সপ্তচরাশিতম অধ্যায়: রাজার পুরস্কার

শন দম ফেলে ধীরে ধীরে দরজা ঠেললেন। ভেতরে রাজকুমারী আফিয়া চেয়ারে সোজা হয়ে বসে ছিলেন, দুই হাতে গরম চা ধরে ছোট ছোট চুমুক দিচ্ছিলেন, মুখে ছিল আরামপ্রিয় সন্তুষ্টির ছাপ। দরজাটা বন্ধ করতে ভুলবে না। রাজকুমারী আফিয়া এমন নিখুঁত হাসি দিলেন, যেন পাহাড়জুড়ে ফুল ফোটে উঠল। তার একেকটি হালকা ভঙ্গি, একেকটি ক্ষুদ্র হাসিও মনে গেঁথে যাওয়ার মতো। শন আস্তে দরজা বন্ধ করে তাঁর বিপরীতে বসলেন। রাজকুমারী কেন আমাকে ডেকেছেন, জানতে পারি? শন সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন। আফিয়া তখন তার জন্য চা ঢালছিলেন। কথা শুনে তিনি মাথা তুললেন। জানি না কেন, শন-এর মনে হলো আজ রাজকুমারীর দৃষ্টি আগের চেয়ে একটু আলাদা—আরও চঞ্চল, আরও দুষ্টুমিভরা, যেন আনন্দে নেচে ওঠা ক্ষীণ স্রোতধারা। কেউ না থাকলে আমাকে আফিয়া বললেই হয়। আফিয়া নরম স্বরে বললেন। কীভাবে হয়! আপনি তো রাজকুমারী। শন তড়িঘড়ি বললেন। রাজকুমারী আফিয়া চা তার সামনে ঠেলে দিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন, সমস্যা নেই। আগেরবার আমি রাজপ্রাসাদ থেকে পালিয়ে গিয়েছিলাম—সে কথা তুমি গোপন রেখেছিলে, তাই আমরা তো বন্ধুই বলা যায়। আপনার কথা গোপন রেখেছি বলা কি এতই সহজ! রাজপরিবারের এমন কেলেঙ্কারির কথা আমি কি মুখে আনতে পারি? শন মুখে কোনোমতে হাসি টেনে আনলেন। তাহলে, আফিয়া… মহারাজশ্রীর কী দরকারে ডাক পড়ল? শন তবু মহারাজশ্রী বলেই সম্বোধন করলেন। তবে আফিয়া কখনোই অন্যকে জোর করে কিছু করাতে পছন্দ করতেন না। তিনি সোজা হয়ে বসে নরম গলায় বললেন, আমি তোমার সঙ্গে দেখা করেছি তোমাকে পুরস্কার দিতে। তোমার প্রতি বালনার প্রজাদের পক্ষ থেকে আমার পিতার কৃতজ্ঞতাই এটা। আর আশা করি, তুমি আবারও এমন খাবার তৈরি করবে—যেমন চাঁদের গোলা, মিষ্টি কুকি—যেগুলো মানুষকে সুখ দেয়। তাহলে তাই। শন-এর চোখে ঝিলিক দেখা দিল। ছোট মেয়েটির জন্য অনুতাপবশত কুকির রেসিপি প্রকাশ করেছিলেন, আর তাতেই যে এমন অতিরিক্ত লাভ হবে, ভাবেননি। কী পুরস্কার হতে পারে? অভিজাত উপাধি হওয়ার প্রশ্নই নেই। কিন্তু সোনালি মুদ্রা আর দেবীয় সামগ্রী—সম্রাট নিশ্চয়ই এত কৃপণ হবেন না। সোনালি মুদ্রা হাতে আসার কথা ভেবে শন-এর যেন চোখ দুটো সোনায় রূপান্তরিত হলো। এক টাকাও বীরের গলায় ফাঁস—জাদুকরদের খরচ তো আকাশছোঁয়া; বিখ্যাত রন্ধনশিল্পী হয়েও সোনালি মুদ্রার টানাটানি কমে না। আফিয়া চায়ে চুমুক দিয়ে গোলাপি ঠোঁট আলতো খুলে বললেন, একটি প্রাসাদ-উদ্যান। প্রাসাদ-উদ্যান! শন-এর হাত কেঁপে উঠল, চা প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। তিনি বিস্ময়ে হাঁ করে বললেন, প্রাসাদ-উদ্যান? এ তো খুবই বড় পুরস্কার। টোনিস নগরে এমন সম্পত্তির সাধারণ মাপ ধরলেও, সবচেয়ে ছোটটাও দশ হাজার সোনালি মুদ্রার কাছাকাছি। অভিজাতদের মধ্যেও সবার এমন থাকে না; দুই প্রজন্মের বেশি পুরোনো যে বারনরা, তারাই মূলত কিনতে পারে। সত্যিই বড়, তবে তোমাকে যে