একশ অধ্যায়: বিদায়, মিস মানদা
হঠাৎ এই পরিবর্তনে শন ও মান্দা দুজনেই চমকে উঠল।
অচেতন না হলেও, তলোয়ারের আলোকচ্ছটা এতটাই কাছাকাছি ছিল যে শন এমনকি বুকের ভেতর থেকে জাদুমিশ্র ওষুধও বের করে ব্যবহার করার সুযোগ পেল না। ঠিক তখনই, এক দেহছায়া হঠাৎ তাদের সামনে এসে দাঁড়াল।
ফ্রান দু’হাত বুকে জড়ো করে ঢালের মতো সামনে তুলে ধরল, তলোয়ারের আলোকে প্রতিরোধ করল।
মাংসের শরীর দিয়ে মহাশৌর্যধারী এক যোদ্ধার তলোয়ারের আলো ঠেকাতে দেখে মান্দা স্বতঃস্ফূর্তভাবে চোখ বুজে ফেলল, আর শন তখনও বুকের ভেতর থেকে জাদুমিশ্র ওষুধ বের করছিল, দৃষ্টি গেঁথে রেখেছিল ফ্রানের দিকে।
সময় নেই!
তলোয়ারের আলো ছিল বিদ্যুতের মতো দ্রুত, ধার ছিল অপ্রতিরোধ্য; পথের কার্পেট ও মেঝে পর্যন্ত মসৃণভাবে কেটে নিয়ে সরাসরি ফ্রানের গায়ে আছড়ে পড়ল। কিন্তু অবাক করা ঘটনা ঘটল—আলোটি সত্যিই তার বাহুতে ঢুকে গেল, তবে দুই বাহু কেটে ফেলে দিল না; শুধু এক ভয়ংকর ক্ষত রেখে গেল।
নাসার স্তব্ধ হয়ে গেল। তার বংশগত শক্তি আক্রমণে তেমন দক্ষ না হলেও সে তো চতুর্থ স্তরের মহাশৌর্যধারী, আর তার তলোয়ারের আলোকে কেউ মাংসের শরীর দিয়ে আটকাল!
পৃথিবী-যোদ্ধার দেহও এর চেয়ে বেশি কিছু নয়!
সে যখন হতভম্ব হয়ে আছে, শন তখনই ওভারকোট সরিয়ে ফেলল, এক হাত রাখল সারিবদ্ধ জাদুমিশ্র ওষুধের ওপর, আর অন্য হাতটি তুলে নিল হলঘরের পাশের বর্মসজ্জার দিকে।
ম্যাজিক শক্তি উথলে উঠল, শন তাড়াতাড়ি মন্ত্র পড়তে লাগল, আর বর্মধারী মূর্তির হাতে থাকা বিশাল তরোয়ালটি উড়ে এসে তার হাতে এলো। শিক্ষানবিস মন্ত্র ‘জাদুকরের হাত’—এমন শিক্ষানবিস মন্ত্রের ক্ষেত্রে শন এখন হাত বাড়ালেই পেয়ে যায়।
“ফ্রান, নাও!”
