তৃতীয় অধ্যায় নর্দমার আতঙ্ক

এক জোড়া শুকনো, বরফ-শীতল হাত শক্ত করে শাওনের গোড়ালিতে আঁকড়ে ধরল! এক প্রবল টান আসতেই, প্রায় তাকে নীচে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, আতঙ্কে শাওন প্রবলভাবে মই আঁকড়ে ধরল।

“এটা কী জিনিস!”

মই আঁকড়ে ধরে, শাওন নিজেকে শান্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করল, মাথা নিচু করে পায়ের কাছে তাকাল।

একজন এলোমেলো চুলের, কঙ্কালসম, কুঁজো দেহের ছায়া তাকে আঁকড়ে ধরেছে। এগিয়ে আসা দুই হাতটি শাওনের চোখে সবচেয়ে স্পষ্ট, কেমন ভয়ানক সেই হাত! বিবর্ণ ত্বক হাড়ের গায়ে লেপটে আছে, গিঁটের কাছের হাড় হলদে, কয়েকটা পোকা ওখানে হামাগুড়ি দিচ্ছে।

এটা মানুষই নয়!

এটা তো নেক্রোম্যান্সারের ডাকা জীবন্ত লাশ!

শাওন শীতল বাতাস ফুসফুসে টেনে নিল, পচা দুর্গন্ধে নাক ভরে উঠল, বমি চলে এলো, এই গন্ধ আগে নর্দমার গন্ধে ঢাকা ছিল, এখন ঢাকনা ওঠায় স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

“এখন কী করব?”

শাওনের মনে এলোমেলো ভাবনা, এই জীবন্ত লাশের দেহ বেশ বলশালী, প্রায় প্রাপ্তবয়স্কের মতো, এভাবে চললে সে নিশ্চিতভাবে টেনে নিয়ে যাবে।

এ কথা ভাবতেই শাওন চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিল, দুই হাতে হঠাৎ মইটা ঠেলে উঠিয়ে প্রাণপণে সেই দেহটার ওপর আছাড় মারল।

এই ধাক্কায় শাওন নিজেও পড়ে গেল, জীবন্ত লাশটাও বেশ ব্যথা পেল, কয়েকটা কড়া শব্দ, সম্ভবত হাড় ভেঙে গেছে, শাওনের পা ছেড়েও দিল।

মাটিতে পড়ে, শাওন দ্রুত উঠে দাঁড়াল, নর্দমার গহীনে পালাতে শুরু করল।

জীবন্ত লাশ নিয়ে শাওন আগে শুনেছে, এদের শক্তি প্রায় মানুষের সমান, কিন্তু গতি কিছুটা কম, তাছাড়া এই জীবন্ত লাশটি খানিকটা খোঁড়া বলেই মনে হচ্ছে।

শাওন প্রাণপণে কয়েকশো মিটার দৌড়াল, আর কোনো জীবন্ত লাশের চিহ্ন না পেয়ে থামল।

“এখন হয়তো ওটা আর ধরা দেবে না, এখান থেকে তাড়াতাড়ি বেরোতে হবে, যদি কোনো জাদুকর এসে পড়ে তো সর্বনাশ।”

জাদুকরের কথা মনে হতেই শাওনের সারা দেহ শিউরে উঠল, ঠিক যেমন মধ্যযুগীয় ইউরোপে, এই জগতেও, জাদুকরদের গির্জা ধর্মদ্রোহী বলে গণ্য করে, ধরা পড়লেই আগুনে পুড়িয়ে মারা হয়। মানুষের চোখে জাদুকর মানেই শক্তিশালী, শয়তানি, নির্মম।

জাদুকরদের নিয়ে শাওনের মনে সন্দেহ থাকলেও, বাস্তবে মুখোমুখি হতে পারলে, বিশেষত একজন নেক্রোম্যান্সার, শাওনের হাঁটু কেঁপে উঠে।

নর্দমার পথ যেন এক গোলকধাঁধা, শাওন জলের স্রোতের দিকে এগিয়ে চলল, কিন্তু অনেকক্ষণ হাঁটার পরও আর কোনো ঢাকনা খুঁজে পেল না।

অন্ধকার, ভেজা, ঠান্ডা, দুর্গন্ধময় নর্দমায় শাওন সর্বদা সজাগ, আতঙ্ক অস্বাভাবিক নয়।

সত্যি বলতে, এমন পরিস্থিতিতে মানসিক ভারসাম্য ধরে রাখা কঠিন, যদি প্রথম দিন এখানে এসে পড়ত, শাওন হয়তো অনেক আগেই ভেঙে পড়ত।

