পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: মিষ্টান্নের দ্বন্দ্ব
একজন স্থূলদেহী লোক জিমের সামনে এসে হাসিমুখে সবার কাছে ক্ষমা চাইল।
ব্যারনের দ্বিতীয় পুত্র, শন চোখ আধোঘুমের মতো মুছে নিল, তখনই বুঝল জিম কেন এসেছে—সে এই লোকটির সঙ্গে এসেছে, সদ্য জিমের আচরণে নিশ্চয়ই তারও প্রভাব ছিল।
স্থূল লোকটির আন্তরিক ক্ষমা দেখে সবাই আর বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাল না।
শন দ্রুত জাসপারকে টেনে নিল, আর স্থূল লোকটির সঙ্গে বেশি কথা বলার ইচ্ছা নেই; এই লোকটি তার সঙ্গে সবচেয়ে বেশি ঘনিষ্ঠ ছিল, বেশিক্ষণ থাকলে হয়তো কোন সমস্যা টের পেয়ে যাবে।
তবে হঠাৎ স্থূল লোকটি ডেকে বলল, সদয়ভাবে, “ভীষণ দুঃখিত, তুমি তো জিমের ভাই, তাই আমার পক্ষ থেকে দুঃখ প্রকাশ করতে চাই। তোমাদের দুইজনকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, ওপরতলায় দাওয়াতে আসো।”
ওপরতলা মানে অভিজাতদের এলাকা।
শন ভাবল, সাধারণ মানুষ যদি অভিজাতের আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করে, তাহলে তার খারাপ দেখাবে; জাসপারও আগ্রহী চেহারা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তাই সে মাথা নত করে স্থূল লোকটির সঙ্গে ওপরতলায় উঠে গেল।
...
রাতের দাওয়াতে ওপরতলা আর নিচতলার মধ্যে তেমন পার্থক্য নেই, একইরকম খাবার, একই সাজসজ্জা, শুধু অতিথিরাই আলাদা; নিচতলার কোলাহলের তুলনায় ওপরতলা অনেক শান্ত।
জাসপার কখনো এমন দৃশ্য দেখেনি। সে চুপচাপ, শুধু পাশের চোখ দিয়ে তাকাচ্ছে ঐসব দূরের, সৌন্দর্যপূর্ণ অভিজাত কন্যাদের দিকে। এই ছোট্ট ছেলেটি, যার স্বপ্ন রান্নাবিদ হওয়া, এখন সম্পূর্ণ অন্য এক স্বপ্নে ভেসে যাচ্ছে।
শনেরও একই অবস্থা, শুধু তারটা এক দুঃস্বপ্ন।
স্থূল-শুকনো দুই ভাই, ওয়ার্ডসন ব্যারন, রক্ষী, পুরোহিত—শন নিশ্চিত, একবার তার যাদুকরের পরিচয় প্রকাশ হলে, তার মৃত্যু নিশ্চিত, রক্তে ভেসে যাবে চারপাশ, অন্ত্র আর মস্তিষ্ক ছড়িয়ে যাবে মাটিতে...
এই চিন্তা মাথায় আসতেই শনের শরীর কেঁপে উঠল, অজানা এক উদ্বেগে। পাশের স্থূল লোকটি তাকে গোপনে লক্ষ করল, মনে মনে ভাবল, নাকি সত্যিই তার ধারণা ভুল?
এই ছেলে যে রকম উত্তেজিত, সেটা অভিনয় নয়, সম্ভবত সে সেই দিনকার লোক নয়।
এটা ভাবতেই স্থূল লোকটির আগ্রহ কমে গেল; তার অবস্থান অনুযায়ী, সাধারণ মানুষের পেছনে সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই।
“আমার নাম ম্যাক্স ওয়ার্ডসন, আমার জরুরি কাজ আছে, আমি এখন চলে যাচ্ছি।”
স্থূল ম্যাক্স বিদায় জানিয়ে দ্রুত চলে গেল, এবার শন হতবাক হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল, তাহলে কি তার অনুমান ভুল ছিল, স্থূল লোকটি আসলে কিছুই সন্দেহ করেনি?
সে জানে না, তার অস্বস্তিকর আচরণে স্থূল লোকটির মনে দারুণ এক ভুল ধারণা জন্মেছে...
স্থূল লোকটি জিমকে নিয়ে চলে গেল, শন তখনও কিংকর্তব্যবিমূঢ়, জাসপার এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে তাকে টেনে আনল দাওয়াতের এক কোণে।
জাসপার উত্তেজিত ফিসফিস করে বলল, “কখনও ভাবিনি আমি অভিজাতদের দাওয়াতে আসতে পারব, অসাধারণ!”
এই অভিজ্ঞতা তার জীবনের অর্ধেক সময় গল্প করার জন্য যথেষ্ট, শনের মুখ দেখে সে বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি কেন এত শান্ত, এটা তো অভিজাতদের দাওয়াত! হয়তো... হয়তো কোনো সুন্দরী অভিজাত কন্যার সঙ্গে পরিচয় হবে...”