বস্তুশক্তিবর্ধক মন্ত্র ব্যবহার করে শন বিশাল তরোয়ালটি শক্তিশালী করে ফ্রানের হাতে তুলে দিল।
“শৌর্যযোদ্ধা আর জাদুকর—দুজনেই আমার কাছে থাকো।” প্রথম চমক কাটিয়ে নাসার ফ্রানের প্রকৃত শক্তি আঁচ করতে পেরে গর্জে উঠল।
বলেই সে তলোয়ার হাতে ফ্রানের সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, একহাতে ধরা তলোয়ারটি নিঃসঙ্কোচে সোজা কোপ মেরে দিল। তার গতি ছিল ভয়ংকর দ্রুত; ফ্রান কেবল তাড়াতাড়ি তলোয়ার তুলে সামনে ধরতে পারল।
ক্ল্যাং—ধাতব সংঘর্ষের শব্দে, বিশাল তরোয়াল হাতে থাকা ফ্রানকে তিন কদম পিছিয়ে যেতে হলো। ফ্রানের জন্মগত শক্তি প্রবল হলেও, স্তরের পার্থক্য সে পুষিয়ে নিতে পারল না; যদি না তরোয়াল-দ্বন্দ্বে তার পক্ষে সুবিধা থাকত, তবে অবস্থা আরও কঠিন হতো।
নাসারের মুখ বিকৃত ক্রোধে কঠিন হয়ে উঠল, সে একহাতে জোর বাড়াল, আর ফ্রানের বাহুর পেশি টানটান হয়ে কোনোমতে তা আটকে রাখল। কিন্তু সবাই বুঝে গেল, বেশিক্ষণ সে টিকতে পারবে না।
হঠাৎ ফ্রানের পেছনে লাল আলো জ্বলে উঠল, আর চায়ের কাপের মতো আকারের দুটি দাহ্য অগ্নিগোলক ছুটে বেরিয়ে এসে সোজা নাসারের মুখ লক্ষ্য করল।
নাসার প্রথমে অবাক, তারপর তাচ্ছিল্য নিয়ে, তার বংশগত শক্তি থেকে আগুনের শিখা দপ করে উঠল।
“জাদুকর, তোমার কেবল এইটুকুই সক্ষমতা—” নাসারের অহংকারী কথা মাঝপথেই থেমে গেল; দুটি ক্ষুদ্রায়িত অগ্নিগোলক তার শরীরে প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটাল, তাড়াহুড়ো করে তোলা বংশগত আগুনের আবরণ ছিটকে গেল।
এই দুটি দাহ্য অগ্নিগোলক ছিল শন-এর সাম্প্রতিক সৃষ্টিসম্ভার। সে মূল জাদুচক্রকে উন্নত করে আকার ছোট করেছিল, আর তার বদলে পেয়েছিল ঘনীভূত উত্তাপ ও বিস্ফোরণ; ধ্বংসক্ষমতা প্রায় প্রথম স্তরের মন্ত্রের সমান।
তবু, অগ্নিগোলক দুটো প্রতিরক্ষা ভেদ করেই নিঃশেষ হয়ে গেল।
“এর বেশি কিছু নয়।” নাসার শীতল স্বরে বলল। কিন্তু পরমুহূর্তেই সে চোখ বড় করে ফেলল—তার সামনে একখানা হাড়ের কাঁটা হঠাৎ উদয় হয়ে, তার সম্পূর্ণ অসতর্ক বুকে ঢুকে পড়েছে।
রক্তের লবণ-মিষ্টি গন্ধ বেরিয়ে এল। হাড়ের কাঁটা ঢুকে গেল, নাসার আহত হলো।
কিন্তু শন-এর হৃদয় নেমে গেল। প্রথম স্তরের মন্ত্র তার গায়ে লাগল বটে, তবে কেবল আধা আঙুল গভীর পর্যন্ত ঢুকেছে; মহাশৌর্যধারীর জন্য এটা সামান্য আঘাতমাত্র। মহাশৌর্যধারীর শক্তি ভীষণ; পালানোর পথ ভাবতেই হবে। অভিশাপ, আর একটু হলেই হয়ে যেত; নিশ্চয়ই সেটাই ছিল, কোনো সন্দেহ নেই…
ঠিক তখনই, চিন্তায় ডুবে থাকা শন-এর কানের পাশে হঠাৎ ঝলমলে সাদা আলো জ্বলে উঠল, আর কোমরসমান মোটা এক আলোর স্তম্ভ ছুটে বেরিয়ে এসে নাসারকে সোজা আঘাত করল!
এবার নাসার আর্তনাদ করে মাটিতে ছিটকে পড়ল।
পাশে, মান্দা সোফায় ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে ছিল একটি পবিত্র প্রতীক। সে শীতল দৃষ্টিতে নাসারের দিকে তাকিয়ে রইল। শন ফিরে তাকাতেই সে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “জাদুকর, ভুল বোঝো না। আমরা কেবল সাময়িকভাবে সহযোগিতা করছি। এখনও পালাবে না নাকি!”
