একশো উনষাট: পরিকল্পনা কি সফল? (প্রথম অংশ)
বৃষ্টি ধীরে ধীরে ঝরে পড়ছে, দেখে মনে হয় থেমে যাবে, অথচ কালো মেঘগুলো তখনও গর্জন করে চলেছে।
বৃষ্টিভেজা রাতে বনভূমির স্যাঁতসেঁতে ভাব আর কনকনে ঠান্ডা মিলে এমন এক পরিবেশ তৈরি করেছিল, যা যেকোনো ভালো মেজাজের যাত্রীকেও রাগে গজবজ করতে বাধ্য করত। বনের একটি ছোট মেঠোপথ দিয়ে কয়েকটি যুদ্ধাশ্রয়ী ঘোড়া দ্রুত ছুটে চলল, চারদিকে কাদা ও বৃষ্টির পানির ছাঁট ছিটকে পড়ছিল।
এক দীর্ঘকায় বলিষ্ঠ পুরুষ তার বর্ষাতি গায়ে জড়িয়ে, বৃষ্টির মধ্যে চোখ বড় বড় করে রাগান্বিত কণ্ঠে বলে উঠল, "কী সর্বনেশে আবহাওয়া! আমরা কি ওদের গাড়ি বহরের নাগাল পেয়েছি?!"
একজন রোগা-পাতলা যুবকের দুর্বল শরীরটিকে বৃষ্টির মধ্যে বেশ ভঙ্গুর দেখাচ্ছিল। সে বুকে একটি স্ফটিক বল জড়িয়ে ধরে চিৎকার করে বলল, "এখনও পাইনি, তবে আর বেশি দেরি নেই!"
"দদ্য! ফিরে গিয়ে আমি ওই বুড়োটার মাথা চূর্ণ করে দেব!" লোকটা মুখে জমে থাকা কাদার পানি থুতু ফেলে গালাগাল করতে করতে কথাগুলো বলল। আর ওই শহরের গেটের পাহারাদারগুলো—তাদের তল্লাশির গতি একটা কচ্ছপের চেয়েও ধীর!
হঠাৎ সেই রোগা যুবকটি আনন্দের অতিশয়তায় চেঁচিয়ে উঠল, "পেয়েছি! পেয়েছি! আমরা ধরে ফেলেছি ওদের!"
স্ফটিক বলটির কেন্দ্রস্থলে একটি ঝাপসা প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল এবং ধীরে ধীরে তা স্পষ্ট হয়ে গেল। দৃশ্যটি কিছুটা অন্ধকারাচ্ছন্ন ছিল, তবে কোনোমতে দেখা গেল শন শান্তিতে ঘুমিয়ে আছে, গায়ে একটা পশমী কম্বল জড়ানো, বেশ আরামে সে ঘুমাচ্ছে।
"আমরা বৃষ্টির মধ্যে কষ্ট করে পথ চলছি, আর সে কিনা আরামসে গাড়িতে ঘুমাচ্ছে!" লোকটা এক পলক তাকিয়েই রাগে ফেটে পড়ল, তার বুক যেন বিস্ফোরিত হতে চাইল, সে দাঁত কিড়মিড় করে নিচু গলায় গর্জে উঠল, "দ্রুত চলো, ওদের হারিয়ে ফেলো না!"
"আজ হোক কাল হোক, আমি তার হাড়গোড় ভেঙে গুঁড়িয়ে দেব..."
...
