অধ্যায় একশ সতাচল্লিশ: সমাধি পাহারা দেওয়া
শেন পর্দা টেনে দিল।
রোদ এসে ঘরটাকে উজ্জ্বল করে তুলল, সে তার হাত বাড়িয়ে দিল। তর্জনীতে প্যালেন হ্যান্ডের দেওয়া আংটিটি পরা ছিল। আংটিটি দেখতে খুবই সাধারণ, কেউ এটি খেয়াল করবে কিনা তা নিয়ে শেনের মনে সামান্য সংশয় ছিল।
“এই আংটি দিয়ে ছবি এবং শব্দ পাঠানো যায়, তবে এটি খুব একটা উচ্চমানের কিছু বলে মনে হয় না, কেউ কি এটা ধরে ফেলতে পারবে?”
“এ নিয়ে তোমার চিন্তা করার কোনো প্রয়োজন নেই, কিছু নির্দিষ্ট ডিভাইন ম্যাজিক阵 ছাড়া এটি ধরা পড়ার নয়। অবশ্যই, আমি আশা করি তুমি পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করে কাজ করবে এবং কোনো নাইন-রিং শক্তিশালী ব্যক্তির মুখোমুখি হলে আগেই লুকিয়ে পড়বে।” আংটিটিতে লেখা ফুটে উঠল।
শেন একটি ঠান্ডা নাকিসুর তুলে আর কিছু বলল না, পোশাক পরে বাইরে বেরিয়ে একটি ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল।
রাজকন্যা তাকে কবর পাহারা দেওয়ার কথা বলেছিলেন, তাই শর্ত পূরণে ব্যর্থ হওয়ার কোনো আশঙ্কা শেন করছিল না। তবে কাউকে বাঁচাতে হলে শুধু নিজের শক্তি যথেষ্ট নয়, প্যালেন হ্যান্ডের শক্তি নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, তাই তাকে অবশ্যই সাহায্য খুঁজতে হবে এবং একই সাথে নিজের শক্তিও বাড়িয়ে তুলতে হবে।
রাজকন্যাই সবচেয়ে উপযুক্ত সাহায্যকারী, কিন্তু তিনি উচ্চপদস্থ কারোর দৃষ্টিভঙ্গি থেকে চিন্তা করেন। একবার প্যালেন হ্যান্ডের সাথে যুদ্ধ শুরু হলে ভিভিয়ানের নিরাপত্তা রক্ষা করা কঠিন হয়ে দাঁড়াবে, তাই তাঁর সাহায্য নিতে হলে একটি সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা প্রয়োজন।
ঘোড়ার গাড়িটি রাজপ্রাসাদের খুব কাছে এসে থামল, শেন হেঁটে রাজপ্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করল।
রাজকন্যার সাথে দেখা করা সহজ কোনো কাজ ছিল না, সৌভাগ্যবশত দুপুরের খাবারের সময় ঘনিয়ে আসছিল। ‘রাজকন্যার বিশেষ শেফ’ হিসেবে শেন কষ্ট করে এক বাটি দংপো মাংস রান্না করে সেটি নিয়ে ওফেলিয়ার সাথে দেখা করতে গেল।
এই মুহূর্তে ওফেলিয়া কবর পাহারা দেওয়ার আচার-অনুষ্ঠান শিখছিলেন।
যদি যুদ্ধ শুরু না হতো, তবে রাজপরিবারের সদস্যরা সাধারণত সারা জীবনেও এই আচার ব্যবহার করতেন না, তাই ওফেলিয়াকেও একদম শুরু থেকে শিখতে হচ্ছিল।
একটি আচার শেখা যে কতটা বিরক্তিকর, তা শেন হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছিল। অতীতে ওয়ার্ডসন ব্যরনের ভোজে লুকিয়ে প্রবেশ করার জন্য বেস তাকে হাতে ধরে আভিজাত্যমূলক শিষ্টাচার শিখিয়েছিলেন, যা প্রায় তাকে পাগল করে তুলেছিল।