শন মাথা নাড়ল, একসঙ্গে পিছু হটতে যাচ্ছিল, এমন সময় হলঘরের ধুলো থেকে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এক কাঁধচওড়া অবয়ব।
“পালানো? তোমরা পালিয়ে যাবে ভাবছ!” নাসার গর্জে উঠল। পরপর কয়েকজন দুর্বল প্রতিপক্ষের হাতে ঠকতে ঠকতে সে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে উঠেছিল।
তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই হলঘরের চার দেয়ালে সোনালি আলো জ্বলে উঠল। জটিল পবিত্র চিহ্ন হলঘরের প্রতিটি কোণায় ছড়িয়ে পড়ল, আর প্রধান দরজাটিও একইভাবে সিল হয়ে গেল।
শন হাতের তালুতে আগুন জমাল, একটি দাহ্য অগ্নিগোলক দরজায় ছুড়ে মারল।
প্রথম স্তরের প্রায় সমশক্তির সেই মন্ত্র দরজায় লাগতেই কাঠের দরজা একচুলও নড়ল না!
“অযথা চেষ্টা কোরো না। তোমরা পালাতে পারবে না, আমি তোমাদের হত্যা করব!” ধুলোভরা ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে নাসার বলল, তার বিকৃত মুখ ভয়ংকরভাবে টেনে উঠেছে।
তার অবস্থা খুবই খারাপ—শরীর জুড়ে ক্ষত, স্পষ্টতই আগের পবিত্র মন্ত্রের আঘাত ছিল ভয়াবহ। কিন্তু এমন গুরুতর আহত অবস্থাতেও তিনজন মিলে তার মোকাবিলা করার মতো নয়।
মান্দার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে করুণ স্বরে বলল, “নাসার, তুমি আমার দিকে হাত তুলতে সাহস করো? আমার বাবা তোমাকে ছাড়বেন না!”
“হাহাহা, মান্দা মহোদয়া, তোমার দেহরক্ষীদের সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, আর তুমি তো ডিউকের প্রাসাদে ঢুকে পড়া জাদুকর ও অন্ধকার-শৌর্যযোদ্ধার হাতে নিহত হবে—তখন কে আমার দিকে সন্দেহের আঙুল তুলবে?” নাসার নৃশংস হাসিতে বলল, তার মুখে লুকোনো নয় এমন লালসা।
“অবশ্য, তোমার মতো সুন্দরীকে আমি মরার আগে ভালোভাবেই নারীসুখের স্বাদ দেব।”
তার কামনা ও পাশবিকতার ভরা দৃষ্টি মান্দার শরীর জুড়ে ঘুরে বেড়াল। মান্দা যেন মনে করল, বড় দুই হাত তাকে গ্রাস করে অপমান করছে; সে ভড়কে গিয়ে ফ্যাকাশে মুখে শন-এর পেছনে লুকিয়ে পড়ল।
মান্দার এই প্রতিক্রিয়া দেখে নাসার উল্লাসে হেসে উঠল, তার বংশগত শক্তি হঠাৎ ফুলে উঠল, আর পবিত্র মন্ত্রে সৃষ্ট ক্ষতও ধীরে ধীরে সেরে উঠতে লাগল।
সে কথা বলা শুরু করার পর থেকেই শন দরজাটি ভাঙার চেষ্টা থামায়নি; কিন্তু প্রধান দরজার পবিত্র আবরণে এক ফোঁটাও কম্পন উঠল না, মান্দার চোখে তখন নিস্তেজ হতাশা।
“ধিক্কার!” শন গাল দিল। সে তখন নিরর্থক কাজ ছেড়ে দিল। জীবন-মৃত্যুর প্রশ্নে তার মাথা বিদ্যুৎবেগে কাজ করল; সে তাকাল ছাদের দিক, কাচের আলোকপ্রবেশদ্বারের দিকে।
একটাই উপায় আছে। কিছুক্ষণ আগে যেই অমীমাংসিত গ্রহটি সে দেখেছিল, তার পঞ্চাশ শতাংশ সম্ভাবনা রাতজ্যোতি তারা হওয়ার।
