একশ বত্রিশতম অধ্যায়: উপত্যকা ত্যাগ

পরবর্তী দিনটি শন কোনো কাজ না করে ছোট লুসি আর পার্কারের সাথে খেলাধুলা করেই কাটাল। এদিকে ওফিয়া নিজেকে বদ্ধ ঘরে আটকে রেখে আর্থ নাইট হওয়ার সাধনায় মগ্ন রইল।

শান্ত ও স্নিগ্ধ একটি দিন কেটে গেল।

পরদিন দুপুরবেলা। শন যখন স্তেলাকে স্যুপ বানানো শেখাচ্ছিল, হঠাৎ করেই লুসির কাঠের ঘরটি কেঁপে উঠল। মাটির গভীর থেকে উঠে আসা হৃদস্পন্দনের শব্দ পুরো উপত্যকার অর্ধেকটা জুড়ে শোনা যাচ্ছিল।

সফল হয়েছে! শন ছুরিটি নামিয়ে রেখে স্তেলার সাথে দ্রুত লুসির বাড়ির দিকে ছুটল। ঘরের যত কাছাকাছি তারা পৌঁছাচ্ছিল, মাটির সেই হৃদস্পন্দন ততই জোরালো হচ্ছিল, যেন কোনো এক বিশালকায় দানব ঘুম ভেঙে জেগে উঠছে।

শন যখন কাঠের ঘরের সামনে পৌঁছাল, তার চোখ দুটো বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল। ওফিয়া ঘরের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তার খালি পা মাটির ওপর রাখা। বাতাসের ছোঁয়া ছাড়াই তার সোনালি চুলগুলো উড়ছিল। তার চারপাশে পাঁচটি রুনের চক্র ঘূর্ণায়মান ছিল। এই রুনগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল এবং তাদের খোদাই করা সংকেতগুলো অনেক বেশি রহস্যময় ও জটিল।

দৃশ্যটি জাঁকজমকপূর্ণ হলেও কোনো বিশেষ শক্তির বহিঃপ্রকাশ ছিল না, এমনকি ছোট লুসিও নিশ্চিন্তে তার পাশে পায়চারি করতে পারছিল। এটি কোনো ব্যর্থতা নয়, বরং শক্তির ওপর ওফিয়ার সূক্ষ্ম নিয়ন্ত্রণের প্রমাণ। হঠাৎ পাওয়া এই বিশাল শক্তি তার কাছে যেন এক পোষা বিড়ালের মতো বাধ্য। শন ঢোক গিলে ভাবল, প্রতিবার নতুন স্তরে পৌঁছানোর পর তার নিজের জাদুশক্তি স্থিতিশীল করতে যে হিমশিম খেতে হয়, তার সাথে এর কোনো তুলনাই চলে না।

হঠাৎ করেই রুনের চক্রগুলো মিলিয়ে গেল এবং ওফিয়া চোখ খুলল।

"তুমি এসেছ। আমার উত্তরণ বেশ সফলভাবেই সম্পন্ন হয়েছে।" সফল হওয়ার পর ওফিয়া স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

একজন পূর্ণাঙ্গ জাদুকরের মতোই 'আর্থ নাইট' হওয়াও একটি কঠিন ধাপ। পৃথিবী তার বংশধারার ধারক, আর আর্থ নাইট হওয়ার অর্থ হলো সেই বংশধারাকে মাটির সাথে সংযুক্ত করা, যাতে শক্তির তীব্রতা ও পরিমাণ বাড়ানো যায় এবং শরীরকে আরও শক্তিশালী করা যায়। একজন আর্থ নাইট দশজন দক্ষ 'গ্রেট নাইট'-এর চেয়েও শক্তিশালী।

অবশ্য ওফিয়া এক্ষেত্রে ব্যতিক্রম, কারণ সে এমন একজন যে গ্রেট নাইট হিসেবেও স্কাই নাইটকে আঘাত করতে সক্ষম। যদিও সেখানে অস্ত্র এবং অতর্কিত আক্রমণের সুবিধা ছিল, তবুও নতুন আর্থ নাইট হিসেবে কেউ তার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার সাহস করবে না।

"কেমন লাগছে?" শন জিজ্ঞেস করল।

ওফিয়া তার দিকে ছুটে আসা লুসিকে কোলে তুলে নিয়ে মৃদু হেসে বলল, "আবার যদি সেই পরিস্থিতির মুখোমুখি হই, তবে এবার আমি তোমাকে নিশ্চিতভাবে বাঁচিয়ে নিয়ে যেতে পারব।"

"তাহলে মনে হচ্ছে আমাদেরও এবার বিদায় নেওয়ার সময় হয়েছে..." শন নিচু স্বরে বলল। তার কথা শুনে লুসি তার ছোট মাথাটি ওফিয়ার বুকের ভেতর লুকিয়ে ফেলল, কিছুতেই যেন সে আর বের হতে চাইছিল না।

...