জাসপার শেষ কথাটি বলল খুব নিচু গলায়, তবু শন শুনতে পেল, কোনো মতে হাসি চাপল।
কথা বলার কথা, জাসপার সাহস নিয়ে অভিজাতদের সঙ্গে কথা বলল না, শনও পুরোহিতের সামনে গিয়ে হৃদকম্পের খেলা দেখাল না, তাই দুইজন সাধারণ মানুষ এক কোণে দাঁড়িয়ে রইল, দেখল অভিজাতরা আনন্দে মত্ত, পানীয় আর গল্পে মশগুল।
জাসপার নির্জনতা ও অস্বস্তি অনুভব করল, শন মনে করল সে যেন এক নাটক দেখছে, যেখানে তার কোনো জায়গা নেই, অথচ সে নিজেই নাটকের চরিত্র।
এই সময়, একটি কণ্ঠ দুইজনকে নাটকের মধ্যে টেনে নিল: “তোমরা এখানে কীভাবে এলে!”
শন ফিরে তাকাল, দেখল চুলাবাড়ির সেই যুবক ব্যবস্থাপক। যুবকটি সুন্দর পোশাক পরেছে, কলার উঁচু, নাক উঁচু করে দুইজনকে দেখছে।
“হেঁটে এসেছি, তুমি কি লাফিয়ে এসেছ?” শন বলল।
“হু! আমি মনে করি তোমরা লুকিয়ে এসেছ!” যুবক উচ্চস্বরে বলল, কলার টেনে ধরে, গর্বিত ভঙ্গি।
“তুমি কী বলছ, আমাদের তো একজন অভিজাত আমন্ত্রণ জানিয়েছে!” জাসপার রাগে বলল।
জাসপার উচ্চস্বরে বলায় সবাই তাদের দিকে তাকাল। শন ভ্রু কুঁচকে জাসপারকে টেনে নিয়ে যেতে চাইল।
কিন্তু যুবক যখন দেখল অভিজাতরা তার দিকে তাকাচ্ছে, সে আরও সাহস পেল: “তোমরা কোথায় যাবে, তাড়াতাড়ি নিচে নেমে যাও!”
যুবক মাথা উঁচু করে, অভিজাতদের কথাবার্তা শুনে মনে হলো সে যেন আকাশে উড়ছে, হঠাৎ এক শীতল চোখের দৃষ্টি তাকে মাটিতে ফিরিয়ে আনল।
একটি কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠ শোনা গেল।
“তাদের আমি আমন্ত্রণ জানিয়েছি, তোমার কোনো আপত্তি আছে?”
যুবক আতঙ্কিত ইঁদুরের মতো ঘুরে তাকাল, একটু দূরে, সাদা পোশাকে, মাথায় স্ফটিক অলংকার, স্পষ্টতই সাজানো একটি মেয়ে এগিয়ে এল।
তার অ্যাম্বার রঙের চোখে যেন তারার ঝিলিক, বুদ্ধিমত্তার দীপ্তি।
যুবক কাঁপতে কাঁপতে বলল, “মহাশয়া, আমি... আমি জানতাম না আপনি আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন।”
মেয়ে মুখ শক্ত করে বলল, “আমার আমন্ত্রণ না হলে তুমি লোকদের বের করে দিতে পারো? কে তোমার এই অধিকার দিয়েছে?”
“আমি... আমি... আমি আর কখনও করব না।”
মেয়ে যুবকের কাঁপা দেখে অবজ্ঞার চোখে তাকাল, হাত নেড়ে বিদায় দিল, যুবক দ্রুত পালিয়ে গেল।
ইউলিন সবকিছু শেষ করে এক মুহূর্তও না থেকে, শুধু হাসিমুখে শনকে একবার দেখল, তারপর চলে গেল।
শনও হাসল।
ইউলিনের আচরণ নিখুঁত, তাকে বাঁচিয়েছে, আবার তাদের সম্পর্ক নিয়ে সন্দেহের সুযোগ দেয়নি। অন্যরা ভাববে ইউলিন শুধু রেস্তোরাঁর সুনাম রক্ষা করছে। ওয়ার্ডসন পরিবারের স্থূল লোকটিও তাই, ইউলিন না থাকলে হয়তো সে সন্দেহ করত শন এড়িয়ে চলছে, এখন স্বাভাবিক মনে হচ্ছে।
তবে শন হাসছে অন্য কারণে, সে নিজেও জানে না কেন হাসছে...
“তুমি অদ্ভুতভাবে হাসছ, ওদিকে তাকিও না, ও তো বেক রেস্তোরাঁর মহাশয়া, আমাদের জীবনে কখনও দেখা হবে না।” জাসপার শনের দিকে চোখে ঝাঁপ দিল।
“হাসি? আমি কী হাসছি?” শন ভান করল।
...
