অধ্যায় একশ আটচল্লিশ: নতুন রান্নার ধারা

অফিয়ার কথা মতোই টেরেন্স সত্যিই প্রতিপক্ষকে সম্মান করতে জানা একজন রাঁধুনি। শিয়নের সঙ্গে তাঁর দারুণ আলাপ হলো; রান্নার শিল্পকলা থেকে শুরু করে বিভিন্ন দেশের রীতিনীতি ও সংস্কৃতির বিষয়ে তারা খোশগল্পে মেতে উঠলেন।

টেরেন্স বহু দেশ ঘুরেছেন এবং রান্নার শিল্প নিয়ে তাঁর রয়েছে মৌলিক ও অনন্য দৃষ্টিভঙ্গি।

যদিও তিনি একসময় শিয়নের কাছে হেরে গিয়েছিলেন, তবুও তাঁর রান্নার দক্ষতাকে খাটো করে দেখার উপায় নেই। সেদিন যদি তিনি একটু অসতর্ক না হতেন, তবে সেই প্রতিযোগিতার ফলাফল অন্যরকমও হতে পারত।

শিয়নের মনে টেরেন্সের জন্য বেশ ভালো একটি ধারণার জন্ম হলো। আর টেরেন্স তো শিয়নের প্রতি মুগ্ধই হয়ে গেলেন। এই প্রতিভাবান রাঁধুনি বয়সে তরুণ হলেও অসাধারণ সৃজনশীলতার অধিকারী। তাঁর মুখ থেকে অবলীলায় বের হয়ে আসা বহু ধারণাই টেরেন্সকে দারুণভাবে অনুপ্রাণিত করেছিল।

"আপনি কি সাম্প্রতিক 'ভেজিটেরিয়ান জার্নাল' পত্রিকাটি দেখেছেন? তারা আপনার তৈরি টোফুকেই শাকসবজির বিপ্লব বলে অভিহিত করেছে।" টেরেন্স একটি পাতলা পত্রিকা বের করে কভার পৃষ্ঠায় আঁকা সাদা টোফুটির ছবির দিকে আঙুল দিয়ে দেখালেন।

"আপনি যে কীভাবে টোফুর কথা মাথাতেও আনলেন, তা সত্যিই অদ্ভুত!"

"হা হা, কাকতালীয় ব্যাপার... নিছক কাকতালীয়।" শিয়ন কোনোমতে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন। আর যাই হোক, এটি যে চুরি করা আইডিয়া, তা তো আর বলা যায় না...

"ইদানিং সব খাবারের পত্রিকাতেই আপনার নাম দেখা যাচ্ছে। এখন তো আপনি পুরো মহাদেশেই বিখ্যাত।" টেরেন্স মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"পুরо মহাদেশে বিখ্যাত? বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে না!" শিয়ন মাথা চুলকালেন।

"বাড়াবাড়ি? একটুও বাড়াবাড়ি নয়। আপনি তো জানেন না, আমার বহু পুরোনো বন্ধুর কাছ থেকে চিঠি পেয়েছি, যেখানে সবাই আপনার সম্পর্কে জানতে চেয়েছে। সারা বিশ্বের কত নতুন রাঁধুনি আপনাকে তাদের উপাস্য আদর্শ হিসেবে মানছে।" টেরেন্স ওয়াইনে চুমুক দিয়ে রান্নার ওপর প্রকাশিত নতুন সপ্তাহের পত্রিকা বের করে প্রধান খবরের পাতাটি খুলে ধরলেন: "এবার এটি দেখুন।"

"ম্যাপো টোফু, টাংইউয়ান, দংপো রোস্ট শুয়োরের মাংস... বহু খাদ্যরসিক ও শীর্ষস্থানীয় রাঁধুনিদের দ্বারা এটি আস্বাদিত হয়েছে এবং এর মধ্যে সম্পূর্ণ নতুন এক রন্ধনশৈলীর আভাস পাওয়া গেছে।"

