১১৪৪। স্তুহোলের পথ
টনিস শহর।
এক波 না কাটতেই আরেক波 এসে হাজির। প্যালিহ্যান্ডসের ঝামেলা সবেমাত্র থিতিয়েছিল, আর এর মধ্যেই নাইট ওয়াচারদের জাদুকর ধরতে ব্যর্থ অভিযান—সব মিলিয়ে মুহূর্তের জন্য শহরের ছোট অভিজাতদের মনে চরম আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে।
বড় অভিজাতদের শিকড় অনেক গভীরে, তাদের পরিবারে শক্তিশালী ব্যক্তির অভাব নেই; তাই তাদের মধ্যে থমথমে ভাব থাকলেও চারপাশ শান্তই ছিল।
সাধারণ মানুষের কথা বলতে গেলে, তারা প্রতিদিন পেটের দায়ে ব্যস্ত থাকে। ভীতি তাদের মনেও ছিল, কিন্তু এসব নিয়ে ভাবার মতো শক্তি বা সময় তাদের ছিল না। প্যালিহ্যান্ডসের চেয়ে বরং দুপুরে কী খাওয়া হবে, সেটাই তাদের কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল; সেই সাথে তারা মনে মনে মিস্টার গ্র্যান্টকে ধন্যবাদ জানাতো, কারণ তিনি তাদের রান্নার তালিকায় নতুন পদ যোগ করে দিয়েছিলেন।
তবে ব্যস্ত এই মানুষগুলোর কেউ জানত না যে, মিস্টার গ্র্যান্ট গতকালই টনিস শহর ছেড়ে চলে গেছেন। এত বড় হাইসেন ম্যানসনে তখন শুধু একটি ছোট্ট মেয়ে একা বাস করছিল...
ভিভিয়ান আসলে ভয় পেয়েছিল। ছোটবেলা থেকেই তার বাবা রাতে বাইরে গেলে সে ভয় পেত। পরবর্তীতে তার মা রাতে অসুস্থ হয়ে পড়তেন, বাবা তখন বাড়ি থাকতেন না; সে দৌড়ে যাজককে ডাকতে যেত, কিন্তু গির্জার নাইটরা তাকে তাড়িয়ে দিত। তার মা অসুস্থ হয়ে মারা যাওয়ার পর থেকে তার ভয় আরও বেড়ে গিয়েছিল।
সে শুধু অন্ধকারকেই ভয় পেত না, বাড়িতে একা থাকতেও তার বুক কেঁপে উঠত।
তবুও, এতকিছুর পরেও সে কখনো জেদ ধরে বাবাকে কাছে থাকার আবদার করেনি। এমনকি বাবা যাতে চিন্তায় না পড়েন, সে কখনো বাবাকেও বলেনি যে সে কতটা ভয় পায়।
এবারও তার ব্যতিক্রম হয়নি।
সত্যি বলতে, এই ম্যানসনটি তার আগের ছোট ঘরের চেয়ে অনেক বড় এবং অনেক বেশি ভুতুড়ে। ভিভিয়ান কম্বলের নিচে নিজেকে এমনভাবে লুকিয়ে রেখেছিল, যেন একটি পাউরুটি—শুধু তার ছোট মাথাটা বের করে সে ঘরটার দিকে তাকিয়ে ছিল।
সে সারারাত জেগে পাহারা দিয়েছে, আর এখন তার প্রচণ্ড ঘুম পাচ্ছে। তার ছোট মাথাটা এদিক-ওদিক নুয়ে পড়ছে, এই বুঝি সে ঘুমিয়ে পড়বে।
হঠাৎ করেই করিডোরে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল।
টপ, টপ, টপ...
ভিভিয়ান চোখ বড় বড় করে আতঙ্কে ও ভয়ে ঘরের দরজার দিকে তাকিয়ে রইল, শত শত খারাপ চিন্তা তার মনে ভিড় করতে লাগল।
পায়ের শব্দগুলো ক্রমেই ঘনিয়ে আসতে লাগল। হঠাৎ করেই তা ঘরের দরজার সামনে এসে থেমে গেল। ভিভিয়ানের বুকটা কেঁপে উঠল, সে তার অর্ধেক মুখ কম্বলের নিচে লুকিয়ে দরজার দিকে ভয়ে ভয়ে তাকিয়ে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল—
দয়া করে ভেতরে এসো না, প্লিজ কেউ ভেতরে এসো না...
