অধ্যায় একশ চৌদ্দ: নরম নরম এক রোমাঞ্চ

টনিসের কেন্দ্রীয় অঞ্চল, এক মনোমুগ্ধকর বাগানবাড়ি।
রৌদ্রোজ্জ্বল একটি অধ্যয়নকক্ষ। টেবিলের সামনে বসে রেড ওয়াইন নাড়ছেন টম। তাঁর পাশে বসে নিজের থুতনিতে হাত বুলিয়ে আনমনা হয়ে আছেন রেড লিফ কাউন্টেস।
হঠাৎ জানালার বাইরে থেকে উড়ে এসে একটি পোষা পায়রা কাঁচের জানালায় সজোরে ধাক্কা খেল।
“কী বোকা একটা পায়রা!” মুখ টিপে মৃদু হাসলেন রেড লিফ কাউন্টেস।
টম রেড ওয়াইন রেখে উঠে দাঁড়িয়ে কাঁচের জানালা খুললেন। পায়রাটির শরীর থেকে চিঠিটি খুলে তিনি দেখতে পেলেন সেটি এক তাড়া পান্ডুলিপি। তা দেখে তিনি কিছুটা অবাক হলেন। মুহূর্তের মধ্যে পায়রাটি উড়ে গেল।
দ্বিধান্বিত হয়ে টম চেয়ারে ফিরে বসলেন এবং পান্ডুলিপিগুলো উল্টেপাল্টে দেখতে লাগলেন।
“আমার কি একটু আড়ালে যাওয়া উচিত?” রেড লিফ কাউন্টেস জিজ্ঞেস করলেন।
“প্রয়োজন নেই, ইভ,” হেসে বললেন টম, “এমন কোনো বিষয় নেই যা তোমার কাছ থেকে আমার লুকিয়ে রাখতে হবে।”
রেড লিফ কাউন্টেস ইভের সুন্দর মুখখানি ঈষৎ লাল হয়ে উঠল, সেই সঙ্গে তাঁর মধ্যেও কৌতূহল জাগল। এটি কেমন চিঠি, যার কোনো খাম নেই, অথচ এত মোটা এক তাড়া কাগজ? তিনি গলা বাড়িয়ে ভেতরের লেখা দেখে অবাক না হয়ে পারলেন না: “এগুলো তো রান্নার রেসিপি?”
“রেসিপি।” একটু চিন্তা করে টম বললেন: “এটি শনের চিঠি... সে নিশ্চয়ই কোনো বিপদে পড়েছে।”
“আমার মনে হয়, এই রেসিপিটি একধরনের কোড, যার মধ্যে তার বার্তা লুকিয়ে আছে... আমাকে ভাবতে দাও... ওহ, মনে হচ্ছে এটি খুব একটা কঠিন নয়।”
……
রাজকীয় কবরখানায় গিয়ে শন অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে নিজের একদিনের কাজ শেষ করলেন, আর সেই সঙ্গেই পূরণ করলেন প্যালিড হ্যান্ডের শর্তগুলো।
সত্যি বলতে এটি খুব একটা কঠিন ছিল না। ওফেলিয়ার ধ্যান এবং প্রার্থনা করার সময় পুরোপুরি মগ্ন থাকতে হয়, তাই একটু সাবধানতা অবলম্বন করে নির্দিষ্ট স্থানে একটি সূচের মতো বস্তু রেখে দেওয়া খুব একটা কঠিন কাজ ছিল না। শন কফিনের ওপর প্যালিড হ্যান্ডের করা কারসাজিও দেখতে পেয়েছিলেন।
মাত্র এক সেন্টিমিটারের একটি ছোট গর্ত।
“সে বলেছিল দুটি বস্তু খুব কাছাকাছি থাকলে তা ডিভাইন ম্যাজিক অ্যারে দ্বারা ধরা পড়ে যাবে।” শন কৌতূহলী হলেও আর ঝুঁকি নেননি এবং জিনিসগুলো নির্দিষ্ট স্থানে রেখে দিয়েছিলেন।