সাদা ভিত্তি এবং নীল ছাদের একটি রাজপ্রাসাদ, প্রাসাদের দেওয়ালে নাইটদের পতাকা বাতাসে উড়ছিল এবং খাসখাস শব্দের ঘণ্টা বাজছিল।
এটি ছিল রাজকন্যার প্রাসাদ, সেন্ট ব্লু প্যালেস।
প্রাসাদের ভেতরে একটি দীর্ঘ টেবিলে ওফেলিয়া শান্ত ও মৃদু ভঙ্গিতে বসে ছিলেন, তাঁর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি লেগেছিল। তিনি অত্যন্ত মার্জিতভাবে ছোট ছোট মুখে দংপো মাংস খাচ্ছিলেন এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শেনের সাথে সাধারণ বিষয়ে কথা বলছিলেন।
“তুমি কি তোমার সিদ্ধান্ত বদলেছ, কবর পাহারা দিতে যাচ্ছ?” ওফেলিয়া কয়েকজন পরিচারিকাকে চলে যেতে নির্দেশ দিলেন।
“হ্যাঁ, আমি কি এখন এতে অংশ নিতে পারি?” শেন কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বলল।
ওফেলিয়া একটু চিন্তা করলেন। ইদানীং শহরের ভেতরের হট্টগোলের কথা চিন্তা করে তিনি অনুমান করলেন শেন হয়তো ঝামেলা এড়াতে চাইছে, কিন্তু তিনি মৃদু ভ্রু কুঁচকালো: “যদিও আমি চাই তুমি এতে অংশ নাও, তবে এর জন্য লোক গতকালই চূড়ান্ত হয়ে গেছে।”
চূড়ান্ত হয়ে গেছে! শেন চমকে উঠল, সে এমন কিছু ঘটবে বলে আশা করেনি।
এখন কী করা উচিত? শেনের মনে সামান্য ভয় কাজ করল, কিন্তু সে দ্রুত তা দমন করে ফেলল। তার মূল্য এখনো রয়েছে, তা না হলে রাজপরিবার কবর পাহারা দেওয়ার শেফ চূড়ান্ত করার আগেই প্যালেন হ্যান্ড তার পরিবারকে অপহরণ করতে পারত, কোনো বিশেষ কারণে তাকে আলাদা করে বেছে নেওয়ার প্রয়োজন ছিল না।
শেষ পর্যন্ত, কবর পাহারা দেওয়ার শেফ সাধারণত কবরস্থানের ভেতরেই প্রবেশ করতে পারে না, কেবল শেনের সাথে ওফেলিয়ার গভীর সম্পর্কের কারণেই সে কবরস্থানের কাছাকাছি যেতে পারে।
যতক্ষণ তার মূল্য রয়েছে, ততক্ষণ ভিভিয়ান ও তার বড় বোনের নিরাপত্তা নিয়ে কোনো চিন্তা করতে হবে না।
“লোক কি বদলানো সম্ভব?” শেন সোজাসাপটা জিজ্ঞেস করল। ওফেলিয়ার সাথে তার যে সম্পর্ক, তাতে সরাসরি জিজ্ঞাসা করায় কোনো ভুল ছিল না।
ওফেলিয়া মাংসের একটি টুকরো গিলে ফেলে নরম সুরে বললেন, “না যে তা সম্ভব নয়, তবে উভয় পক্ষের সম্মতি থাকতে হবে, এটাই নিয়ম, এ বিষয়ে আমিও তোমাকে সাহায্য করতে পারব না।” তিনি ছুরি-কাঁটা রেখে মুখ মুছে বললেন, “যাকে নির্বাচন করা হয়েছে তাকে তুমি চেনও, সে ম্যানবিস রেস্তোরাঁর নতুন শেফ—টেরেন্স।”
শেনের মুখ শক্ত হয়ে গেল। টেরেন্স, সেই বিখ্যাত শেফ নয় কি যে তার কাছে হেরে গিয়ে তাকে রাতারাতি বিখ্যাত করে তুলেছিল? সেই ব্যক্তিটি নিশ্চয়ই তার ওপর ভীষণ ক্ষুব্ধ, সে কি তাকে নিজের বদলে কবর পাহারা দেওয়ার অনুমতি দেবে?