"সবাই জানে, আমাদের বর্তমানের খাবারদাবারগুলোর স্বাদ বেশ হালকা, যা উপকরণের নিজস্ব স্বাদকে ফুটিয়ে তোলে এবং খাবারের সতেজতা ও আসল সুবাসের ওপর জোর দেয়। তবে, মি. গ্র্যান্টের এই তিনটি খাবারে আমরা অবাক হয়ে লক্ষ করেছি যে, সেগুলোর বেশিরভাগের মধ্যেই রয়েছে স্পষ্ট নোনতা স্বাদ এবং তা বিভিন্ন উপকরণের স্বাদের গভীরতা ও প্রশস্ততাকে উন্মোচন করে। সঙ্গে ভিনেগার ও সয়া সসের মতো বিশেষ মশলা যুক্ত হয়ে এর স্বাদ হয়েছে অত্যন্ত জটিল এবং পরিবর্তনশীল।"

"নিঃসন্দেহে, এটি আমাদের প্রচলিত রন্ধনশৈলীর চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা একটি ধারা। এটি অমিত সম্ভাবনাময় ও সৃজনশীল, আর এটি এখনো পুরোপুরি বিকশিতও হয়নি। এটা অনুমান করা কঠিন নয় যে, অদূর ভবিষ্যতে এক মহিরুহ জন্ম নেবে, যা আমাদের বর্তমানের রন্ধনশিল্পের দৈত্যগুলোর পাশাপাশি সমানতালে দাঁড়িয়ে থাকবে!"

"আর এই মহিরুহের জনক হলেন প্রতিভাবান রাঁধুনি—শিয়ন গ্র্যান্ট!"

...

"এ কী..." শিয়ন একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। সপ্তাহের এই পত্রিকা আজই প্রকাশিত হয়েছে, আর তিনিও এইমাত্র এটি দেখলেন।

অবশ্য এই মূল্যায়নটিকে তাঁর অতিশয়োক্তি বলে মনে হলো না; বরং শিয়নের কাছে এটি বেশ যথাযথ বলেই মনে হলো। পৃথিবীর সর্বত্র সমাদৃত চীনা খাবারগুলো রন্ধনজগতের এই দৈত্য উপাধির যোগ্য। এর বিকাশ রন্ধনজগতকে নিশ্চিতভাবেই আলোড়িত করবে।

আজ যখন 'ফুড উইকলি' এমন মূল্যায়ন প্রকাশ করেছে, তখন তিনি সহজেই বুঝতে পারছেন যে, সর্বাধিক প্রচারিত এই পত্রিকার হাত ধরে তাঁর নাম সত্যিই সারা মহাদেশে ছড়িয়ে পড়েছে।

'ফুড উইকলি' হলো রন্ধনজগতের সবচেয়ে প্রামাণ্য পত্রিকা, যা মহাদেশের প্রায় প্রতিটি রেস্তোরাঁয় কেনা হয়। খাবার পরিবেশনের অপেক্ষায় থাকা অতিথিদের সময় কাটানোর জন্য পত্রিকাগুলো পড়ার টেবিলে রাখা হয়। বলা চলে, উচু তলার অভিজাত থেকে শুরু করে সাধারণ মানুষ—সবাই এই পত্রিকার নাগাল পেতে পারে।

মহাদেশের গোপন অন্দরে একটি প্রবাদ প্রচলিত রয়েছে: গির্জার পবিত্র গ্রন্থগুলো যেমন কেবল ভক্তপ্রাণ বিশ্বাসীদের মধ্যে পঠিত হয়, তেমনি 'ফুড উইকলি' জড়িয়ে রয়েছে মানুষের তিন বেলা খাবারের সঙ্গে।

খ্যাতি অর্জন করতে শিয়ন ভয় পান না; খ্যাতি যত বেশি হবে, তিনি তত বেশি নিরাপদ থাকবেন। এই কথা ভেবে তিনি দ্রুতই শান্ত হয়ে গেলেন।

"আর মাত্র চার মাস বাকি সানল্যান্ড প্রতিযোগিতার। সেই সময় বিশ্বের সেরা রাঁধুনিরা টোনিস সিটিতে জড়ো হবেন এবং সেরা রেস্তোরাঁর খেতাব অর্জনের জন্য লড়বেন। কী দারুণ রোমাঞ্চকর ব্যাপার!" টেরেন্স উত্তেজনার সঙ্গে বললেন।