ঠিক সেই মুহূর্তে, বৃষ্টির মধ্যে গাছের ফাঁকে ফাঁকে এক ছায়ামূর্তি দ্রুত গতিতে ছুটে চলেছে।
ছায়াটি যেন বৃষ্টিভেজা রাতের কোনো এক প্রেতাত্মা, গতি অত্যন্ত দ্রুত। আর অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সেটি একটি ঘনীভূত কালো ধোঁয়ার মতো ছিল, মানুষের কোনো নির্দিষ্ট আকৃতি বোঝা যাচ্ছিল না।
"নকল—অন্ধকার আচ্ছাদন রাতের বেলা বেশ ভালো কাজ করে, তবে দুঃখের বিষয় এর সাথে কোনো গতির বোনাস নেই।" এই ছায়ামূর্তিটি আর কেউ নয়, স্বয়ং শন। তার পুরো শরীর কালো কুয়াশায় আবৃত, আর পায়ের নিচে জ্বলজ্বল করছে এক হালকা নীল আলো।
এই নীল আলোটি হলো প্রথম বৃত্তের একটি জাদু—'বাতাসের দ্রুত চালনা', যা বায়ুমণ্ডলের প্রবাহ অর্থাৎ বাতাসের শক্তি ব্যবহার করে জাদুকরের গতি বাড়িয়ে দিতে পারে।
শনের বর্তমান গতি উচ্চ স্তরের নাইট সেওয়ারের পূর্ণ শক্তির দৌড়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, তাছাড়া জাদুর সহায়তায় তার শারীরিক শক্তি কম ব্যয় হয়, ফলে সে দীর্ঘ সময় ধরে দৌড়াতে পারে।
কিন্তু তবুও গতি যথেষ্ট নয়। ভিভিয়ানকে যেখানে আটকে রাখা হয়েছে, তা অনেক দূরে; ঘোড়ায় চড়ে পৌঁছাতেই অর্ধেক দিন লেগে যাবে, বর্তমান গতিতে সময়মতো পৌঁছানো অসম্ভব। মনে রাখতে হবে, অভিজাত শ্রেণী এবং গির্জা উভয় পক্ষই পদক্ষেপ নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তাদের আগেই তাকে ভিভিয়ানকে উদ্ধার করতে হবে।
শন বিষয়টি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল এবং সে আগেই সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল।
একটি বার্চ গাছের বন পেরিয়ে শনের সামনে একটি খোলা প্রান্তর ভেসে উঠল, আর সেই খোলা প্রান্তরে একটি সুদর্শন সাদা ঘোড়া বাঁধা রয়েছে। ঘোড়াটি অত্যন্ত বলশালী, চোখ দুটি সোনালী রঙের, আর গায়ের পশমগুলো অত্যন্ত কোমল।
এটি একটি জাদুকরী জন্তু—বাতাসের রূপালী ঘোড়া, হোয়াইট অর্কিড নাইট অর্ডার্সের নিজস্ব বাহন!
বাতাসের রূপালী ঘোড়া অত্যন্ত বদরাগী এক জাদুকরী জন্তু, প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার সাথে সাথেই তাদের শক্তি দ্বিতীয় বৃত্তে পৌঁছে যায়। তবে শনের সামনে থাকা এই ঘোড়াটি এখনও শাবক, এর শক্তি কেবল উচ্চ স্তরের নাইট সেওয়ারের সমান।
বাজারে জাদুকরী জন্তুর দাম সবসময়ই চড়া, এগুলো পাওয়াই যায় না। এই বাতাসের রূপালী ঘোড়াটি ওফিয়া তাকে ধার পেতে সাহায্য করেছিলেন।
ওফিয়া যে একটি প্রাপ্তবয়স্ক বাতাসের রূপালী ঘোড়া ধার দিতে চাননি তা নয়, বরং প্রাপ্তবয়স্ক ঘোড়াকে শন কোনোভাবেই পোষ মানাতে পারত না, এই শাবকটির শক্তি ঠিক তার উপযুক্ত।
"আমার ছোট্ট ঘোড়াটি, শান্ত হও..."
শন ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, পাছে জাদুকরী জন্তুটিকে সে ভড়কে দেয়। একই সাথে তার হাতে জাদুর আলো জ্বলে উঠল: প্রকৃতির নৈকট্য। এটি প্রথম বৃত্তের একটি জাদু, যা ব্যবহারকারীকে প্রকৃতির সুবাস বা ছোঁয়া দান করে, জাদুকর ও বন্য পশুদের মধ্যে যোগাযোগের ক্ষেত্রে এটি একটি অতি পরিচিত জাদু।
জাদুকরী জন্তুদের ওপরও এর ভালো প্রভাব রয়েছে।
বাতাসের রূপালী ঘোড়ার শাবকটি মাথা তুলে তার দিকে এক পলক তাকাল। মানুষের মধ্যে প্রকৃতির এমন সুবাস সে আগে কখনো পায়নি, তার সোনালী চোখে এক পলকের জন্য বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল।
এই মুহূর্তের সুযোগ লুফে নিয়ে শন একটি মন্ত্র উচ্চারণ করল, তার শরীরকে কেন্দ্র করে হালকা হলুদ রঙের একটি আলোর বলয় কয়েক মিটার জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল এবং বাতাসের রূপালী ঘোড়ার শাবকটিকে ঘিরে ধরল।
"হিস্—"
শাবকটি তার শরীরে হঠাৎ এক প্রচণ্ড ভার অনুভব করল, তার নড়াচড়া তৎক্ষণাৎ বাধাগ্রস্ত হলো, আর ঠিক তখনই একটি মানুষের মূর্তি এসে তার পিঠে চড়ে বসল।
কেউ পিঠে চড়ে বসেছে, এতে অহংকারী বাতাসের রূপালী ঘোড়াটি কীভাবে সহ্য করবে? সে রাগে দাপাদাপি শুরু করে দিল, পিঠের ওপরের মানুষটিকে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা চালাল। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, শন শক্ত করে তার লাগাম ধরে বসে রইল, তার শরীর একটুও নড়ল না।
কিছুক্ষণ এদিক-সেদিক লাফালাফি করার পর, বাতাসের রূপালী ঘোড়ার শাবকটি শেষ পর্যন্ত শান্ত হলো। দৃশ্যটি দেখে শন মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সফল হলাম নাকি...