ক্লিক—
দরজার ছিটকানিটা হঠাৎ নিজেই নড়ে উঠল এবং খুলে গেল।
কোনো চোর নয় তো? ভিভিয়ানের হৃৎপিণ্ড যেন গলা দিয়ে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। দরজাটা ক্যাঁ শব্দ করে খুলে গেল, আর সে ভয়ে তার মাথাটা আবার কম্বলের ভেতরে গুটিয়ে নিল।
"এখানেই..."
এটা সেই বড় ভাইয়ের গলা নয়! তবে কে এটা?! ভিভিয়ান থরথর করে কাঁপতে লাগল।
এক জোড়া সরু হাত কম্বলের স্তরগুলো একে একে সরাতে লাগল, শেষ পর্যন্ত সেই কম্বলটাও টেনে সরিয়ে নিল যা ভিভিয়ান শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল।
লাশের মতো ঠান্ডা একটা হাত ভিভিয়ানের গাল ছুঁয়ে গেল। সে সাহস সঞ্চয় করে চোখ মেলে তাকাল এবং দেখতে পেল একটি সুন্দর মুখ—একটি নারী। কিন্তু যা তাকে সবচেয়ে বেশি আতঙ্কিত করল, তা হলো ওই নারীর চোখ দুটি ছিল বরফের মতো ঠান্ডা, সেখানে কোনো মানবিক আবেগ ছিল না।
এরপর, ভিভিয়ানের চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে গেল এবং সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।
...
ভুতুড়ে, কিন্তু ভীতিপ্রদ নয়।
দুর্গের জাদুকরী আলোর ছটা শনকে পরিচিত এক অনুভূতি এনে দিল, মনে হলো তার মাথার ওপরের গির্জার অন্ধকারের মেঘগুলো যেন সরে গেছে।
দুর্ভাগ্যবশত, 'বিশেষ প্রতিনিধি' জলের ইঁদুর টেরি মারা গেছে, তাই তার পক্ষে শহরে প্রবেশ করার কোনো উপায় রইল না। শন মাটির স্তূপের ওপর বসে খুলির প্রতীকটি নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগলেন।
এই প্রতীকটি দিয়ে হয়তো ভেতরে ঢুকে পড়া যেত, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত শহরের বেশিরভাগ মানুষই চলে গেছে, বাকি রয়েছে কেবল স্থায়ী বাসিন্দারা। সামান্য ভুলেই নিজের আসল পরিচয় ফাঁস হয়ে যেতে পারে। আর এই ধরনের অনাহূত জাদুকরদের প্রতি তাদের মনোভাব কেমন হবে, তাও স্পষ্ট নয়।
একটু ভেবে দেখলেই বোঝা যায়, মনোভাব খুব একটা বন্ধুভাবাপন্ন হবে না। आखिरकार এটা তো গির্জার এলাকা, কে জানে আপনি কোনো চর কি না...
"কয়েকদিন পর আবার আসব। যখন দুর্গের ভেতরে মানুষের ভিড় বাড়বে, তখন ভেতরে ঢুকে প্রাচীন জাদুকরদের ভিড়ে মিশে যাব, আর কোনোভাবে একটা পরিচর্যাপত্র জোগাড় করে নেব।" শন প্রতীকটি গুছিয়ে রাখলেন। তিনি তো এতদিন অপেক্ষা করেছেন, আর কয়েকটা দিন অপেক্ষা করতে তার কোনো সমস্যা নেই।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, তিনি অবশেষে স্টুহোল্ডে যাওয়ার রাস্তা খুঁজে পেয়েছেন।
চপ—চপ—
লম্বা পায়ের লণ্ঠনটি তার আশেপাশে লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল। শন দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন লুকিয়ে দুর্গটা একটু পর্যবেক্ষণ করবেন, কিন্তু এই বস্তুটা যেভাবে পিছু লেগেছে, অন্ধকারে তা ভীষণ চোখে পড়ার মতো।
এটির লণ্ঠনের আবরণে একটা টোকা দিয়ে শন দাঁড়িয়ে পড়লেন, তার চেহারায় এক ধরনের দৃঢ় প্রত্যয় ফুটে উঠল, "যাওয়ার সময় হয়ে গেছে, দু'দিন পরে আবার ফিরে আসব।"
শন উল্টো ঘুরে প্রস্থান পথের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। লম্বা পায়ের লণ্ঠনটি বরাবরের মতো তার দায়িত্ব পালন করে সামনে থেকে পথ দেখাতে লাগল...