“এই বোকা, অবশেষে নিজের স্বাভাবিক রূপে ফিরে এসেছে।” দূরের বারান্দায়, ইউলিন শন ও জাসপারকে খাবারের জন্য তর্ক করতে দেখে হালকা হাসল।
শনেরও জানা নেই, যাদুকরের পরিচয়ের কারণে সে ওপরতলায় ওঠার পর থেকে ভীষণ চাপে ছিল, যদিও মুখে শান্তি ছিল, তবু তার আচরণ আলাদা ছিল।
“আবার এক বছর কেটে গেল।” ইউলিন তারার দিকে তাকিয়ে ভাবল, গত বছরের পড়া বই, অল্পের জন্য প্রাণ হারানোর ভিলা অভিযান, আর একজন মানুষ...
এ কথা ভাবতেই ইউলিন মাথা ঝাঁকাল, একটু ঠান্ডা লাগল।
ট্যাং! থালার ভাঙার শব্দে নীরবতা ভেঙে গেল, ইউলিন ফিরে তাকাল, মুখে বিস্ময়, পরে ঠান্ডা হয়ে গেল।
দাওয়াতের কেন্দ্রস্থলে এক মেয়ে হাতে চেপে ধরে, চোখে পানি, চারদিকে তাকাচ্ছে, ছোট্ট মুখে কিছু বলছে, আঙুল বেয়ে গোলাপি রক্ত ঝরছে।
“তুমি ঠিক আছ?” ইউলিন এগিয়ে এল, সবাই তাকে পথ দিল।
মেয়ে তার ক্ষত দেখিয়ে উদ্ধতভাবে বলল, “তুমি কী মনে করো, আমি ঠিক আছি? তোমরা কীভাবে দায় নেবে?”
“তুমি থালা ভেঙেছ, কেন আমাদের দায়?” ইউলিন কঠোরভাবে বলল।
“তোমাদের মিষ্টান্ন এত বাজে ছিল, তাই আমি থালা ভেঙে ফেলেছি।” মেয়েটির কথা শুনে চারপাশে সাড়া পড়ে গেল, অভিজাতরাও একটু পিছিয়ে গেল।
সবার সামনে রান্নার সমালোচনা, মেয়েটি ইচ্ছাকৃত ঝামেলা করছে!
“মান্ডা, তুমি কী বললে!” ইউলিন জোরে বলল, যেন এক ছোট্ট বন্য বিড়ালের মতো মান্ডার দিকে তাকাল।
মেয়েটিও হার মানল না, হাত বাঁধা, বলল, “আমি বলেছি বাজে! বিশ্বাস না হলে, আজ আমি এক রান্না-বিশারদ এনেছি, তোমার রেস্তোরাঁর প্রধান রাঁধুনির সঙ্গে প্রতিযোগিতা হবে।”
মেয়েটির ঔদ্ধত্যের সামনে ইউলিন শান্ত হয়ে গেল।
এখানে সবাই জানে, মেয়েটি মান্ডিস রেস্তোরাঁর কন্যা। মান্ডিস রেস্তোরাঁ সবসময় বেক রেস্তোরাঁর প্রতিদ্বন্দ্বী, যদিও সেন্ট ল্যান্ডের রান্না প্রতিযোগিতায় তাদের একটু পিছিয়ে, তবু শক্তির পার্থক্য খুব বেশি নয়।
মান্ডা আজ প্রস্তুত হয়ে এসেছে, আর বেক রেস্তোরাঁর শীর্ষ রাঁধুনিরা কেউ নেই...
“তুমি ভয় পাচ্ছ? ঠিকই তো, এ ধরনের মিষ্টান্ন দিয়ে তো লোক হাসাবে।” মান্ডা বিদ্রুপ করল।
ইউলিনের মুখ কঠিন হয়ে গেল, এখন আর প্রতিযোগিতা এড়ানোর উপায় নেই: “ঠিক আছে, কীভাবে প্রতিযোগিতা হবে?”
“নিয়ম সহজ, অতিথিদের মধ্যে থেকে পাঁচজন বিচারক নির্বাচন হবে, দুই পক্ষের রাঁধুনিরা তোমাদের রান্নাঘরে মিষ্টান্ন তৈরি করবে, সময় এক ঘণ্টা।” মান্ডা হাসল।
ইউলিন মাথা নত করল, “কোনো সমস্যা নেই।”
মান্ডা আবার বলল, “একটু দাঁড়াও, প্রতিযোগিতা হলে পুরস্কার থাকতে হবে। যদি তোমরা জিতো, এই অগ্নি রত্ন তোমাদের; হারলে ইউলিন মহাশয়া কি কিছু প্রস্তুত রেখেছেন?”
বলতে বলতে সে নখের মতো ছোট্ট একটি রত্ন বের করল, রত্নটি দীপ্তিময়, ডিমের মতো, ভিতরে আগুনের ঝিলিক, কেউ না জানলেও বোঝে এই অগ্নি রত্নের মূল্য অনেক।
ইউলিন একবার দেখে, একটু ভাবল, তারপর পরিচিত ব্রোচ বের করল, “এটা এক জাদু বস্তু, যেকোনো ব্যক্তি ব্যবহার করতে পারে, একবার বিশাল শক্তির জাদু মুক্ত করতে পারে, অগ্নি রত্নের চেয়ে কম নয়।”
মান্ডা হেসে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে প্রতিযোগিতা শুরু, তোমাদের রাঁধুনি আসুক।”