাকি।
ইউলিন গাড়ির কামরায় জানালা দিয়ে তাকাচ্ছিলেন, শাউন ঘর থেকে বেরোতেই তাঁর চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। সুন্দর চেহারা, গভীর চোখ, নম্র হাসি, অথচ পোশাকের ভেতর থেকে বলিষ্ঠ পেশীর ছাপ স্পষ্ট—সব মিলিয়ে শাউনের মধ্যে এক অদ্ভুত সংমিশ্রণ : নম্রতা আর বুনোতা।
শাউন গাড়ির কামরায় বসল, আলস্যে গা এলিয়ে দিল, বলল, “ভাবিনি তুমি নিজেই আমাকে নিতে আসবে।”
“বাকিরা তো সবাই প্রতিযোগিতার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, ফাঁকা লোকের বড়ই অভাব,” ইউলিন মৃদু হেসে বললেন, যদিও চোখের দুশ্চিন্তার আভা শাউন ঠিকই লক্ষ্য করল।
ঘোড়ার চাবুকের শব্দে গাড়ি আস্তে আস্তে চলতে শুরু করল।
সেন্ট ল্যান্ড রান্নাঘর টনিস নগরীর এক গুরুত্বপূর্ণ স্থাপনা, শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত। গাড়ি সেখানে পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গে, শাউন বুঝতে পারল, এ প্রতিযোগিতার প্রভাব কতটা বিস্তৃত।
বর্ণিল পোশাকে দেশজুড়ে থেকে আসা রাঁধুনিরা—কেউ ধুলোমাখা, কেউ আবার ঝলমলে পোশাকে, সবাই সেন্ট ল্যান্ড রান্নাঘরের দিকে ছুটছে। পাশাপাশি, অভিজাতদের গাড়িতে রাস্তাও ঠাসা। শাউন ওরা গাড়ির ফাঁকে ফাঁকে চলল, অনেক সময় লেগে অবশেষে সেন্ট ল্যান্ড রান্নাঘরে পৌঁছাল।
সেন্ট ল্যান্ড রান্নাঘরটা মঞ্চসদৃশ, ক্লাসিক বারোক স্থাপত্যশৈলী, ভেতরে হাজারো দর্শকের আসন, সবচেয়ে সম্পূর্ণ রান্নার উপকরণের ভাণ্ডার, আর আধা-খোলা আধা-ঢাকা রান্নাঘর।
শাউন ও ইউলিন পিছনের দরজা দিয়ে সেন্ট ল্যান্ডে প্রবেশ করল। দরজার চৌকাঠ পেরোতেই মনে হল, যেন এক আলাদা জগতে ঢুকে গেল।

উচ্চে উজ্জ্বল গম্বুজ, দৃষ্টিনন্দন প্রাচীরচিত্রে সজ্জিত, ভেতরে গির্জার মত শুভ্র, যেখানে এক অপার্থিব অনুভূতি জাগে। হাজারো মানুষের ফিসফাস পুরো সেন্ট ল্যান্ডে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, এক অভূতপূর্ব আবেশ তৈরি হচ্ছে।
রান্নাঘরের একাংশ দর্শকাসনের ঠিক সামনে মঞ্চে, আরেকাংশ অন্তরালে, গোপন রান্নার কৌশল সেখানে, আর যা প্রকাশযোগ্য, তা দর্শকদের সামনে।
প্রতিযোগীদের বসার ব্যবস্থা একটিই কক্ষ, রান্নাঘরের ওপর, দর্শকদের মুখোমুখি।
“প্রতিযোগীর আসন সভাপতির পরে শ্রেষ্ঠ আসন,” ইউলিন শাউনকে নিয়ে সিঁড়ি ভাঙলেন।
সভাপতি আসন সব দর্শকাসনের ওপরে, সেখান থেকে পুরো হল দেখা যায়, সেখানে বসেন সর্বোচ্চ মর্যাদার ব্যক্তিরা। আজ, ইউলিনের কথায়, ভারনা রাজ্যের মহামান্য রাজা, রাজকুমারী ও কয়েকজন ডিউক সেখানে বসে আছেন।
এ কথা শুনে শাউন বিস্ময়ে সভাপতির আসনের দিকে তাকাল, সেখানে দেবশক্তির আচ্ছাদন, বাইরে থেকে কিছুই দেখা যায় না।
তবু সবাই জানে, ওখানেই দেশের প্রধান শাসকরা বসে আছেন...