প্রাসাদ-উদ্যানটি দেওয়া হচ্ছে… তা কিছুটা বিশেষ। আশা করি, তখন তুমি পছন্দ করবে। আফিয়া বলতে বলতে থমকে গেলেন। তবে শন তখনও বিস্ময়ের ঘোরে ডুবে ছিলেন, তাঁর কথার সূক্ষ্ম ভঙ্গিটুকু ধরতে পারলেন না। কথা শেষ করে আফিয়া শন-এর সঙ্গে আরও দু-একটি কথা বললেন, তারপর তাঁকে বিদায় দিলেন। শন চলে যাওয়ার পর আফিয়ার ভঙ্গি নিখুঁতভাবে সোজা রইল। তিনি শিষ্টভাবে চা তুলে ছোট ছোট চুমুকে পান করতে লাগলেন। তখন ঘরের ছায়া থেকে এক সুন্দরী মহিলা বেরিয়ে এলেন। তাঁর গায়ে লাল-কালো লম্বা পোশাক, শরীরী ভরপুর, কিন্তু চোখজোড়া যেন গলতে না-চাওয়া বরফের মতো শীতল। মহারাজশ্রী, সম্রাট তো তাঁকে হাইগেল ভিলার কথা বলেছিলেন, তা পরিবর্তন করে প্রাসাদ-উদ্যান কেন দেওয়া হলো? সাদা কোমল হাতে চায়ের পেয়ালার তলা ধরে আফিয়া নরম স্বরে বললেন, আমিই বদলেছি। কোন প্রাসাদ-উদ্যান? মেসন প্রাসাদ-উদ্যান। সুন্দরীর চোখ বিস্তৃত হয়ে গেল, তিনি অবাক হয়ে বললেন, আপনি মেসন প্রাসাদ-উদ্যান দিয়েছেন? আপনি তো বলেছিলেন, সেখানে আপনার শৈশবের সবচেয়ে সুন্দর স্মৃতি জড়িয়ে আছে। আফিয়া মৃদু হেসে বললেন, আর কেউ না থাকলে প্রাসাদ-উদ্যানটি গির্জার লোকেরা ভেঙে ফেলবে। আর শন-এর পরিচয়ই এমন, যে সে-ই এটাকে টিকিয়ে রাখতে পারবে। তাছাড়া, একটি প্রাসাদ-উদ্যানেরও তো একজন মালিক দরকার। …… পরে ঘরে কী কথা হয়েছিল, শন তা স্বাভাবিকভাবেই জানতেন না। বেক রেস্তোরাঁয় অভিনন্দন-ভোজে অংশ নিয়ে, ইউ লিনের সঙ্গে বিদায় নিয়ে বাড়ি ফেরার পরও তাঁর মাথায় ঘুরছিল প্রাসাদ-উদ্যানের কথাই। প্রথম বিস্ময় আর উত্তেজনা কেটে গেলে শান্ত হওয়া শন চিন্তা করতে শুরু করলেন—চাঁদের গোলা আর কুকি প্রকাশ করা কি সত্যিই এমন পুরস্কারের যোগ্য? উত্তর ছিল না। যদি একটা ভিলা হতো, তবে তা স্বাভাবিকই শোনাত। কিন্তু সম্রাট বা রাজকুমারীর তাঁকে ক্ষতি করারও তো কারণ নেই। আর যদি তাঁকে সরিয়ে দিতেই চান, তবে এত ঘটা করে কিছু করার দরকার পড়ত না। তাহলে একটাই সম্ভব—হায়সেন প্রাসাদ-উদ্যানে কোনো সমস্যা আছে। বেস, তুমি কি হাইসেন প্রাসাদ-উদ্যানের কথা শুনেছ? শন বললেন। বেস বেগুনি স্ফটিক থেকে উড়ে বেরিয়ে এল; তার ছোট্ট মুখে ছিল রাগে ফুলে ওঠা ভাব। মনে হলো টমের ঘটনার ধাক্কা সে এখনো কাটিয়ে উঠতে পারেনি। ছোট ভূতটি বলল, শুনিনি। ভাইয়া যদি সন্দেহ থাকে, দেখে আসতে পারো না? তাতে দূরও হবে না। কথাটা ঠিকই। সেন্ট ল্যান্ডের প্রদর্শনী-লড়াইও শেষ। প্রাসাদ-উদ্যান আর জাদু-গবেষণাগার পুনর্নির্মাণই এখন পরের কাজ। শন গাছটি চাঁদের আলোয় রেখে বললেন। শন ভাই, আজ যে লোকটার নাম ল্যান্ডি ছিল, সে ভীষণ খারাপ! বেস রাগের সঙ্গে বলল, আমি ওকে পছন্দ করি না! বেস কি টমের ওপর রাগ করছে? রাগ কমাও। আসলে সেও তো বাধ্য হয়েই করেছে। শন হেসে বেসকে টমের সঙ্গে যা ঘটেছিল, তা বললেন। টমের পরিস্থিতি বুঝে বেসের রাগ সত্যিই বেশ খানিকটা কমল, কিন্তু সে এখনও পুরো সন্তুষ্ট নয়। সে যদি শুধু ভাইয়াকে চেনার ভান করত, তাহলে চলত না? আলগা ঝামেলা