সানল্যান্ড প্রতিযোগিতা হলো মহাদেশের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ রান্নার প্রতিযোগিতা। এটি বাহ্যত ভার্না আয়োজন করলেও মূলত এর নেপথ্যে রয়েছে গির্জা। প্রথমে প্রতিটি দেশ থেকে সেরা তিনটি রেস্তোরাঁ নির্বাচন করা হয়, এরপর গির্জার টেলিপোর্টেশন অ্যারে বা传送阵 ব্যবহার করে তাদের প্রতিনিধি রাঁধুনিদের টোনিস সিটিতে পাঠানো হয় চূড়ান্ত প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার জন্য।

এই প্রতিযোগিতার কথা শুনে শিয়নের মনেও প্রত্যাশার আলো জ্বলে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তিনি মনে মনে আক্ষেপ করলেন। আজ থেকে চার মাস পরেই তো আন্ডারগ্রাউন্ড ক্যাসেল বা ভূগর্ভস্থ দুর্গের স্টুহোল যাত্রার সময়, তিনি সম্ভবত বাছাইপর্বেই অংশ নেওয়ার সময় পাবেন না।

এত কথা বলার পরও শিয়ন নিজের আসল উদ্দেশ্য ভুলে যাননি। তাই তিনি দ্রুত টেরেন্সের কাছে গিয়ে কবর পাহারা দেওয়ার কাজে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন।

"প্রিন্সেস রাজি থাকলেই আমার কোনো আপত্তি নেই।"

টেরেন্সের এমন সাবলীল সম্মতি শিয়নকে বরং অবাক করে দিল। এরপর টেরেন্স গলা নামিয়ে দুষ্টু হেসে বললেন, "আমি গেলে তো কবরস্থানের সীমানার ভেতরেই ঢুকতে পারব না। আর আপনি তো সরাসরি প্রিন্সেসের সান্নিধ্যে যাওয়ার সুযোগ পাচ্ছেন। এই সুযোগ আপনাকে দিলাম, ভবিষ্যতে কোনো নতুন খাবার তৈরি করলে আমাকে কিন্তু খাওয়াতে ভুলবেন না যেন।"

বটে! ব্যাপার তবে এই, শিয়ন মনে মনে苦笑 করলেও কৃতজ্ঞতার সুরে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই, তবে এই কথাগুলো এভাবে বলা ঠিক..."

"কিন্তু আমি রাজি নই!"

হঠাৎ করেই একটি মোহময় কন্ঠস্বর ভেসে উঠল।

মেন্ডা এসে মুখোমুখি বসল, তার মোহনীয় চোখে ছিল শীতলতার আতিশয্য। শিয়নের বুকটা কেঁপে উঠল এবং তিনি বুঝতে পারলেন কিছু একটা গণ্ডগোল পাকিয়েছে। মেন্ডার বেশ কয়েকটি পরিকল্পনা তিনি ভেস্তে দিয়েছিলেন, তাই সে নিশ্চয়ই তার ওপর ক্ষিপ্ত হয়ে আছে। এই কথা ভেবে শিয়ন সামান্য ভ্রু কুঁচকে বললেন, "মিস মেন্ডা, এই সুযোগটি তো মাস্টার টেরেন্সের, আপনার তো মনে হয় মাস্টারের হয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার কোনো অধিকার নেই।"

মেন্ডা মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে মৃদু হেসে বলল, "ঠিক বলেছেন, তবে এই সুযোগের একটা অংশ তো ম্যাম্বিস রেস্তোরাঁই অর্জন করেছে, তাই এটি নিয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার আমারও কিছুটা অধিকার আছে বৈকি।"

শিয়ন এক পলক টেরেন্সের দিকে তাকিয়ে দেখলেন তিনি মাথা নিচু করে মদ্যপান করছেন এবং কোনো কথা বলছেন না। তাতেই তিনি বুঝে গেলেন মেন্ডা যা বলেছে তা সত্যি।

কী দুর্ভাগা এক পরিস্থিতি! শিয়নের মুখের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল এবং তিনি কোনোমতে মুখে একটি হাসি ফুটিয়ে বলে উঠলেন, "তাহলে, মিস মেন্ডা কি এই সুযোগটা আমাকে ছেড়ে দিতে পারেন?"

"এটি রেস্তোরাঁর বরাদ্দ করা সুযোগ। কাজটি ভালোভাবে সম্পন্ন হলে রেস্তোরাঁর খ্যাতি আরও বাড়বে, আমি কেন তা আপনাকে ছেড়ে দেবো?" মেন্ডা শান্ত ও মন্থর গতিতে বলল।

"তাহলে..."