একটা বাঁক ঘুরতেই হঠাৎ শাওন থেমে গেল, অবিশ্বাস্য চোখে সামনে তাকাল, ওটা একটা মইওয়ালা ঢাকনা, কিন্তু শাওনের মনে বিন্দুমাত্র আনন্দ নেই।

“আবার ঘুরে এসে এখানেই এসে পড়েছি…”

সামনের এই নির্গমন পথই সেই ঢাকনা, যেখানে সে জীবন্ত লাশের মুখোমুখি হয়েছিল, মেঝেতে নিজের পড়ে যাওয়ার চিহ্ন এখনো আছে, কেবল ভাগ্য ভালো, আর কোনো জীবন্ত লাশ নেই।

এটা অবশ্যই জাদু! শাওনের ঠোঁট শুকিয়ে গেল।

তবে কি এখানেই মরতে হবে?

না, কেউ তাকে হারিয়ে গেছে বুঝতে পারলেই, ঘর পরীক্ষা করলে সহজেই মেঝের গর্ত দেখে ফেলবে, বেশিক্ষণ লাগবে না উদ্ধার আসতে।

“টুপটাপ—টুপটাপ—” পেছনে আবার পায়ের শব্দ, একটা কুঁজো ছায়া দেয়ালে নড়ছে।

জীবন্ত লাশ! শাওনের মুখ সাদা হয়ে গেল, এই জিনিস সত্যিই সহজে ছাড়ে না।

তবে পালানোর অভিজ্ঞতা হয়ে যাওয়ায় শাওন আর ততটা ভয় পেল না, হালকা নিঃশ্বাস নিয়ে দৌড়ে পালাল, অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

……

সময় গড়িয়ে যায়, নর্দমা সেই একই রকম অন্ধকার, আলো নেই, সময় যেন এখানে জমাট বেঁধে আছে।

শক্ত নিঃশ্বাস অন্ধকারে প্রতিধ্বনিত, শাওন সীসা-মেশানো পা নিয়ে থামার সাহস না করে সামনে দৌড়াতে থাকে। তার পিছনে, এক ছায়া ধীর পায়ে পিছু নেয়, জীবন্ত লাশের ঝুলে থাকা চোখ বলের মতো দুলছে।

এভাবে চললে, কোনো জাদুকর ছাড়াই এই জীবন্ত লাশই তাকে ক্লান্তিতে মেরে ফেলবে। শাওন কপাল মুছল, এখন শীতকাল, নর্দমার তাপমাত্রা বেশ কম, কিন্তু সে ঘেমে একাকার।

জীবন্ত লাশের গতি ধীর, কিন্তু ক্লান্তি বলে কিছু নেই, এই বদ্ধ জায়গায় ওর কাছে ধরা পড়া সময়ের ব্যাপার। শাওন দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, যদিও সময় মাপা যাচ্ছে না, তবুও এখন নিশ্চয়ই বিকেল হয়ে গেছে, কিন্তু এখনো উদ্ধার আসেনি; মানে তার প্রিয় চাচার পরিবার আদৌ তার নিখোঁজ হওয়া নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছে না।

বোধহয় পরদিন সকালে খোঁজ করবে।

শাওন মনে মনে গালাগাল দিল, আশা হারাতে লাগল, বেরোনোর পথ নেই, জীবন্ত লাশের মোকাবিলা করার মতো কোনো অস্ত্রও নেই—তবে কি এটাই শেষ?

শাওন মেঝের দিকে তাকিয়ে ইটের টুকরো খুঁজে বার করার চেষ্টা করল, যাতে শেষ চেষ্টা করতে পারে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ক্লান্ত শরীর নিয়ে পুরো পথ ঘুরে এসে শুধু একটা কাঠের লাঠিই পেল।

শাওন জানে, এই কাঠের লাঠি দিয়ে জীবন্ত লাশের সঙ্গে লড়াই করা অসম্ভব, তবে লাঠি দিয়ে হাঁটার চাপ কিছুটা কমবে।

“টুপটাপ—টুপটাপ—”

পরিচিত, ভয়াবহ শব্দ আরেকবার বাজল, শাওন স্বভাবতই গতি বাড়াল, কিন্তু এবার কয়েক পা যাওয়ার পরই দেহটা জমে গেল, হঠাৎ থেমে দাঁড়াল।

এই শব্দ, এবার পেছন থেকে নয়…

সামনের দিক থেকে আসছে!