বিদায় সবসময় প্রত্যাশার চেয়েও আকস্মিক হয়। উত্তরণের পর লুসির আবদারে তারা উপত্যকায় আরও একটি দিন কাটিয়েছিল, কিন্তু দ্বিতীয় দিন ভোরেই বিদায়ের মুহূর্তটি হাজির হলো।

উপত্যকার সংযোগস্থলের গিরিখাতের মুখে। গিরিখাত জুড়ে তখন গোলাপি বিষাক্ত কুয়াশা ছড়িয়ে ছিল। প্রবেশপথে শন ও ওফিয়ার সাথে বিদায় জানাতে এসেছিল লুসি, পার্কার, স্তেলা এবং আরও কয়েকজন এলফ। বিচ্ছেদ সবসময়ই বেদনাদায়ক, যদিও কয়েকদিনের পরিচিতি, তবুও শিশুদের আবেগ খুব দ্রুত গড়ে ওঠে। ছোট লুসি বিড়ালছানার মতো কাঁদছিল, পার্কারও ছিল ভীষণ বিষণ্ণ।

ওফিয়া আলতো করে লুসির কপালে চুমু খেল। "ছোট লুসি, দিদি এবার যাচ্ছে। তবে আমি কথা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে অবশ্যই আবার তোমার সাথে দেখা করতে আসব।"

"হুম! অবশ্যই আসবে কিন্তু।" লুসি ওফিয়ার গালে চুমু খেল।

শন কিছু বলল না, শুধু একটি নোটবুক বের করে স্তেলার হাতে তুলে দিল। "এতে আমি কিছু রান্নার রেসিপি লিখেছি, আশা করি এই খাবারগুলো তোমরা পছন্দ করবে।"

"অনেক ধন্যবাদ।" স্তেলা তার সাদা-সবুজ চুলগুলো কানের পেছনে সরিয়ে নোটবুকটি বুকে জড়িয়ে ধরল।

শন ও ওফিয়া শেষবারের মতো সবার কাছে বিদায় নিয়ে গিরিখাতের ভেতরে প্রবেশ করল। তাদের অবয়ব ধীরে ধীরে গোলাপি বিষাক্ত কুয়াশায় মিলিয়ে গেল।

...

গিরিখাতের ভেতরে সর্বত্র গোলাপি বিষাক্ত গ্যাস ছড়িয়ে আছে, তবে তা তাদের চলাচলে কোনো বাধা সৃষ্টি করছিল না। যে গিরিখাতটি একসময় প্রাণনাশের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল, এখন সেখান দিয়ে হাঁটা যেন অনেকটা ভ্রমণের মতো মনে হচ্ছিল। এই বিশাল পার্থক্যের কারণে শন মুহূর্তের জন্য কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করল।

"আরে, এটা তো..." একটি বিশাল পাথরের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসতেই ওফিয়া অবাক হয়ে বলল। তাদের সামনে মাটিতে শতাধিক মৃতদেহ পড়ে ছিল। তাদের মুখ দেখে মনে হচ্ছিল তারা শান্তিতে আছে, যেন কোনো কষ্ট ছাড়াই তাদের মৃত্যু হয়েছে। মৃতদেহগুলো বর্ম পরিহিত ছিল, তাই তাদের চিনতে অসুবিধা হলো না—তারা সেই পুরনো শত্রু যারা তাদের ধাওয়া করেছিল, এখন তারাই এই বিষাক্ত গ্যাসের শিকার হয়েছে।

সংক্ষিপ্ত বিস্ময়ের পর তারা দ্রুত পথ চলতে শুরু করল। যে গিরিখাতটি একসময় অসীম দীর্ঘ মনে হয়েছিল, এখন তা পার হতে খুব একটা সময় লাগল না। ওফিয়া শনের হাত ধরে এগোতে থাকল, কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা গিরিখাতের মুখে পৌঁছে গেল।

বাইরে বেরিয়ে আসতেই দৃষ্টি স্বচ্ছ হয়ে এল, যেন এক কদম দূরত্বেই গোলাপি কুয়াশা আর বাইরের পৃথিবীর মধ্যে সীমানা টানা ছিল।

"অবশেষে বেরিয়ে এলাম—" ওফিয়ার স্বস্তির কথাটি অর্ধেক পথেই থেমে গেল।

শন বিস্ময়ে সামনের দৃশ্য দেখল। তারা একটি ছোট পাহাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। সামনে ঘন সবুজ বন, খোলা প্রান্তর, আর দূরে উদীয়মান সূর্য বনের ওপর সোনালি আলো ছড়াচ্ছে। এটি সেই জায়গা নয় যেখান দিয়ে তারা ভেতরে প্রবেশ করেছিল।

