চতুর্দশ অধ্যায়: বেক রেস্তোরাঁর নৈশভোজ
কল্পলোক নিয়ে শাওনের মনে আকাঙ্ক্ষা ছিল ঠিকই, কিন্তু সেটি কেবলই মরীচিকা, কোনটা বেশি গুরুত্বপূর্ণ তা সে ভালোই জানত। বর্তমানে তার আগ্রহ ছিল কালো বিড়াল জাদুকরের বলা জাদুকরদের বৃত্তে, যেখানে অন্য জাদুকরদের সঙ্গে যোগাযোগ, লেনদেন, ও তথ্য আদান-প্রদান সম্ভব—এগুলোই এখন তার সবচেয়ে জরুরি চাহিদা।
শাওনের জাদুকরের পথে আসা ছিল নেহাতই কাকতালীয়। তার কোনো পথপ্রদর্শক ছিল না, জাদুকরদের জগত তার কাছে প্রায় সম্পূর্ণ ধোঁয়াশা। আপাতত মনে জমে থাকা জিজ্ঞাসা গুলো চেপে রেখে, শাওন শান্ত গলায় বলল, “আমি আজ এখানে এসেছি, দেখতে চেয়েছিলাম সে কোনো চিহ্ন রেখে গেছে কিনা। সে এক সময় আমার জন্য ভালো প্রতিপক্ষ ছিল।”
নিজেই নিজের আসার কারণ জানানোয়, কালো বিড়াল জাদুকর বুঝতে পারল, শাওন সদিচ্ছা প্রকাশ করছে।
“ভাবতেও পারিনি সে এমন কোনো জায়গার সূত্র খুঁজছে। আমি কল্পলোক নিয়ে খুব আগ্রহী। জানি না, আমি কি তোমাদের বৃত্তে যোগ দিতে পারি?” শাওন সতর্কভাবে শব্দ বেছে নিল, সম্ভাব্য কোনো গোপন নিয়ম এড়িয়ে চলার চেষ্টা করল।
“...এটা...” কালো বিড়াল জাদুকরের মুখে সংকোচের ছাপ ফুটে উঠল।
শাওন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “কোনো অসুবিধা আছে?”
“নিশ্চয়ই না, আপনি তো একজন সত্যিকারের জাদুকর, আমাদের স্বাগত জানানোই উচিত। তবে কাউকে আমন্ত্রণ জানাতে অন্য সদস্যদের সম্মতি প্রয়োজন, একা আমার কোনো ক্ষমতা নেই...” কালো বিড়াল জাদুকর সত্যটাই বলল।
শাওন চুপ করে রইল, এ ধরনের বিষয় জোর করে হয় না, তার ওপর সে তো আড়ালে দুর্বল, বিশুদ্ধ এক ছদ্মবেশ, একটু চাপ পড়লেই ফাঁস।
“তাহলে এমন করি, আমি ফিরে গিয়ে তাদের জিজ্ঞেস করি, সম্মতি পেলে সঙ্গে সঙ্গে আপনাকে জানাবো।” কালো বিড়াল সতর্ক ভঙ্গিতে বলল।
এটাই আপাতত শ্রেয়, শাওন মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
“যদি অনুমোদন মেলে, আমি হেইলো রোডের পশ্চিম মুখের ভাঙা দেয়ালে বার্তা রেখে যাবো,” জানাল কালো বিড়াল জাদুকর।
“তাহলে, তোমার ভালো খবরের অপেক্ষায় থাকলাম,” বলেই শাওন আর কথা না বাড়িয়ে চুপচাপ ঘুরে চলে গেল, কয়েক কদমের মধ্যে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, শুধু তার দূর হতে থাকা পায়ের আওয়াজ অনুরণিত হতে থাকল।
পেছনে কালো বিড়াল জাদুকর জটিল দৃষ্টিতে অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইল।
...
ঘুরে এসে শাওনের মহিমান্বিত ভাব একেবারে উধাও, মনের কষ্টে খালি হয়ে যাওয়া জাদু ওষুধের শিশি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর নিঃশব্দে দৌড়ে নিজের ঘরে ফিরে এসে, চাদর খুলে, জুতো বদলে আবার বিছানায় শুয়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ বাদে, কালো বিড়াল মাটির গর্ত থেকে লাফিয়ে উঠল, তারপরে জাদুকরও বেরিয়ে এলো। মাটি আবার জাদুর বলে আগের মত করে দিয়ে, মূল দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত সে একবারও শাওনের দিকে তাকায়নি, সন্দেহ করা তো দূরের কথা।
ঘর আবার অন্ধকারে ডুবে গেল, শাওন কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে তারপর উঠে বিছানায় গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
উঁচুতে চাঁদ, রাতের নিস্তব্ধতায় রাস্তার পাড়া নিঃশব্দ, ছোট ঘরে ঘটে যাওয়া কোনো ঘটনাই কারও জানা রইল না।
...