তার এই ভাবনা শেষ হতে না হতেই একটা তীক্ষ্ণ হ্রেষাধ্বনি শোনা গেল, আর শাবকটির পিঠ থেকে দুটি ধারালো বাতাসের ফলা বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল!
বাতাসের ফলাগুলো প্রায় গা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল, শন প্রতিক্রিয়া জানানোর সময়টুকুও পেল না, ফলাগুলো তার কাপড় কেটে সরাসরি বুকে আঘাত হানল। তবে ছুরির মতো ধারালো এই বাতাসের ফলাটি কেবল চামড়া কেটে সামান্য রক্তবিন্দু বের করতে পেরেছিল।
শন একটু ভয় পেয়েছিল, তবে পরক্ষণেই সে শান্ত হলো। সে তো টিকটিকির শক্ত চামড়ার ওষুধ খেয়েছিল, এই শিক্ষানবিস স্তরের জাদু তার জন্য খুব একটা বড় হুমকি নয়।
বাতাসের ফলা ছোঁড়ার পর, পিঠের মানুষটিকে অক্ষত দেখে বাতাসের রূপালী ঘোড়ার শাবকটি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল। শন তার কেশরে হাত বুলিয়ে দিতেই সে কিছুটা মাথা নিচু করল। এটিই হলো বাতাসের রূপালী ঘোড়া পোষ মানার লক্ষণ।
শনের মুখে হাসি ফুটল, সে দ্রুত জাদু দিয়ে রক্তপাত বন্ধ করল এবং বাতাসের রূপালী ঘোড়ায় চড়ে রওনা দিল।
যদিও সে শাবক, তবুও তার গতি শনের চোখ কপালে তুলে দেওয়ার মতো যথেষ্ট ছিল। সে যখন পুরো শক্তিতে ছুটতে শুরু করল, তখন তার গতি আনুষ্ঠানিক নাইটের চেয়েও তিন ভাগ বেশি ছিল। তাছাড়া, তার সহনশক্তি আনুষ্ঠানিক নাইটের সহনশীলতাকে বহু গুণে ছাড়িয়ে গিয়েছিল, সে একটানা কয়েক ঘণ্টা দৌড়াতে পারত।
বাতাসের রূপালী ঘোড়ার শাবকটি একটি সাদা রেখার মতো মেঠোপথের ওপর দিয়ে তীব্র গতিতে ছুটে চলল।
বাতাসের স্রোত তার শরীরের পাশ দিয়ে বয়ে গেল, যা শুধু গতির বাধাই দূর করল না, বরং বৃষ্টির ফোঁটা ও কাদা ধুয়ে মুছে তার সাদা পশমকে সম্পূর্ণ ধুলামুক্ত রাখল।
"এই গতিতে গেলে, খুব বেশি সময় লাগবে না পৌঁছাতে।"
ঘোড়ার পিঠে স্থির হয়ে বসে শন উত্তর দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি কিছুটা জটিল, সে জানে না প্যালড হ্যান্ড দুর্গের অবস্থা কেমন, আশা করি কোনো সমস্যা হবে না...
...