শন দাঁত চেপে ধরল। নাসারের অপেক্ষার ফাঁকে কিছুক্ষণ আগে সে সোফার ওপর বসে গণনা করছিল এবং এক সম্ভাব্য কক্ষপথ-ত্রুটিযুক্ত গ্রহ খুঁজে পেয়েছিল, কিন্তু নিশ্চিত হতে পারেনি। যদি সেটা না-ই হয়, তবে রাতজ্যোতি তারা খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা আরও ক্ষীণ হয়ে যাবে।
মনে রাখতে হবে, আকাশে প্রায় এক হাজার গ্রহ এখনও গণনা করা বাকি।
কিন্তু এখন আর কোনো উপায় নেই। শন ফ্রানকে বলল, “আমাকে সময় টেনে দে!” বলেই সে বুকের ভেতর থেকে চারটি জাদুমিশ্র ওষুধ বের করে মান্দার কোলে গুঁজে দিল।
“চালাতে পারবে? ভেঙে ফেললেই পবিত্র বস্তু নিয়ন্ত্রণের মতো কাজ করবে।”
মান্দা মাথা নাড়ল। সে না বুঝলেও জানত, জাদুকররা নানা কৌশলের অধিকারী; সে বাঁচতে চাইলে এখন কেবল তার ওপরই ভরসা করতে হবে।
শন মান্দাকে ওষুধ দিচ্ছে, এমন সময় নাসার ইতিমধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। ফ্রান বিশাল তরোয়ালটিকে ঢালের মতো সামনে ধরল।
একহাতি তলোয়ারটি বিশাল তরোয়ালের গায়ে ঘষা খেয়ে ছিটকে উঠল স্ফুলিঙ্গের রেখা। নাসার গর্জে উঠল, হাতটি ঝাপসা অবয়বের মতো ঘুরতে লাগল, তলোয়ার বারবার আঘাত হানতে লাগল, আর আগুনের কণাগুলো নিরবচ্ছিন্নভাবে ছিটকে উড়তে লাগল।
ফ্রানের মুখে ব্যান্ডেজ বাঁধা, তার অভিব্যক্তি বোঝা যায় না; কেবল কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে যাওয়া দুই পা তার কষ্টের সাক্ষ্য দিচ্ছিল।
জুতো পিষে গুঁড়িয়ে গেল, ফ্রান খালি পায়ে পবিত্র মন্ত্রে শক্ত করা মেঝের সঙ্গে ঘষা খাচ্ছিল, আর জ্বলন্ত গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
মান্দা কাঁচের নলটি চেপে ভেঙে ফেলল। হাত কেটে রক্ত ঝরতে লাগল, তবু সে বিন্দুমাত্র পরোয়া করল না; অপরিচিত ও কষ্টসাধ্যভাবে মন্ত্র নিয়ন্ত্রণ করে নাসারের দিকে আঘাত হানল।
এটি ছিল প্রথম স্তরের মন্ত্র ‘রহস্যীয় ক্ষেপণাস্ত্র’, সাত-আটটি নীল ক্ষেপণাস্ত্র তীরের মতো ছুটে গেল। ক্ষেপণাস্ত্রগুলো নাসারের কাছে পৌঁছাতেই সে তলোয়ার নাড়িয়ে নিখুঁতভাবে আঘাত করল, ক্ষেপণাস্ত্রগুলো দু’পাশে ছিটকে গেল।
কিন্তু এতে সে সাময়িকভাবে থমকে গেল, আর ফ্রানকে একটু শ্বাস ফেলার সুযোগ দিল।
…
যুদ্ধ চলতেই, শন ছাদের আলোকপ্রবেশদ্বারের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মানসিক সমুদ্র প্রবলভাবে দুলছিল, মানসিক শক্তি দ্রুত চলছিল, গ্রহের অবস্থান গণনা করছিল।
হয়ে গেছে, আর একটু হলেই শেষ!
শন সম্পূর্ণ মনোযোগে গ্রহের কক্ষপথ দেখছিল। মানসিক শক্তি দিয়ে তৈরি পথে সেটি সামান্য বিচ্যুত হয়ে প্রকাশ পেল! শন হঠাৎ চোখ খুলে ফেলল—পেয়ে গেছে!