শিয়ন আর কোনো কথা খুঁজে পেলেন না। তার সঙ্গে মেয়েটির বৈরিতা কম নয়, আর এর সঙ্গে তো ন্যাথানিয়েল ভিসকাউন্টের প্রাসাদের সেই ঘটনাটি যুক্তই করা হয়নি, যেখানে তিনি মেন্ডাকে বিপদে ফেলেছিলেন।

মেন্ডার এই নাছোড়বান্দা ভাব দেখে শিয়নের মাথা ধরে গেল। ঠিক তখনই তাঁর মাথায় একটি বুদ্ধি খেলে গেল এবং তিনি দ্রুত অফিয়ার লিখে দেওয়া সেই সুপারিশপত্রটি বের করে তার হাতে তুলে দিলেন।

মেন্ডাকে দুশ্চিন্তাগ্রস্ত দেখে শিয়ন যখন স্বস্তি পাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই মেন্ডা হঠাৎ একটি চিঠি বাড়িয়ে দেওয়া মাত্রই কিছুটা থমকে গেল এবং চিঠিটি হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করল।

চিঠির বিষয়বস্তু খুব দীর্ঘ ছিল না, মেন্ডা দ্রুতই তা পড়ে ফেলল। তার মুখের রঙে সামান্য পরিবর্তন এল এবং সে আবার শিয়নের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে তার চঞ্চল চোখ দুটি এদিক-সেদিক ঘোরাতে লাগল, যেন মনে মনে কিছু একটা হিসাব কষছে।

শিয়ন যেন তেরছা কাঁটার ওপর বসে আছেন। সামনের এই তরুণীর বুদ্ধিমত্তা তিনি আগেই দেখেছেন। সে এখন আবার কী ফন্দি আঁটছে কে জানে?

হঠাৎ মেন্ডা মৃদু হেসে বলে উঠল, "যেহেতু প্রিন্সেস নিজে সুপারিশ করেছেন, তাই আমি আর না করতে পারছি না। তবে রেস্তোরাঁকেও তো বিনা কারণে ক্ষতিতে ফেলা যায় না। এমন হলে কেমন হয়, আপনি আমাকে একটা সাহায্য করুন, আমরা একটা চুক্তি করে নিই।"

চুক্তি...

এই শব্দটি শোনামাত্রই শিয়নের চোখের সামনে বোনের সেই কেটে যাওয়া আঙুলের কথা ভেসে উঠল। তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল এবং ঠান্ডা গলায় তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কী চুক্তি?"

"চুক্তিটি খুব সহজ। সম্প্রতি আমরা পর্বতের এক দল বামন বা ডোয়ার্ফদের সঙ্গে বাণিজ্য করছি, কিন্তু তারা আমাদের শর্ত দিয়েছে যে, এমন রান্নার দক্ষতা আমাদের দেখাতে হবে যা তাদের মনঃপুট হয়। আমি চাই আপনি এ বিষয়ে আমাকে সাহায্য করুন।" মেন্ডা মিষ্টি হেসে বলল।

"ম্যাম্বিস রেস্তোরাঁয় তো অনেক নামী রাঁধুনি আছেন। পর্বতের একটি ডোয়ার্ফ উপজাতিকে সন্তুষ্ট করার জন্য আমার সাহায্য নেওয়ার তো কথা নয়।" শিয়ন সন্দেহের সুরে বললেন।

"আমি কি একবারও বলেছি যে সেটা একটা পুরো উপজাতি?" মেন্ডা রহস্যময় সুরে বলল।

শিয়ন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সময়ের তো একটা ব্যাপার আছে..."

"আপনি চাইলে আগে কবর পাহারা দেওয়ার কাজটি সেরে নিতে পারেন। আমার মনে হয় আপনার সাহায্যের প্রয়োজন হবে কবর পাহারা দেওয়ার মাঝপথে। চিন্তা করবেন না, এতে প্রিন্সেসের জন্য আপনার খাবার রান্নায় কোনো বিঘ্ন ঘটবে না।" মেন্ডা আশ্বাস দিল।

শিয়ন কিছুক্ষণ গভীরভাবে ভেবে মাথা নাড়লেন।

"চুক্তি পাকা রইল।"

...

পুনশ্চ: সপ্তাহের শুরুতে একটি সুপারিশ ভোটের অনুরোধ রইল...