পরের দুদিন শাওনের জীবন বিরল শান্তিতে কাটল। দিনে বেক রেঁস্তোরায় গিয়ে কাঠ কেটে মানসিক শক্তি বাড়াচ্ছে, বিকেলে বাড়ি ফিরে ধ্যান, রাতে পাঠ বিশ্লেষণ ও জাদুবিদ্যা চর্চা।
টাকা না থাকায় ওষুধ তৈরির কাজ আপাতত বন্ধ। তবে সে আরও এক শিশি সমুদ্রনীল শৈবাল ওষুধ তৈরি করতে পেরেছে। আগের তিন শিশির একটিকে নষ্ট করতে হয়েছিল, এখন হাতে আছে মাত্র দুটি।
তৃতীয় দিন।
অবশেষে শাওন কালো বিড়াল জাদুকরের খবর পেল, হেইলো রোডের ভাঙা দেয়ালে জাদু উপায়ে রাখা বার্তা। এই বার্তা জাদুকর ছাড়া আর কেউ বুঝতে পারবে না, এমনকি জাদুবিদ্যা ভাবনাও আসবে না কারও মাথায়।
উনিশ তারিখ, দক্ষিণ বাতাস রোডের দ্বাদশ নালা।
বার্তায় সময় ও স্থান লেখা ছিল, শাওনের ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটল, অবশেষে টানা দুদিনে একটা ভালো খবর পেল।
তবে এত সহজে খুশি হওয়া চলে না। ওটা এমন এক এলাকা, যেখানে তার আগে কখনো যাওয়া হয়নি, তার ওপর পুরো একদল জাদুকর! শুনলেই বিপজ্জনক লাগে, কালো বিড়াল যতই বলুক সবাই ভদ্র, সাবধান থাকা চাই।
তার ওপর, আগের জাদুকরের ছদ্মবেশ ফাঁস হলে ওরা নিশ্চয়ই খুশি হবে না...
“উনিশ তারিখে এখনও পাঁচ দিন বাকি, এই সময়টা কাজে লাগিয়ে প্রস্তুতি নিতে হবে।”
শাওন নিজের হাতের সম্পদ গুনল, কিছুক্ষণ পরই হতাশা ফুটে উঠল মুখে। সমুদ্রনীল শৈবাল ওষুধে সব টাকা শেষ, হাতে শুধু দুই শিশি ওষুধ আর কিছু ছিটেফোঁটা উপকরণ।
সবচেয়ে বড় কথা টাকা নেই—ওষুধ তৈরি তো দূরের কথা, জাদুর জন্য দরকারি সালফার, পিট এমনকি এসবও ফুরিয়ে আসছে।
একটা তামা-মুদ্রাই যেন জাদুকরকে কুপোকাত করছে...
সূর্য পাহাড়ের পেছনে আধা ডুবে, গোধূলির আভা ছড়িয়ে পড়েছে আকাশে, শাওন ভাঙা দেয়ালের কাছে না থেমে সোজা মধ্যাঞ্চলের দিকে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে রওনা দিল।
আজ বেক রেঁস্তোরার কর্মীদের নৈশভোজ, সবাই ছুটি পেয়েছে, নৈশভোজ শুরু রাত আটটায়।
শাওন গাড়ি থেকে নেমে তাকিয়ে দেখে, শান্তশিষ্ট বেক রেঁস্তোরা আজ সোনালি সাজে ঝলমল করছে, দরজায় নতুন মুখের অভ্যর্থনা, পুরনো কর্মীরা সবাই মনোমুগ্ধকর পোশাকে অতিথির ভূমিকায় প্রবেশ করছে।
শাওন ভেতরে গিয়ে চারদিকে তাকাল, সত্যিই জ্যাসপার যেমন বলেছিল, শুধু কর্মী নয়, বাইরের রন্ধনশিল্পী আর পরিবারের লোকজনও এসেছে, সংখ্যায় কর্মীদের চেয়েও বেশি।
এসব রন্ধনশিল্পীদের উদ্দেশ্য একটাই—সেরা রান্না চেখে দেখা ও বেক রেঁস্তোরার উচ্চশ্রেণির রান্নার কৌশল শেখা, এটাই তাদের বড় প্রাপ্তি।
ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে সবাই রান্না আর খাবার নিয়ে আলোচনা করছে, শাওন প্রথমে বেশ মনোযোগ দিয়েও শুনল, পরে কিছুটা বোরিং লাগল, তাই হাতে গ্লাস নিয়ে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