সাদা মোমের মৃদু আলো কাঁপছিল, প্রধান কবরখানাটি থেকে ঝরে পড়ছিল এক বিষণ্ন ও গম্ভীর ভাব।
তবে বসন্তকালের বাতাসের মতো মৃদু হাসিতে সেই গাম্ভীর্য মিলিয়ে গেল। শনের তৈরি নতুন খাবার খেয়ে খিলখিল করে হেসে উঠলেন ওফেলিয়া।
এটি ছিল নিয়ানগাও, সুস্বাদু, মিষ্টি, আঠালো এবং নরম। বিভিন্ন উপায়ে তৈরি হওয়ায় এটি বেশ বৈচিত্র্যময় ছিল। তবে ওফেলিয়াকে হাসিয়েছিল শনের মুখের চারপাশে লেগে থাকা আঠালো চাল। অগত্যা মুখ মুছলেন শন। এই প্রথম তিনি নিয়ানগাও তৈরি করেছিলেন, তাই এটি যে এতটা আঠালো হবে তা তিনি ভাবেননি।
কৌতূহলী হয়ে ওফেলিয়া বললেন, “শুনেছি আর দুদিন পর বামনদের সঙ্গে তোমার রান্নার প্রতিযোগিতা রয়েছে।”
“হ্যাঁ, এটি তাদের জন্যই তৈরি করা হচ্ছে।”
“নিয়ানগাও সুস্বাদু হলেও বামনদের কাছে এটি খুব একটা প্রশংসিত হবে না।” ওফেলিয়া মাথা নাড়লেন। তাঁর কথায় অবাক হয়ে গেলেন শন, কেন?
“বামনদের অনেকেরই বড় বড় দাড়ি থাকে, নিয়ানগাও তো পুরো দাড়ি আঠার মতো আটকে দেবে, কারই বা তা ভালো লাগবে।” বলতে বলতে আবারও খিলখিল করে হেসে উঠলেন ওফেলিয়া।
ঠিক তো! নিজের কপালে হাত দিয়ে শন চিন্তায় পড়ে গেলেন। বামন আর মানব জাতির পার্থক্য যে কোথায়, তা নিয়ে তিনি কখনো ভাবেননি, তাদের পছন্দ অপছন্দ নিয়েও কোনো গবেষণা করেননি। যদিও মূল উদ্দেশ্য ছিল প্যালিড হ্যান্ডের বিষয়টি সামলানো, তবুও একজন রাঁধুনি হিসেবে প্রতিযোগিতার প্রতি সম্মান তো বজায় রাখতেই হয়।
মনে হচ্ছে অন্য কোনো খাবার বেছে নিতে হবে।
ঠিক আছে, পরবর্তী পরিকল্পনার জন্য বামনদের রীতিনীতি সম্পর্কেও জানা দরকার।
……
ধীরে ধীরে নেমে এল রাত।
হেইসেন বাগানবাড়ির নিস্তব্ধতার মধ্যে তিন তলার বারান্দার রকিং চেয়ারে শুয়ে আকাশের কোটি কোটি তারার দিকে তাকিয়ে রইলেন শন। ছবির মতো সুন্দর সেই দৃশ্যে বুঁদ হয়ে তিনি আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন, তাঁর দৃষ্টি হয়ে উঠল আনমনা।
রুপালি চাঁদ একবিন্দু কার্পণ্য না করে তার জ্যোৎস্নামাখা আলো তাঁর ওপর ঢেলে দিল।
হঠাৎ তাঁর দৃষ্টি পরিষ্কার হয়ে উঠল, মুখে ফুটে উঠল এক উন্মত্ত আনন্দের হাসি, ঠোঁটের কোণে খেলে গেল মৃদু হাসি। তিনি রকিং চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন।
খুঁজে পাওয়া গেছে!
অবশেষে ভিভিয়ানের অবস্থান বের করা গেছে!