কাজেয়া ব্যরনের ভূখণ্ডের আশেপাশের একটি বহু আগে খনন করা খনি পাহাড়।
খনিটি বহু বছর আগেই পরিত্যক্ত হয়েছিল, কিন্তু বর্তমানে হঠাৎ করেই কাজেয়া সেটিকে সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ করে দিয়েছে। শহরের বাসিন্দারা গোপনে কানাঘুষা করতে লাগল যে খনিতে বোধহয় কোনো ভূত আছে, কিংবা কোনো জাদুকরী জন্তুর আনাগোনা শুরু হয়েছে।
শহরের বাসিন্দাদের নানারকম অনুমান ছিল, কিন্তু তাদের মধ্যে একজনও সঠিক অনুমান করতে পারেনি।
খনি পাহাড়টি এখন আর সাধারণ খনি নেই, বরং এটি একটি দুর্গে পরিণত হয়েছে। পাহাড়ের ভেতরে দুর্গটি নির্মাণ করা হয়েছে, খনির সুড়ঙ্গগুলোকে কাজে লাগিয়ে সেখানে প্রতিরক্ষামূলক অবকাঠামো তৈরি করা হয়েছে, পুরো খনি পাহাড়টিকেই একটি বিশাল দুর্গে রূপান্তর করা হয়েছে।
দুর্গের মূল অংশটি পাহাড়ের ভেতরে অবস্থিত, বাইরের সাথে কেবল কয়েকটি গভীর খনির সুড়ঙ্গের মাধ্যমে এর যোগাযোগ রয়েছে, যা অত্যন্ত গোপনীয়।
এটিই হলো প্যালড হ্যান্ড-এর দুর্গ, ভর্নায় তাদের সক্রিয় থাকার মূল ভিত্তি। প্যালড হ্যান্ড-এর অনেকেই বিশ্বাস করত যে এটি এমন একটি দুর্গ যা কখনো আবিষ্কৃত হবে না এবং এর দখল নেওয়াও অত্যন্ত কঠিন।
খনি থেকে খুব দূরে নয় এমন একটি বনের মধ্যে, একটি মাটির ঢিবির ওপর থেকে কেবল ব্যান্ডেজে মোড়ানো একটি মাথা মাটির ওপর বেরিয়ে রয়েছে। মুখমণ্ডলের কেবল ঠান্ডা দৃষ্টির চোখ দুটি বাইরে উন্মুক্ত ছিল, সে সেভাবেই খনি পাহাড়টির দিকে তাকিয়ে ছিল।
হঠাৎ ফ্রানের দৃষ্টি নড়ে উঠল, মুহূর্তের মধ্যে মাটি জলের মতো তরল হয়ে গেল, সে মাটির গভীরে তলিয়ে গেল।
সে অদৃশ্য হওয়ার অল্পক্ষণ পরেই, সর্বাঙ্গে কালো চামড়ার বর্ম পরিহিত, হাতে ছোট তলোয়ার নিয়ে একজন নাইট উপস্থিত হলো। তার অবয়বটি যেন অন্ধকারের সাথে মিশে ছিল, সে ঢিবিটির চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে ফিসফিস করে বলে উঠল, "অদ্ভুত, এটা কি আমার চোখের ভুল ছিল?"
কথা শেষ করে সে সাথে সাথেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
বাতাস বয়ে গেল, মাটির ঢিবিটি আগের মতোই রয়ে গেল, বুনো ঘাস বাতাসে দুলতে লাগল, চারপাশটা শান্ত ও নিরব। কিছুক্ষণ পর, সেই নাইট হঠাৎ করেই পুনরায় আত্মপ্রকাশ করল, কোনো অস্বাভাবিকতা না পেয়ে সে মাথা নাড়াতে বাধ্য হলো—"সত্যিই চোখের ভুল ছিল..."
কেউ নেই তা নিশ্চিত করার পর, সে মাটির ঢিবির একদম ওপরে গিয়ে দাঁড়িয়ে নীরব খনি পাহাড়টির দিকে তাকিয়ে রইল। দীর্ঘক্ষণ পর, সে নিজের শরীর থেকে একটি গোলক বের করে চূর্ণ করে দিল।
গোলকটি ভেঙে ফেলার পর, নাইটটি অন্ধকারের ছায়াকে অনুসরণ করে ঢিবি থেকে দূরে সরে গেল।
সে চলে যাওয়ার পর, একটি সাদামাটা পাথরের ফাঁক থেকে হঠাৎ করেই ঠান্ডা ফিসফিসানি শব্দ ভেসে এল।
"খুব শীঘ্রই কি শুরু হতে চলেছে..."
...
পুনশ্চ: দ্বিতীয় অধ্যায় রয়েছে, তবে বেশ দেরিতে আসবে, এত দেরিতে যে... আগামীকাল সকাল আটটা। দ্বিতীয় অধ্যায় এখনও লেখা শেষ হয়নি, আগামীকাল সকালে ঘুম থেকে উঠে সবাই দেখে নেবেন, কাল সকাল আটটার আগেই দেখতে পাবেন।
অবশ্য, আগামীকালের নির্ধারিত দুটি অধ্যায়ের আপডেটও কোনোটার কমতি হবে না।