একান্নতম অধ্যায়: কবরস্থানের অদ্ভুত রহস্য

টোনিস নগরের দক্ষিণ পাশে বিস্তৃত সমভূমি, যদিও এখানে বড় বনাঞ্চলও আছে, তবুও চাষাবাদের জন্য জমি যথেষ্ট উপযোগী। পাহাড় আর নদীর সৌন্দর্যে ভরপুর এই অঞ্চলে খাদ্য উপকরণ প্রচুর — পশুপাখি ও সবজি, দুই ক্ষেত্রেই বৈচিত্র্য লক্ষ্যণীয়। বসন্ত এলে খাদ্য সংগ্রহকারী দলের মূল কাজ হয় শীতের শেষ পর্যায়ের টাটকা সবজি সংগ্রহ করা এবং শীতনিদ্রা কাটিয়ে জেগে ওঠা পশু ধরা।

দলটি পর্যায়ক্রমে তিনটি গ্রাম অতিক্রম করে; প্রতিটি গ্রামে কিছু সময় অবস্থান করে, যাতে শাওন ও তার সঙ্গীরা খাদ্য উপকরণের উৎপাদন পরিবেশ দেখতে পারে এবং অভিজ্ঞ কৃষকদের কাছ থেকে সবচেয়ে টাটকা খাদ্য সম্পর্কে জানতে পারে। প্রায় প্রতিটি গ্রামেই কিছু বিশেষ খাদ্য উপকরণ থাকে, যেগুলো শাওন ও তার সাথিদের জ্ঞান ও দক্ষতায় নতুন মাত্রা যোগ করে।

তবে শাওনের অগ্রগতি সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো, কারণ সে এই প্রথম শহরের বাইরে এসেছে। সত্যি বলতে, গত এক মাসে তার রন্ধনশৈলীতে বড় উন্নতি হয়েছে, ছুরি ব্যবহারেও সে জনাথনের মানদণ্ডে মোটামুটি উত্তীর্ণ হয়েছে, আর উপকরণ বাছাইয়ে তার সহজাত প্রতিভা ফুটে উঠেছে।

আকাশে লাল আভা, গাড়ির জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে শাওন দেখতে পায় সামনে গ্রাম, চুলার ধোঁয়া উঠছে—এটাই আজকের রাতের গন্তব্য। খাদ্য সংগ্রহকারী দলের এই যাত্রা তিন দিনের, আর এই গ্রামেই প্রথম রাতের আশ্রয়।

শাওন বাইরে শান্ত ভাবে থাকলেও মনে উত্তেজনা ও উদ্বেগের ঢেউ। কেননা, এই গ্রামেই সে আসতে চেয়েছিল—এখানেই জাদুশিক্ষানবিশ রুটি লাল মাংসল কন্দ আবিষ্কার করেছিল।

খাদ্য দলটি গ্রামে ঢুকতেই বয়স্ক গ্রামপ্রধান ও অসংখ্য মানুষ তাদের অভ্যর্থনা জানাতে আসে, দলের কয়েকজন ব্যবসায়ী গিয়ে কথাবার্তা শুরু করে। শাওনের কাছে এটি স্বাভাবিক, কারণ খাবারের দল প্রতিটি গ্রামের জন্য বড় ক্রেতা, তাই সবার স্বাগত উষ্ণতায় ভরা।

গ্রামটি পর্যবেক্ষণ করতে গিয়ে শাওনের চোখ আটকে যায় গ্রামের মাঝখানের গির্জায়। এটি এখন পর্যন্ত দেখা সবচেয়ে অনাড়ম্বর গির্জা—নিচু, সাদা দেয়ালের রং ফিকে, উঠানে আঙ্গুল পরিমাণ আগাছা। একজন বৃদ্ধ যাজক প্রার্থনায় নিমগ্ন, তার মাত্র শিক্ষানবিশ স্তরের দক্ষতা; গির্জার রক্ষী বলতে দু'জন মধ্যবয়সী চাকর, যারা ঘটা করে পোশাক পড়েছে, আর কিছু শিশুরা নানা কাজে ব্যস্ত।