শেনের মুখের মলিন ভাব দেখে ওফেলিয়া মুখে হাত দিয়ে মৃদু হেসে নরম সুরে সান্ত্বনা দিলেন, “চিন্তা কোরো না, খাবারে জগতে টেরেন্স প্রতিপক্ষকে সম্মান জানানোর জন্য বিখ্যাত এবং তার চরিত্রও ভালো, সে তোমার ওপর রাগ ধরে রাখবে না। তুমি গিয়ে তার সাথে কথা বলে দেখতে পারো, যদি সে শেষ পর্যন্ত রাজি না হয়, তবে আমি তোমাকে একটি সুপারিশপত্র লিখে দেব, তুমি তা ম্যানবিস রেস্তোরাঁর মালিককে দিও, আশা করি টেরেন্স তার মালিকের কথা ফেলবে না।”
কথাটি শুনে শেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। খাওয়া শেষে ওফেলিয়া একটি সুপারিশপত্র লিখে সেটি খামে ভরে তার হাতে দিলেন।
শেন চিঠিটি নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করল।
...
ম্যানবিস রেস্তোরাঁ, রান্নার শহরের অন্যতম সেরা এবং পুরো রন্ধনশিল্পেও অত্যন্ত জনপ্রিয়। বেকার রেস্তোরাঁর বিরুদ্ধে তাদের বেশ কয়েকটি পরিকল্পনা কাঙ্ক্ষিত ফল না আনলেও এতে তাদের অবস্থান এতটুকুও টলেনি।
আসলে, ওই পরিকল্পনাগুলোর কারণেই ম্যানবিস রেস্তোরাঁর খ্যাতি অনেকটাই বেড়ে গিয়েছিল, যার ফলে ম্যানবিসের কর্মীরা বেশ সন্তুষ্ট ছিল।
তবে সবাই যে সন্তুষ্ট ছিল তা নয়, অন্তত ম্যানবিসের রত্ন, মিস মান্ডা অত্যন্ত অসন্তুষ্ট ছিলেন।
পরপর পরিকল্পনাগুলো ব্যর্থ হওয়ায় তার পরবর্তী পরিকল্পনাগুলো অঙ্কুরেই বিনষ্ট হয়ে যায়, আর এই সবকিছুর মূলে ছিল সাধারণ মানুষের এলাকায় বড় হওয়া কাঠুরে এক ছেলে।
মান্ডা আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে তার রেশমের মতো কালো চুল আঁচড়াচ্ছিলেন, তার মোহনীয় শিয়ালসুলভ চোখ দুটি অত্যন্ত জীবন্ত ছিল, লাল ঠোঁট সামান্য ফাঁকা ছিল। দেখলেই বোঝা যেত, ভবিষ্যতে তিনি একজন পুরুষকে পাগল করে তোলার মতো রূপসী হয়ে উঠবেন।
মান্ডা তার নিজের শরীরকে ভালোবাসতেন, আবার ঘেন্নাও করতেন। কারণ তিনি ভালো করেই জানতেন, সাবালক হওয়ার পর তার জন্য অপেক্ষা করছে একটি রাজনৈতিক বিবাহ। এই ভাগ্যের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য তিনি একটি নিখুঁত পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, পরিকল্পনা বাস্তবায়িত হওয়ার আগেই তা শুরুতেই শেষ হয়ে গিয়েছিল।
এ কথা ভেবে তিনি তার তীক্ষ্ণ দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়াতে লাগলেন, তার মাথায় আবার সেই মানুষটির মুখ ভেসে উঠল।