একটা কুঁজো ছায়া দেয়ালে দুলে উঠল, শাওনের বুক ধড়ফড় করতে লাগল, এ কখন সামনে গেল?

শাওন ঘুরে পালাতে যাবে, এমন সময় ভয়াবহ দৃশ্য, পেছনের দেয়ালেও আরেকটা কুঁজো ছায়া নড়ছে!

সামনে ঘুরে যায়নি, বরং দুটো জীবন্ত লাশ!

শাওন চরম আতঙ্কে, ভাবার সময় নেই, দুই দিক থেকে জীবন্ত লাশ এসে পথ পুরোপুরি আটকে দিল।

দৌড়াও! দৌড়াও!

চুপচাপ বসে থাকলে নিশ্চিত মৃত্যু, শাওন কাঠের লাঠি শক্ত করে ধরে সামনে ঝাঁপ দিল, যেভাবেই হোক একটা জীবন্ত লাশকে পাশ কাটাতে হবে, তবেই বাঁচার সামান্য সুযোগ।

মানুষের আসল ক্ষমতা চাপে পড়ে বেরিয়ে আসে।

যেখানে হাঁটতেই কষ্ট হচ্ছিল, শাওন এখন দৌড়াচ্ছে, শুরুতে যেমন দৌড়েছিল, তেমনই দ্রুত। কিন্তু তারপরও, নর্দমার সংকীর্ণতা জীবন্ত লাশদের সহজেই ওর পথ আটকাতে সাহায্য করছে।

কুৎসিত, ভয়ানক জীবন্ত লাশ সামনে, শাওন চোখ বড় বড় করে কাঠের লাঠি সামনে ধরল।

লাঠি দিয়ে জীবন্ত লাশ মারা যায় না, তবে ঠেলে সরানো যায়, সুযোগ একটাই!

“আহ—”

শাওন চিৎকার করে কাঠের লাঠি দিয়ে সরাসরি জীবন্ত লাশের মাথায় আঘাত করল, সাদা, ঘন মস্তিষ্ক বেরিয়ে এল, আধখানা চোখ বল ফেটে গেল, প্রবল আঘাতে জীবন্ত লাশ ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেল।

ফল দেখার সময় নেই, শাওন টলতে টলতে দৌড়ে পালাল।

এমন আঘাত মানুষের হলে মরেই যেত, কিন্তু জীবন্ত লাশের ক্ষেত্রে এটা সামান্যও নয়।

……

দুর্গন্ধে নাক জ্বলে যাচ্ছে, শাওন দেয়ালে ভর দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে মনে হচ্ছে ফুসফুস ভরে গেছে নোংরা গন্ধে। দুই জীবন্ত লাশকে পেছনে ফেলে, শাওন আবার কিছুদূর দৌড়ে থেমে গেল, এবার আর চলার শক্তিও নেই।

পেছন থেকে, মৃত্যুদূতের মতো পায়ের শব্দ আসছে, শাওন কষ্টে কাঠের লাঠিতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে, চোখে ঝিলিক।

এভাবে এলোমেলো দৌড়ালে নিজেই ধীরে ধীরে মৃত্যুর দিকে এগোবে, নিশ্চয়ই কোনো উপায় আছে…

দ্বিতীয় জীবন্ত লাশ হঠাৎ হাজির হওয়া মানে, সামনেই出口, হয়তো জাদু দিয়ে লুকানো হয়েছে।

জীবন্ত লাশদের শক্তি দেখে মনে হয়, এই জাদুকরের শক্তি খুব বেশি নয়, দুর্বল জাদুকর কি এত বড় গোলকধাঁধা বানাতে পারে? হয়তো শুরু থেকেই আমার গোলকধাঁধা নিয়ে ধারণাটাই ভুল ছিল…

“বুঝতে পারলাম!”

হঠাৎ শাওনের চোখে আলো জ্বলে উঠল, কাঠের লাঠিতে ভর দিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সামনে এগোতে লাগল।

এখন তার গতি জীবন্ত লাশের চেয়ে একটু বেশি, কান পাততেই পায়ের শব্দ কাছাকাছি, ঠাণ্ডা ঘাম কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে, শাওনের মনোযোগ এক অংশ পড়ে আছে পায়ের নিচে, আরেক অংশ আশপাশের নর্দমার দেয়াল ও পাইপে।

এ সময় হোঁচট খেলে আর উঠতে পারবে না।

কিছুদূর যাওয়ার পর, শাওনের গম্ভীর মুখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মুখে হাসি ফুটে উঠল, লাঠি হাতে এক দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেল, দেয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেলেও থামল না, কিন্তু কোনো আঘাত লাগল না, দেয়ালটা যেন জলের পর্দা, কোনো বাধা ছাড়াই ওর দেহটা গলে গেল…