শাওন মনে মনে ভাবে, আজ রাতে কাজ করা তুলনামূলক নিরাপদ হবে। সন্ধ্যা হয়ে যাওয়ায় খাবার বাছাই ও শেখার কাজ পরের দিনের জন্য রেখে সবাই হালকা কিছু খেয়ে অস্থায়ী বাসস্থানে বিশ্রামে চলে যায়।

রাত গভীর, উজ্জ্বল চাঁদ, গ্রাম নিস্তব্ধ, উঠান শান্ত। অন্ধকারে শাওন চোখ মেলে, ধীরে ধীরে উঠে পড়ে, বিছানা গুছিয়ে দুটো বালিশ রেখে নিজের উপস্থিতির ছদ্মবেশ তৈরি করে। মুখ ঢেকে, কেবল চোখ খোলা রেখে শব্দহীন দরজা খুলে সে বাইরে আসে।

উঠানটি বড়, ছয়টি ঘর, চারজন শিক্ষানবিশ একটি করে ঘর, দু’জন অশ্বারোহী আলাদা ঘরে, বাকি সদস্যরা গাড়ি বা পাশের উঠানে। রাত পাহারায় পাঁচজন দক্ষ অশ্বারোহী, শাওন নিজের ওপর ‘রজনীর আবরণ’ ও ‘শব্দহীনতা’ মন্ত্র প্রয়োগ করে চারজন পাহারাদারকে এড়িয়ে গ্রামের বাইরে ছুটে যায়।

সূর্যাস্তের সময় সে খোঁজ নিয়েছিল, রুটি বলেছিল পরিত্যক্ত কবরস্থান গ্রামের পশ্চিমে। শাওন ঝোপঝাড়ে ঢাকা পথ ধরে বিশ মিনিটের মধ্যে পৌঁছে যায় কবরস্থানে।

কবরস্থানের পাশে নদী, সাদা কুয়াশা, শুকনো গাছে কয়েকটা দাঁড়কাক ডাকছে, পরিবেশ ভয়াবহ। কিন্তু শাওন অভ্যস্ত, মৃতদের সাথে তার যোগাযোগ নতুন নয়, তার বুক পকেটের বেগুনি স্ফটিকেও যে আত্মা বাস করে। যদিও বেস ইতিমধ্যে স্ফটিকের কোণে গুটিসুটি মেরে কাঁপছে, বিড়ালের মতো কান্না করছে...

রুটি নির্দিষ্ট জায়গা বলেনি, তবে কবরস্থান ছোট, খুঁজে পেতে অসুবিধা হবে না। শাওন কুয়াশার ভেতরে পা রাখে, ঠোঁটে মন্ত্র, নিজের জন্য প্যাঁচার দৃষ্টি মন্ত্র উচ্চারণ করে।

হঠাৎ চারপাশ জ্বলজ্বলে হয়, কুয়াশার ভিতর সব স্পষ্ট। কিন্তু কেবল একবার চেয়ে দেখতেই শাওন স্তব্ধ—দুই মিটার উঁচু কালো ছায়া কবরস্থানের মাঝখানে, মাথা মাটিতে গুঁজে, বড় হাত দু’টি মাটি খুঁড়ছে, মাটির ঢিবি গড়ছে!

ঘৃণার দানব! কীভাবে সম্ভব! শাওন আতঙ্কে লুকিয়ে পড়ে, কবরের ঢিবির আড়ালে থেকে দানবটিকে দেখে। সেলাই করা ছেঁড়া মাংস, বিকৃত দেহ, পচা মাংসের গা বেয়ে গর্তে কিলবিল করছে পোকা, মাথা ঘিরে উড়ছে মাছি—সবই প্রমাণ করে ওটা ঘৃণার দানব।

পাথুরে পাহাড়ে যে দানবটিকে এক অভিজাত মেয়ে মেরে ফেলেছিল, এটা নিশ্চয়ই অন্য একট। মনে হচ্ছে এটি আগেরটার চেয়ে দুর্বল, কিন্তু শাওনের পক্ষে মোকাবিলা করা সম্ভব নয়, পালানোই তার জন্য যথেষ্ট।

তবু শাওন তৎক্ষণাৎ পালায় না, বরং কৌতূহলী হয়ে দানবের আচরণ দেখে। আসলে, এই দানবটি নিয়ে তার কৌতূহল প্রবল—এটি নাম দিয়েছে সে নিজে, আসলে কী জাতীয় প্রাণী তা পরিষ্কার নয়।