ঘরে ফিরে জানালা টেনে দিয়ে ঘরটিকে অন্ধকার করে দিলেন শন, সেই সঙ্গে বাগানবাড়ির বাইরে জাদুমুক্ত আংটির সংবেদনশীলতাও কমিয়ে দিলেন। উঠোনে থাকা ছোট্ট প্রাণীর রূপ ধারণ করা রুরুন পাখি হয়ে ডানা মেলে শহরের বাইরে উড়ে গেল।
অবস্থান তো বের করা হলো, এবার তা নিশ্চিত করার পালা। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তিনি নিজে নজরদারির মধ্যে থাকায় কেবল রুরুকেই পাঠাতে পেরেছেন। বিছানায় শুয়ে মনে মনে রুরুনের অবস্থান অনুভব করতে লাগলেন শন।
আশা করি কোনো দুর্ঘটনা ঘটবে না, রুরুনের বর্তমান শক্তি খুব একটা বেশি নয়, কোনো হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হলে তার পক্ষে সামাল দেওয়া কঠিন হবে।
……
রাতের অরণ্য হলো এমন এক নরক, যেখানে বলবানই টিকে থাকে।
পাখি হয়ে শহর ছেড়ে বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই রুরুন একটি রাজহাঁসে রূপান্তরিত হলো এবং প্রচণ্ড গতিতে রাতের আকাশ ভেদ করে উড়ে চলল।
হঠাৎ একঝটকায় প্রবল বাতাস বয়ে এল। আতঙ্কিত হয়ে রুরুন তার দিক পরিবর্তন করল এবং দেখল একটি বাজপাখি তার পাশ দিয়ে উড়ে চলে গেল। ভয় পেয়ে দ্রুত বনের গভীরে ঢুকে পড়ল রুরুন। গাছের পাতার ওপর দিয়ে নিচ দিয়ে উড়তে লাগল বাজপাখিটি। মনে হলো সে হার মানেনি, তার তীক্ষ্ণ চোখ দিয়ে চারপাশটা স্ক্যান করে চলল।
সে একটু অবাক হলো, কারণ ওই বোকা রাজহাঁসটি হঠাৎ গায়েব হয়ে গেছে।
অসন্তুষ্ট হয়ে কিছুক্ষণ চক্কর কেটে বাজপাখিটি দূরে উড়ে গেল। সে চলে যাওয়ার পর মাটির একটি পাথর একটু নড়ে উঠল এবং রুরুন তার নিজের রূপ ধারণ করল। তার দুটি ছোট চোখ ভীতি ও দ্বিধায় ঝিকমিক করে উঠল।
তার রূপ পরিবর্তনের ক্ষমতারও তো সীমা আছে। বর্তমান পরিস্থিতিতে সে দিনে সর্বোচ্চ ৫ বার রূপ বদলাতে পারে, আজকের বাকি কোটা আর বেশি নেই।
একটু ভেবে রুরুন তার শরীর ঝাঁকাল এবং ঠিক একটু আগের সেই বাজপাখিটির রূপ ধারণ করল। কেবল তার চোখের দৃষ্টি একটু বোকা বোকা লাগছিল ছাড়া বাকি সবটাই হুবহু এক। ডানা ঝাপটিয়ে অরণ্য ভেদ করে বেরিয়ে এল রুরুন এবং মুহূর্তের মধ্যে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
রাত্রি প্রায় শেষ, ধীরে ধীরে নেমে আসছে উজ্জ্বল চাঁদ।
দ্বিমুখী সমভূমিতে অবস্থিত একটি ছোট শহর বেশ নির্জীব ও নিষ্প্রাণ দেখাচ্ছিল। শহরটি মূলত ন্যাথানাইলের ভূখণ্ড ছিল, কিন্তু অত্যন্ত চতুরতার সঙ্গে ডার্ক নাইটেরা ন্যাথানাইলকে সরিয়ে সেখানে নিজেদের লোক বসিয়ে দিয়েছে। এখন শহরের কোনো লর্ড নেই, চার্চের একজন পাদ্রি এর দেখভাল করছেন।