তার মনে পড়ল সেই নির্লিপ্ত মানুষটির কথা, যিনি বই হাতে নিয়ে শান্ত হয়ে বসে থাকতেন, নিজের রূপসজ্জার তোয়াক্কা করতেন না, আর একটুখানি চালাক চতুর এক নারীর কথা।
মান্ডা আয়নায় নিজের আকর্ষণীয় মুখচ্ছবি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যদিও তিনি তা মানতে চাইতেন না, কিন্তু আসলে তিনি ইউলিনের প্রতি দারুণ ঈর্ষান্বিত ছিলেন।
তিনি দেখতে খুব একটা সুন্দর না হলেও প্রভাবশালী ক্লোয়ি পরিবারের চোখের মণি ছিলেন, যিনি নিজের ভাগ্য নিজেই নিয়ন্ত্রণ করতে পারতেন, কোনো অপরিচিত মানুষের সাথে বিয়ের দুশ্চিন্তা করতে হতো না, এমনকি সেই কাঠুরের সাথেও…
“কুৎসিত নারী-পুরুষ…”
তিনি মনে মনে অভিসম্পাত দিলেন, অথচ তার হাত অজান্তেই ড্রয়ারের ভেতরের একটি ঠান্ডা টেস্ট টিউবের দিকে চলে গেল।
এটি একটি জাদুকরী ওষুধ, যা চার্চের পক্ষ থেকে কঠোরভাবে নিষিদ্ধ করা একটি পণ্য। মান্ডা কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, কেন তিনি এটি ফিরিয়ে এনেছিলেন তার মনে নেই।
শুধু যখনই তিনি জাদুকরী ওষুধটি দেখতেন, সেই রাতের কথা তার মনে পড়ে যেত…
যখন তিনি হতাশ হয়ে তার শেষ জাদু নিজের জন্য বাঁচিয়ে রেখেছিলেন, তখন সেই জাদুকর গরম গ্রীষ্মের রোদের মতো হাসি মুখে যুদ্ধক্ষেত্রে সসম্মানে মাথা নিচু করে বলেছিলেন:
“বিদায়, মিস মান্ডা।”
...
মান্ডা নিজের মন হারিয়ে ফেলেছিলেন, যখন হুঁশ ফিরল, তখন তাড়াতাড়ি নিজের মুখে চড় মেরে মনে মনে বকলেন: “মান্ডা, তুমি আর ছোট বাচ্চা নও, জাদুকর যতই হাসুক না কেন, সে তো একজন জাদুকরই!”
মুখে এসব বললেও তিনি অদ্ভুতভাবে জাদুকরী ওষুধটি লুকিয়ে ফেললেন...
মেকআপ করার পর মান্ডার মুখ লালচে ও সতেজ হয়ে উঠল, তিনি তার স্বাভাবিক শান্ত ভাব ফিরে পেলেন এবং মনকে গুছিয়ে নিলেন। তিনি ভাগ্যকে দোষ দেওয়া কোনো নাজুক তরুণী ছিলেন না, পরিকল্পনা ব্যর্থ হলেও তিনি হাল ছাড়বেন না।
তিনি ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে বাড়ি থেকে খুব দূরে নয় এমন ম্যানবিস রেস্তোরাঁয় পৌঁছলেন।
দরজা দিয়ে ভেতরে পা রাখতেই তার ধরে রাখা শান্ত ভাব ও ভালো মেজাজ একেবারে গুঁড়ো হয়ে গেল, তার মোহনীয় চোখ দুটোতে আগুন জ্বলতে শুরু করল।
একটি পরিচিত মুখ, যা প্রায়শই তার মাথায় ভেসে উঠত, সেই ঘৃণ্য লোকটা বড়াই করে ডাইনিং হলে বসে মাস্টার টেরেন্সের সাথে হেসে হেসে আলোচনা করছে……