করতেই বা গেল কেন? বেস অভিযোগ করল। শন হঠাৎ থমকে গেলেন। বেস ঠিকই বলেছে। টমের অকারণে ঝামেলা করার দরকার ছিল না। আগের মতোই অচেনা সেজে থাকলেই তো হতো। ইচ্ছে করে ঝামেলা বাধালে বরং সন্দেহ জাগতে পারে। সে নিশ্চয়ই কোনো কারণে এমন করেছে। যত ভেবেই শন ততই সম্ভাবনাটা বিশ্বাসযোগ্য মনে করতে লাগলেন, তাঁর মুখ ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল। হয়তো সে আমাকে কোনো খবর দিতে চেয়েছিল। শন আঙুল ঠুকতে ঠুকতে গম্ভীর স্বরে বললেন। খবর? বেস কৌতূহলে চোখ গোল করল। হ্যাঁ। কিন্তু সেটা সে কীভাবে পৌঁছে দেবে… শন চেয়ারের পেছনে হেলান দিয়ে অনেকক্ষণ ভাবলেন। হঠাৎ সোজা হয়ে বসলেন, বললেন, সোনালি ঝকঝকে আর্ল-চা! খালি সোনালি ঝকঝকে আর্ল-চায়ের কাপ—এটা কী খবর দিতে পারে? বেস মাথা নেড়ে ভাবতে লাগল। আর্ল, খালি কাপ, আর সে নিজেই তো একজন ডিউকের পুত্র। আমার ধারণা, সে বলতে চেয়েছে খালি আর্ল। শন আকাশের দিকে একবার তাকালেন। চাঁদ মাত্র উঠেছে, রাতের অন্ধকার তখনও গভীর হয়নি। খালি আর্ল? বেসের চোখ ঘুরতে লাগল, শন ভাই কী বলতে চাইছে বুঝতে পারল না। অর্থ হল ক্ষমতাহীন আর্ল। বেস, স্ফটিকে ফিরে যাও। আজ রাতে আমাদের কাজ থাকতে পারে! এখনও রাত বেশি হয়নি। শন উঠে পোশাকের আলনা থেকে সন্ধ্যার পোশাকটা পরে নিলেন, পা গলিয়ে জুতো পরে তেলের বাতি নিভিয়ে দিলেন। ঠিক আছে, আমরা কোথায় যাচ্ছি? বেস বেগুনি স্ফটিকে ঢুকে শন-এর মনে প্রশ্ন করল। শন দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে আবার তালা দিলেন। তারপর তাড়াতাড়ি উঠোনের বাইরে রাস্তায় গিয়ে বেসকে উত্তর দিলেন, সোনালি মুকুট-চিহ্নিত ডিউকের জ্যেষ্ঠ পুত্রের সঙ্গে দেখা করতে। তবে তার আগে, আমাদের আগে এই ক্ষমতাহীন আর্ল মহাশয়কে খুঁজে বের করতে হবে। কথা বলতে বলতে একটি ঘোড়ার গাড়ি পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। শন সেটিকে থামালেন। গাড়োয়ান শন-কে উঠতে দেখে সংকোচে বলল, হুজুর, রাত তো হয়েছে, আমাকে বাড়ি ফিরতেই হবে। নইলে প্রহরীদের হাতে পড়লে… আরো পাথরের সেতু। শন কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে পাঁচটি রুপালি মুদ্রা বের করে গাড়িতে রাখলেন। চাঁদের আলোয় রুপালি মুদ্রা ঝিকমিক করে উঠল। গাড়োয়ান সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল, চাবুকের তীক্ষ্ণ শব্দ হলো, ঘোড়ার গাড়ি চলতে শুরু করে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। …… পরের অধ্যায়ে অনেক জিনিস থাকবে, কীভাবে লিখব বুঝতে পারছিলাম না, অনেকটাই কেটে ফেলেছি। আজ সত্যিই লিখে উঠতে পারলাম না। কিন্তু গতকালই তো ছুটি নিয়েছিলাম, তাই আজ আপনাদের কাছে আরেকটি অধ্যায়ের দেনা রইল। এ মাসের শুরুতে বাকি থাকা আপডেট ধরলে, এখন আপনাদের কাছে আমার দেনা মোট দুই অধ্যায়… সময় করে আমি তা পুষিয়ে দেব। পরের অধ্যায়ের পর কাহিনি অনেক সহজভাবে এগোবে, আপডেটও স্থির হয়ে যাবে। অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।