ফলে আগের মতো আর ব্যবসা-বাণিজ্য হয় না, বেশিরভাগ কাফেলাই এখানে আসতে চায় না।
শহরের বাসিন্দারা মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেও কিছু বলতে পারছে না। তবে কিছুদিন আগে একদল লোক এসে শহরে অনেকগুলো বাড়ি কেনায় শহরের বেশ ভালোই আয় হয়েছে।
শহরের পশ্চিম গেট।
কেন্দ্রীয় ছোট ভবনটিকে ঘিরে ছয়-সাতটি বাড়ি। জানালার কার্নিশে বসে টনিসের দিকে গভীর প্রত্যাশা নিয়ে তাকিয়ে আছেন ভিভিয়ান। তিনি জানেন, বড় ভাই নিশ্চয়ই তাঁকে উদ্ধার করতে আসবেন।
বাবার গল্পের সেই জাদুকরদের মতো, যাঁরা গাঢ় নীল জাদুকরী পোশাক পরে, হাতে জাদুর কাঠি নিয়ে আকাশ থেকে আগুন ও বরফ বর্ষণ করতে করতে নেমে আসেন, দুষ্টু লোকদের শাস্তি দেন এবং তাঁকে উদ্ধার করে নিয়ে যান।
হাতের ব্যথায় কিছুটা আচ্ছন্ন হয়ে গুটিসুটি মেরে জানালার কার্নিশে শান্ত হয়ে শুয়ে রইলেন ভিভিয়ান, তারাগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখতে দেখতে ঘুমিয়ে পড়লেন...
তিনি জানেন না দুষ্টু লোকেরা কখন আবার ছবি তুলতে আসবে, তাই এক মুহূর্তের জন্যও জানালা ছেড়ে নড়তে সাহস পাননি তিনি।
রাত গভীর হলো, অন্ধকারে কয়েকটি জোড়া চোখ ভিভিয়ানকে গিলে খাওয়ার মতো করে দেখতে লাগল। মেয়েটি ঘুমিয়ে পড়ার পরও তারা একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, নড়ল না। তবে কেউ লক্ষ করল না যে শহরের সবচেয়ে উঁচু বাতিঘরের চালে একটি বাজপাখি দাঁড়িয়ে আছে।
বাজপাখিটির চোখ দুটো ঝকমক করছিল...
……
চাঁদ ডুবে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই অধীর আগ্রহে চোখ মেললেন শন।
পুরো রাত তিনি ঘুমাননি বললেই চলে, বিছানায় শুয়ে কেবল মনে মনে রুরুনের দিকটি অনুভব করার চেষ্টা করছিলেন। আর ঠিক এইমাত্র রুরুন ফিরে এসেছে। জানালার পর্দা সরাতেই ভোরের ম্লান আলো এসে পড়ল।
ঠান্ডা এই আলোটি হলো রাত ও সকালের সংযোগস্থল।
হালকা বাতাসে বুক ভরে শ্বাস নিলেন শন। তিনি জানেন, রুরুনের নিয়ে আসা খবর অনুযায়ী ভিভিয়ানকে খুঁজে পাওয়া গেছে!
দুর্ভাগ্যবশত, দিদি আর ভিভিয়ান সত্যিই একসঙ্গে নেই।
প্যালিড হ্যান্ড, আমার মনে হয় আমার প্রতি আক্রমণ খুব দ্রুতই শুরু হতে চলেছে। কেবল দিদির সঠিক জায়গার খবরটি বাকি আছে। জানি না টম লোকটা আমার কোড বুঝতে পেরেছে কি না। সে যদি না বুঝতে পারে, তবে ইউলিনের সাহায্য নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না।
ভাবতে ভাবতে শনের মনে হলো, হঠাৎ একটি পোষা পায়রা বাগানবাড়িতে উড়ে এসে বসল তাঁর সামনের জানালার কার্নিশে...