ইউলিন ও শাউন প্রতিযোগীর আসনে গিয়ে দরজা ঠেলে ঢুকল, বিশাল ঘর, ভরে আছে বেক রেঁস্তোরার রাঁধুনি ও শিষ্যদের ভিড়ে। আজ বেক রেঁস্তোরা বন্ধ, সব রাঁধুনিই এখানে।
শাউন চারপাশে তাকিয়ে, নির্জন কোণে তাঁর শিক্ষক জনাথনকে খুঁজে পেল, তিনি ও আরও দু’জন প্রতিযোগী রাঁধুনি মনঃসংযোগে ব্যস্ত, নিজেদের প্রস্তুত করছেন।
প্রতিযোগিতা তিন দফায়, তিনটি ভিন্ন বিষয়ে রান্না হবে, একজন রাঁধুনি একবারই অংশ নিতে পারবে।
বেক রেঁস্তোরার পক্ষে শিক্ষক জনাথন ছাড়াও প্রতিযোগী হিসেবে রয়েছেন রাঁধুনি হোবসন, যিনি দারুণ খ্যাতিমান। সবচেয়ে চমকের বিষয়, শেষ প্রতিযোগী হচ্ছেন সেই জেরোম, যিনি একবার সন্ধ্যাভোজে মার্টিনের সঙ্গে মিষ্টান্নে প্রতিযোগিতা করেছিলেন।
এই অহংকারী ছেলেটি নির্বাচিত হবে ভাবিনি, শাউন মনে মনে ভাবল।
মনে হল, ইউলিন তাঁর ভাবনা বুঝতে পারলেন, নিচু স্বরে বললেন, “জেরোম মিষ্টান্নে দুর্বল, তবে রান্নার বাকি বিষয়ে খুবই দক্ষ।”
শাউন মাথা নাড়ল, ওদের বিরক্ত না করে জানালার ধারে চুপচাপ বসে থাকল, প্রতিযোগিতা শুরুর অপেক্ষায়।
প্রথম দফার প্রতিযোগিতার জন্য দর্শকদের বেশি অপেক্ষা করতে হল না, ঘোষকের ঘোষণায় দুই পক্ষের রাঁধুনি রান্নাঘরে প্রবেশ করল।
বেক রেঁস্তোরার পক্ষে প্রথমে হোবসন, মাঝবয়সী, চওড়া মুখ, মাংস রান্নায় বিশেষ দক্ষ। কিন্তু ম্যানবিস রেঁস্তোরার প্রতিযোগী নাম শুনে দর্শকদের মধ্যে কৌতূহল ছড়িয়ে পড়ল।
ঘন দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা মার্টিন রান্নাঘরে ঢুকে হোবসনের সঙ্গে করমর্দন করল।
এটা তো সে-ই, শাউন বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল। ম্যানবিস রেঁস্তোরায় নামী রাঁধুনি কম নেই, ভাবেনি সদ্য মুস কেক বানিয়ে পরিচিতি পাওয়া মার্টিনই আসবে।

এ প্রতিযোগিতা কিন্তু মিষ্টান্ন রান্নার নয়, প্রশ্ন না আসা অবধি কেউই জানে না কী রান্না করতে হবে। তিনটি বিষয় যথাক্রমে রাজার, রাজকুমারীর ও গির্জার দেয়া।
শাউন লক্ষ করল, ইউলিনের মুখে বিশেষ ভাবান্তর নেই, যেন আগেই জানতেন, “ইউলিন, তুমি কি প্রতিপক্ষ সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছ?”
ইউলিন গোপন কিছু না রেখে বললেন, “মার্টিন ম্যানবিস রেঁস্তোরা প্রধান রাঁধুনি ফিলডিংএর ছাত্র। আগে তেমন নাম ছিল না, তবে খুব মেধাবী, রান্না দারুণ।”
ফিলডিং খাদ্যশিল্পে শীর্ষস্থানীয়, জনাথনের সমতুল্য, ম্যানবিসের শ্রেষ্ঠ রাঁধুনি।
শাউন গলার কলার একটু ঢিলা করল, বুঝতে পারল, জনাথনকে ফিলডিংকে মোকাবিলা করতে হবে, আর জেরোম একবার মার্টিনের কাছে হেরেছিল, তাই তার চেয়ে দক্ষ হোবসনকেই ওরা পাঠিয়েছে।
“এবার প্রথম প্রশ্ন ঘোষণা করা হচ্ছে!” ঘোষক ছিলেন বিখ্যাত খাদ্যবোদ্ধা মর্টন, তিনিও একজন দক্ষ অশ্বারোহী, তাঁর কণ্ঠ গমগমিয়ে পুরো হলে ছড়িয়ে পড়ল।
“প্রশ্ন—পরিপূর্ণভাবে রান্না করা গরুর মাংসের ডিশ!”
প্রশ্ন শুনে সবাই কিছুক্ষণ চুপ, তারপর নানা গুঞ্জন শুরু হল।
“গরুর মাংসের পদ খুবই প্রচলিত, সবচেয়ে ক্লাসিক স্টেক, যা গরুর মাংসের স্বাদ ফুটিয়ে তোলে। তবে স্টেকের মজা আধা-সেদ্ধ আর সম্পূর্ণ রান্নার মিশেলে, যদি পুরোপুরি রান্না করা হয়, তাহলে স্টেক বাদ পড়ে যায়,” ইউলিন বললেন, মুখে একটু স্বস্তির ছাপ, “তবে মাংসের পদে হোবসনের তুলনা নেই, এই রাউন্ডে আমাদের জেতা উচিত।”
“হ্যাঁ,” শাউন শুধু বলল, চোখ কিন্তু মার্টিনের ওপর।
ইউলিনের মতো আত্মবিশ্বাসী সে নয়, মার্টিনের ব্যাপারে তাঁর স্মৃতি টাটকা। সেই মুস কেকের কৌশল, যদি সে ঠিক সময়ে ট্যাং ইউয়ান না তৈরি করত, সেদিন বেক রেঁস্তোরার মুখ পুড়ত।
প্রতিযোগিতা শুরু হল, দু’জন একটু ভেবে নিয়ে উপকরণ ঘরে গেলেন।
উপকরণ বাছাই শেষে, নিজেদের উপকরণ ঢেকে ভেতরের রান্নাঘরে ঢুকে গেলেন। আসলে, প্রদর্শনী ছাড়া, প্রতিযোগিতার সময় বাইরের রান্নাঘর ব্যবহৃত হয় না।
ওরা অন্তরালে চলে যেতেই, শুরু হল দীর্ঘ প্রতীক্ষা...