“যথার্থই তাই।”

গোলকধাঁধা জাদুকর বানায়নি, বরং জাদু দিয়ে নর্দমার একাংশের入口 লুকিয়ে রেখেছে, এতে একটি বন্ধ গোলকধাঁধার ভ্রান্ত ধারণা তৈরি হয়েছে।出口 খুঁজতে হলে শুধুমাত্র পানির প্রবাহ অস্বাভাবিক কোথায়, তা দেখতে হবে।

আনন্দে শাওন হাসতে যাচ্ছিল, কিন্তু সামনে যা দেখল, তাতে হাসিটা গলার কাছে আটকে গেল।

এটা… শাওন বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করল, সামনে খোলা নর্দমা নয়, বরং কাঠের টেবিল সাজানো গুহামত ঘর! টেবিলটা যেন পরীক্ষাগার, সেখানে আছে গলনপাত্র, টেস্টটিউব, বীকার, আর অজানা যন্ত্রপাতি।

তাছাড়া, টেবিলের ওপর আছে সাদা কাগজ, পালকের কলম, আর দুই খানা মোটা বই।

“এটা出口 নয়।”

“বরং入口…”

শাওনের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল পালিয়ে যাওয়া, কিন্তু বাইরের দুই জীবন্ত লাশের কথা ভেবে সাহস করে ভিতরে এগোল।

চতুর খরগোশের তিনটি গর্ত থাকে, জাদুকরের পরীক্ষাগারে নিশ্চয়ই একাধিক出口 আছে।

এখানকার সাজসজ্জা অত্যন্ত সাধারণ, পরীক্ষার সরঞ্জাম এবং টেবিলও অমার্জিত, বোঝা যায় এই জাদুকরের অবস্থা সুখকর ছিল না। তবুও, শাওন প্রতিটি পা ফেলে সাবধানে চলল, কারণ জাদুকরের ঘর অজানা বিপদে ভরা।

ভাগ্য ভালো, এই জাদুকরের পরীক্ষাগারে ফাঁদ বসানোর অভ্যাস নেই।

“বোধহয় বহুদিন কেউ আসেনি।”

টেবিলে ধুলোর আস্তরণ, কালির শিশি শুকিয়ে কাঠ, শাওন হালকা নিঃশ্বাস ছেড়ে বলল, সম্ভবত এই জাদুকর মৃত, যদি দীর্ঘদিনের জন্য চলে যেত, সাধারণত পরীক্ষাগার ধ্বংস করে ফেলে, যাতে গির্জার হাতে পড়ে বিপদ না বাড়ে।

এ কথা ভাবতেই শাওনের মনে উল্লাস জাগল।

জাদুকরের ফেলে যাওয়া সম্পদ!

জাদুকরের একটা চুল তুললেও আমার শরীরের চেয়ে মোটা!

শাওনের চোখ টেবিলের দিকে আটকে গেল, কিন্তু হাত বাড়িয়ে ছোঁয়ার ঠিক আগে থেমে গেল, মুখে দ্বিধার ছাপ।

“জাদুকর মরেছে কি না নিশ্চিত নয়, যদি তার জিনিস ছুঁয়ে সে টের পায়, এ বছরও বাঁচব না।” শাওনের মনে দ্বন্দ্ব চলতে লাগল, “তাছাড়া দেখেই মনে হচ্ছে, এই জাদুকরের অবস্থা ভালো নয়, দামী কিছু থাকার সম্ভাবনা কম।”

“বিক্রি করাও ঝামেলা।”

শাওন দ্বন্দ্বে, চোখ ঘুরিয়ে টেবিলের জিনিসপত্র দেখল, বেশিরভাগই তার অজানা ভাষায় লেখা সাদা কাগজ, তার বাইরে একটা ছয়কোণা তারকার ছাপ দেয়া মোটা খাতা।

বোধহয় ডায়েরি, শাওন মনোযোগ দিয়ে পড়তেই মনে হলো মাথায় হাতুড়ি পড়ল, মস্তিষ্কে ঝড় বয়ে গেল, চোখে অবিশ্বাস।

ডায়েরির নিচে লেখা একটা নাম—ক্রিস্টি!

শাওনের চেনা অক্ষর খুব কম, কিন্তু এই নাম তার কাছে অতিপরিচিত।

কারণ এটাই তার দিদির নাম!