হঠাৎ জ্যাসপার খাবারভর্তি প্লেট হাতে এগিয়ে এলো, “শাওন, দেখো এই ক্রিমযুক্ত গোল কেকটা, বাইরেরটা মচমচে, ভেতরটা নরম, ভেতরে বাদাম আর কিশমিশ স্বাদকে আরও উঁচুতে নিয়ে গেছে।”
শাওন তাকিয়ে দেখল, মাঝখানে ফাঁপা সর্পিল মুকুটের মতো কেক, দারুণ আকর্ষণীয়, সে এক কামড় দিতেই প্রশংসায় ভরে উঠল।
“তুমি তো সারাক্ষণ ঘুরে বেড়াচ্ছ, কাউকে খুঁজছ নাকি?” জ্যাসপার চোখ টিপে নিচু গলায় বলল, “কাউকে পছন্দ হলে বলে দাও, চাইলে পরিচয় করিয়ে দিতে পারি।”
শাওন চোখ ঘুরিয়ে কোনো পাত্তা দিল না, জ্যাসপার হাসিমুখে কিছু মনে করল না।
“আমি তো বাইরে কাঠ কেটে কাটাই, তবে কয়েকবার নৈশভোজে যোগ দিয়েছি, অতিথিদের চেহারা চিনি, কার বাড়ি রেঁস্তোরা, কে উচ্চমানের রন্ধনশিল্পী, সব জানি।”
“আমার এমন কোনো ইচ্ছে নেই,” শাওন তাকে থামাল।
“এত ভালো সুযোগ নষ্ট করো না, যদি কোনো রন্ধনশিল্পীর মেয়েকে পেয়ে যাও, খুব তাড়াতাড়ি নিজেও রন্ধনশিল্পী হয়ে যাবে,” জ্যাসপার তার ‘নরম চাল’ দর্শন জারি রাখল।
আগের কথাগুলো শাওন শুনেই না, কিন্তু শেষেরটা ভাবিয়ে তুলল।
রন্ধনশিল্পীদের সমাজে উচ্চ মর্যাদা, রোজগারও ভালো, বিশেষ করে টনিস নগরীতে। বলা যায়, অভিজাতদের পরে তারাই সবচেয়ে সম্মানিত, বিখ্যাত রন্ধনশিল্পীদের প্রভাব তো বিশাল, এমনকি অভিজাত বা পুরোহিতরাও বিরোধিতা করতে চায় না।
এমন পরিচয় থাকলে নিজের নিরাপত্তা বাড়বে।
কিন্তু রন্ধনশিল্পী হওয়া তো মুখের কথা নয়, বিশেষত টনিসে, হাজার হাজার মানুষ স্বপ্ন নিয়ে আসে, বেশিরভাগকেই খালি হাতে ফিরতে হয়।
“এ তো আপন ভাই, কেমন আছো ইদানীং!” পাশ থেকে হঠাৎ কেউ কটাক্ষ করে ডাকল, অবাক করা ব্যাপার, জিম চলে এসেছে।
শব্দ শুনে শাওনের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, “মাছি ছাড়া দিন মোটামুটি ভালোই কাটছে।”
জিম থমকে গেল, বুঝতে পারল শাওন তাকে অপমান করেছে, সঙ্গে সঙ্গে রাগে ফেটে পড়ল, “তুই একটা কাঠকাটা, আমার সঙ্গে এমন কথা বলিস!”
জিম কথা শেষ করতেই, নৈশভোজের অনেক রন্ধনশিল্পীর ক্ষুব্ধ দৃষ্টি তার দিকে ছুটে এলো, যেন চোখ দিয়েই বিদ্ধ করবে।
এখানে উপস্থিত অনেকেই নিচুস্তর থেকে উঠে আসা, কাঠ কাটা তো ছুরি চালনার মূল পাঠ, সাধারণ মানুষ তো বটেই, এমনকি অভিজাতও এমন কথা বলার সাহস রাখে না।
শাওন করুণার দৃষ্টিতে জিমের দিকে তাকাল, এই ছেলে এবার বিপদে পড়বে।
কয়েকজন রাগী রন্ধনশিল্পী মুখ খুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক গম্ভীর কণ্ঠ বলে উঠল, “সবাই ক্ষমা করবেন, আমার বন্ধু সাম্প্রতিক সময়ে কিছুটা বিপর্যস্ত, কথায় ভুল করেছে, কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না।”
শাওনের আগে শান্ত থাকা চেহারায়, এই কণ্ঠস্বর শোনার সঙ্গে সঙ্গে সামান্য পরিবর্তন দেখা গেল...
পুনশ্চ: আরও একটি পর্ব আসছে।