আসার সময় এই পথটাকে দীর্ঘ ও প্যাঁচালো মনে হয়েছিল, আর ফেরার সময় সামান্য পথ হাঁটতেই নেমে আসার জায়গাটি চোখে পড়ল। ঠিক সেই জায়গায় দাঁড়িয়ে শন হঠাৎ এক বিপাকে পড়ে গেলেন—নিচে নামা যতটা সহজ, ফিরে যাওয়াটা ততটাই কঠিন!
শন যখন দুশ্চিন্তায় মগ্ন, ঠিক তখনই তার মাথার ওপর থেকে ভারী ও গম্ভীর একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল,
"জাদুকর, তুমি কি বাইরে যেতে চাও? তোমার বহিরাগত অনুমতিপত্রটি দেখাও।"
গলার স্বরটি ছিল ভারী এবং কান ফাটানোর মতো জোরালো। শন চমকে উঠে মাথা তুললেন এবং পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।
মাথার ওপরে প্রায় দশ মিটার উঁচু একটি আর্থ এলিমেন্টাল দাঁড়িয়ে আছে। এর শরীরের অর্ধেক অংশ মাটির স্তূপের ভেতরে গাঁথা, আর ওপরের অংশটা বাইরে বেরিয়ে আছে। তামাটে ঘণ্টির মতো বড় বড় চোখ দিয়ে এটি তার দিকে তাকিয়ে আছে, চাহনি দেখে মোটেও বন্ধুভাবাপন্ন মনে হচ্ছে না।
"জাদুকর, বাইরে যাওয়ার অনুমতিপত্র আছে কি?" আর্থ এলিমেন্টালটি তার দুই মুঠো ঘষতে লাগল, যেন এখুনি সে কিছু করতে প্রস্তুত।
শন আতঙ্কে হুশ ফিরে পেলেন। এই মুষ্টিগুলো একটা ঘরের চেয়েও বড়, এগুলোর এক ধাক্কা খাওয়া মানে ছেলেখেলা নয়। তিনি একটু ভেবে আবার সেই খুলির প্রতীকটি বের করলেন।
আর্থ এলিমেন্টালের চোখ থেকে হলুদ আলো বের হয়ে প্রতীকটির সত্যতা যাচাই করল।
"অনুমোদিত।"
এটি বলতেই শন স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই জায়গাটি আসলেই ওপর থেকে যতটা ঢিলেঢালা মনে হয়, ততটা নয়। তিনি যে ভুলবশত এখানে ঢুকে পড়েছিলেন, তা মনে হয় কাকতালীয়ভাবে কোনো শর্ত পূরণ করে ফেলেই হয়েছিল।
একটু ভেবে দেখলেও তাই মনে হয়। জায়গাটা যতই নিখুঁতভাবে লুকিয়ে থাকুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তো এটি গির্জারই এলাকা, তাই সব সময় চরম সতর্কতা অবলম্বন করতেই হবে। আর কিছু না হোক, এই আর্থ এলিমেন্টালটি অন্তত পঞ্চম বৃত্তের একজন শক্তিশালী সত্তা।
এলিমেন্টাল প্রাণীদের লড়াইয়ের ক্ষমতা অসাধারণ হয়, আর ঘরের মাঠে লড়াই হলে ওফিয়াও হয়তো নিশ্চিতভাবে একে হারাতে পারবেন কি না, সে বিষয়ে সন্দেহ আছে।
আর্থ এলিমেন্টালটি তার একটা হাত প্রসারিত করে শনের সামনে ধরল। শন একটু থমকে গিয়ে মুহূর্তেই তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন এবং তার ওপর উঠে দাঁড়ালেন। এরপর আর্থ এলিমেন্টালটি তার হাত উঁচিয়ে শনকে একেবারে প্রস্থান পথের বাইরে পৌঁছে দিল।
"আবার এসো..."