"উপত্যকার কি একাধিক প্রবেশপথ আছে?" ওফিয়া পাহাড়ের বাতাসে উড়তে থাকা চুল সরিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"না, এটি আমরা যেখান দিয়ে প্রবেশ করেছিলাম তার থেকে অনেক দূরে, অনেক অনেক দূরে। আর এটি একই পর্বতমালাও নয়।" শন দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে উত্তর দিল। ভ্যালনার ম্যাপ সম্পর্কে তার ভালো ধারণা ছিল, তাই সে বর্তমান অবস্থানটি চিনতে পারল।

হঠাৎ কিছু আঁচ করতে পেরে শন পেছনে ফিরল। পেছনে সেই আঁকাবাঁকা পাহাড়ি পথ, যেখানে বিষাক্ত কুয়াশায় ভরা গিরিখাতটি থাকার কথা ছিল। শনের চোখ বড় হয়ে গেল। এ কী করে সম্ভব? এটা কি কোনো মায়া বা বিভ্রম? সে দ্রুত জাদুর মাধ্যমে পরীক্ষা করল, কিন্তু কোনো কারসাজির চিহ্ন খুঁজে পেল না।

"অবাক হওয়ার কিছু নেই যে কেন এল্ডার বার্নার্ড আমাদের উপত্যকার কথা অন্যদের জানানো নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না।" ওফিয়া অভিজ্ঞতার আলোয় বলল, তার কণ্ঠে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট। এটি কোনো মায়া নয়, তবে গিরিখাত কি নিজের পা গজিয়ে কোথাও পালিয়ে যেতে পারে?

শন চারপাশে অনুসন্ধান করল এবং সূক্ষ্ম এক স্থানিক কম্পনের অবশিষ্টাংশ অনুভব করল। যদিও সে স্থানিক জাদুর সাথে খুব একটা পরিচিত নয়, তবে আগের দুটি অভিজ্ঞতার কারণে সে এই কম্পন চিনতে পেরেছিল। তাছাড়া এখানে স্থানিক অস্থিরতার চিহ্ন বেশ স্পষ্ট।

উপত্যকাটি কি তবে কোনো বিশেষ মাত্রায় অবস্থিত? শন অনুমান করল, যদিও এ ব্যাপারে তার জ্ঞান সীমিত। কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর সে আর মাথা ঘামাল না, কারণ উপত্যকা নিয়ে তার কোনো লোভ নেই। তবে এই ঘটনার ফলে তাদের আবারও দেখা হওয়ার সম্ভাবনা সুদূরপরাহত হয়ে গেল।

শন মাথা নাড়ল। ওফিয়াও একই কথা ভাবছিল, তার মনে কিছুটা বিষণ্নতা ভর করল, কিন্তু দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিল।

"এখন আর অ্যামবুশ বা অতর্কিত হামলার ভয় নেই। কিন্তু তুমি যে জাদুকর, তা তো ডার্ক নাইটরা দেখে ফেলেছে। আমরা ফিরে গেলে তারা অবশ্যই এই খবর ছড়িয়ে দেবে। তুমি এখন কী করবে?"

"অবশ্যই রাজকন্যার সাহায্য নেব। আমি নিশ্চিত, চার্চ কখনোই বিশ্বাস করবে না যে 'পেল হ্যান্ড' বা ফ্যাকাশে হাতের অনুসারীরা রাজকন্যার নামে গুজব ছড়িয়ে তাকে কলঙ্কিত করছে।" শন দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

"তাই নাকি? হতে পারে চার্চ রাজকন্যার সম্মান রক্ষার্থে তোমার পরিচয় যাচাই করার জন্য কোনো ঐশ্বরিক জাদু ব্যবহার করবে, যাতে গুজবগুলো চিরতরে ধামাচাপা দেওয়া যায়।" ওফিয়া বলল।

শন চোখ উল্টে তাকাল। এটা সত্যিই ঝামেলার বিষয়। ঐশ্বরিক জাদুর কথা বাদই দিলাম, এমনকি সামান্য তদন্ত হলেও তার জন্য বিপদ। সামান্য অসতর্কতায় সব কিছু শেষ হয়ে যেতে পারে।

"তাহলে আমার মতো এই নির্দোষ পাচকটির আর কিছুই করার থাকবে না, শুধু রাজকন্যার কৃপাদৃষ্টির ওপর নির্ভর করতে হবে।"

"সেটা কোনো সমস্যাই নয়। তবে পারিশ্রমিক হিসেবে আমাকে ঝাল-মশলাদার মালাই শিয়াংগুও, লু দাই গুন, অ্যাসপারাগাস স্যুপ, আর স্টিংকি টোফু খাওয়াতে হবে..."

ওফিয়ার হাসিখুশি কণ্ঠস্বর যেন পাহাড়ের বাতাসে ঝুনঝুনির মতো বেজে উঠল, যা পুরো উপত্যকায় ছড়িয়ে পড়ল।