ঠিক তখনই এক তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল। দেখা গেল, ফ্রানের বিশাল তরোয়ালে ফাটল ধরেছে; পরমুহূর্তেই তরোয়াল ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, আর ধারালো তলোয়ার ফ্রানের গায়ে আঘাত করল।
তলোয়ার সামনে এসে গেলেও, ফ্রানের দৃষ্টিতে অদ্ভুত প্রশান্তি রইল। সে পা দুটো দিয়ে জোর দিল, আর দেহ মুহূর্তে পেছনে সরে গেল।
নাসার ফ্রানের পেছনে ধাওয়া করল না; বরং ঘুরে শন-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শৌর্যযোদ্ধার তুলনায় জাদুকরই বেশি বিপজ্জনক। শন-এর চোখে তলোয়ারের ফলাটা দ্রুত এগিয়ে এল, বংশগত শক্তির চাপ তার নিঃশ্বাস বন্ধ করে দিচ্ছিল।
সেই সংকটময় মুহূর্তে, কাঁচ ভাঙার শব্দ হল, ম্যাজিকের ঢেউ উঠল, আর এক চলমান জলের পর্দা শন-এর সামনে ভেসে উঠল। মান্দা তাকে এক মুহূর্তের সুযোগ দিল। শন আংটির ভেতর শক্তি ঢেলে দিল, আর সাদাটে হাড়ের ঢাল উদয় হল।
নাসার জলপর্দা ভেদ করে এলেও শেষে হাড়ের ঢালে আটকে গেল। দ্বিতীয় স্তরের মন্ত্র—মহাশৌর্যধারীও সহজে ভাঙতে পারে না।
“ফ্রান, বেরোনোর জন্য তৈরি হও!”
হাড়ের ঢালে স্ফুলিঙ্গ উঠছিল, কিন্তু শন-এর মুখ ছিল স্বাভাবিক।
সে ঘুরে মান্দার দিকে তাকাল। তার সূক্ষ্ম মুখাবয়বে আতঙ্ক, ঠোঁটদুটি হালকা কামড়ে ধরা, চোখজুড়ে জলের ঝিলিক; অহংকার কোথাও নেই, যেন সাধারণ এক মেয়ের মতোই দুর্বল—দেখে করুণা জাগে।
সে ভয় পেয়েছে। তার বুদ্ধি আছে বলেই অনুমান করতে পারে, নাসারের হাতে পড়লে তার পরিণতি কতটা নিষ্ঠুর হবে। তার সরু হাত কাঁচে কেটে গেছে, রক্ত ঝরছে, তবু সে তা টের পায় না; শেষ জাদুমিশ্র ওষুধটি শক্ত করে ধরে আছে।
এটি সে নিজের জন্য রেখেছিল…
ঠিক তখনই, সে হঠাৎ দেখল শন মুখ ফিরিয়ে তার দিকে এক মৃদু হাসি ছড়িয়ে দিল, যেন একখণ্ড গ্রীষ্মদীপ্ত রোদ।
সে কখনো ভাবেনি, একটি জাদুকরের হাসি এত সুন্দরও হতে পারে।
“বিদায়, মান্দা মহোদয়া।”
শন হাসতে হাসতে অত্যন্ত ভদ্রভাবে তাকে বিদায় জানাল। তারপর মান্দা বিস্ফারিত চোখে দেখল—হঠাৎ হলঘর ম্লান হয়ে গেল, আর শন, ফ্রান ও নাসার, তিনজনই যেন অদৃশ্য হয়ে গেল।
হলঘর নিস্তব্ধ হয়ে রইল, যেন তারা কখনো ছিলই না।
শুধু হাতে থাকা ক্ষতটাই তাকে স্মরণ করিয়ে দিল—এটা কোনো বিভ্রম নয়…
পিএস: একশোতম অধ্যায়ে পৌঁছে একটুখানি চিহ্ন রাখলাম। বিরলভাবে সুপারিশের তালিকায় উঠেছি, তাই সুপারিশ দিয়ে সমর্থন করুন। আর যারা পড়েছেন, তারা দয়া করে সংরক্ষণ করে রাখুন। পরের কাহিনি আরও চমকপ্রদ…