কানের পাশে বাতাসের সাঁ সাঁ শব্দ বয়ে গেল, আর শন চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। মুহূর্তের মধ্যে তিনি মাটিতে ফিরে এলেন। তখন দিনের আলো ফুটে উঠেছে, আর সূর্যের রোদে শনের চোখ দুটো আপনাআপনি কুঁকড়ে গেল।
চারপাশটা একদম নিঝুম ও থমথমে, যেন কিছুক্ষণ আগের সবকিছুই এক অলীক স্বপ্ন। শন আদি প্রবেশপথটার মাটিতে পা দিয়ে দেখলেন—এটা কোনো মায়া নয়, বরং একেবারে বাস্তব মাটি।
এই ঘটনাটি দুর্গটিকে আরও বেশি রহস্যময় করে তুলেছে। অবশ্য শন ভালো করেই জানতেন যে কিছুক্ষণ আগের সবকিছুই একদম বাস্তব ছিল।
"তাহলে কি প্রবেশপথটি কেবল সূর্যোদয়ের সময়ই খোলে..."
মাটির দিকে তাকিয়ে শন মনে করলেন যে সেবারও তিনি এক ধরনের জাদুকরী শক্তির স্পন্দন অনুভব করেছিলেন, নিশ্চয়ই সেই সময়ই প্রবেশপথটি খুলেছিল।
প্রবেশপথের অবস্থানটি মনে মনে পাকা করে নিয়ে শন পাহাড় থেকে নেমে এলেন, তার ছোট ঘোড়াটিতে চড়ে বসলেন এবং নরম কাঁধে এসে বসার পর ঘোড়া ছোট করে দূরে চলে গেলেন।
...
অর্ধেক দিন পর, শন টনিস শহরে ফিরে এলেন এবং রাস্তার ওপর দিয়ে হেঁটে শহরের জমজমাট ভাবটা অনুভব করতে লাগলেন।
তিনি ঘোড়ার রশি ধরে এক মনে শহরের রাস্তায় হেঁটে চললেন এবং পথিমধ্যে আজকের তাজা শাকসবজি ও মাংস কিনে নিলেন। একটি মধুর দোকান অতিক্রম করার সময় ভিভিয়ানের মধুর প্রতি সেই মায়ার কথা মনে পড়ে তার মুখে একটি মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল।
দোকানে ঢুকে ভিভিয়ানের জন্য কিছু মধু কিনে শন ম্যানসনে ফিরে এলেন।
ম্যানসনের দরজা খুলে, ফলের বাগান ও আঙুরের খেত পেরিয়ে, ছোট ঘোড়াটিকে আস্তাবলে রেখে তিনি মূল বাড়িতে প্রবেশ করলেন।
"ভিভিয়ান, দেখো আমি তোমার জন্য কী এনেছি।" শন মৃদু হেসে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন... তবে তার হাসি মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
ঘরের ভেতরটা মৃত্যুপুরীর মতো থমথমে। সাধারণত ভিভিয়ান দৌড়ে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানায়, কিন্তু আজ কেউ নেই।
হঠাৎ করেই শনের নাকে কিছু একটা এসে লাগল এবং তার মুখাবয়ব সম্পূর্ণ বদলে গেল। বাড়ির ভেতরটা হালকা রক্তের গন্ধে ভারী হয়ে আছে।
তবে কি—
...
পুনশ্চ: আজকের অধ্যায়টি অনেক দেরিতে এল। দ্বিতীয় অধ্যায়টি আগামিকাল সকালে দিয়ে দেব। আগামিকাল মোট তিনটি অধ্যায় থাকবে—একটি সকালে এবং দুটি বিকেলে।