“দানবটি মৃতের শক্তি শুষে ক্ষত সারাতে পারে, কিন্তু এটি তো আহত নয়—তাহলে কি শক্তি জমা করছে?” শাওন চোখ কুঁচকে ভাবে। মৃতের শক্তি বা ‘মৃতশক্তি’ অশরীরী প্রাণীর উৎস, সাধারণত এই শক্তি জমা হলে সেখানে নতুন অশরীরী জন্ম নিতে পারে, কোন কোন জাদুশিল্পী এই শক্তি সংগ্রহ করে গবেষণার কাজে লাগান।

তবে জাদুশিল্পীরা সাধারণত গোপনে এই শক্তি সংগ্রহ করে, এতটা প্রকাশ্যে দানব ব্যবহার করে না। শাওন ভাবনার মাঝেই দূর থেকে ঝড়ো শব্দ, কুয়াশার কিনারা ছিঁড়ে তিনটি ছায়ামূর্তি দ্রুত এসে দানবকে ঘিরে ফেলে—তারা কালো চাদরে ঢাকা, হাতে অদ্ভুত অস্ত্র।

কালো অশ্বারোহী! শাওনের বুক ধড়ফড় করে। এরা আগের কালো অশ্বারোহীদের সঙ্গেই সম্পৃক্ত, এসে কোনো কথা না বলে সরাসরি দানবকে আক্রমণ করে।

কিন্তু এবার দমন সহজ নয়, আগের দানব ছিল আহত, এইটি সম্পূর্ণ সুস্থ। ফলে তিন কালো অশ্বারোহী ও দানবের তুমুল লড়াই শুরু হয়।

শাওন নড়ে না, শুধু পর্যবেক্ষণ করে। দানবের শক্তি তিন স্তরের অশ্বারোহীর সমান, তিন অশ্বারোহীর মধ্যে কেবল নেতা দ্বিতীয় স্তরের, অস্ত্র ও অভিজ্ঞতায় এগিয়ে থেকেও দানবকে সহজে হারাতে পারে না।

শাওন মুঠোয় শক্ত করে ধরে তার জাদুর পিন। পিন আর ওষুধ সঙ্গে থাকায় পরিস্থিতি যতই খারাপ হোক, সে পালাতে পারবে।

কিছুক্ষণ পরে দানব আঘাতের বিনিময়ে দুই অশ্বারোহীকে আহত করে। নেতা দাঁতে দাঁত চেপে বুঝে যায়, এভাবে চললে সুবিধা হবে না। সে বুক পকেট থেকে একটি ওষুধ বের করে।

কর্ক খোলার সঙ্গে সঙ্গে কালো লাল এক আলোর রেখা ছুটে গিয়ে দানবের পায়ে আঘাত করে, বিশাল গর্ত সৃষ্টি করে। দানবের জন্য এটি বড় ক্ষত না হলেও তার চলাচলে বড় বাধা। দানব মাটিতে লুটিয়ে চিৎকার করতে করতে শেষ পর্যন্ত কালো অশ্বারোহীদের হাতে হৃদয়ে বিশিষ্ট শলাকা বিদ্ধ হয়।

তিনজন দ্রুত লোহার শৃঙ্খল ঘুরিয়ে দানবকে শক্ত করে বেঁধে ফেলে।

লড়াইয়ের ফলাফল স্পষ্ট, শাওন দীর্ঘশ্বাস ফেলে—তিনজন আহত হলেও তাকে ধরতে তাদের কোনো অসুবিধা হবে না। একজন প্রথাগত অশ্বারোহী ও এক শিক্ষানবিশের মধ্যে পার্থক্য কয়েকটি ওষুধ বা জাদুর বস্তুতে পূরণ হয় না।

শাওন নিজেকে আড়ালে রেখে তিনজনের চলে যাওয়ার অপেক্ষায় থাকে, যাতে সে নিশ্চিন্তে লাল মাংসল কন্দ খুঁজতে পারে।

কেবল প্রার্থনা করে লাল মাংসল কন্দ নষ্ট না হয়। চারপাশের ধ্বংসস্তূপ দেখে শাওনের বুক শীতল হয়ে ওঠে—এবার না পেলে অচিরেই আর সুযোগ আসবে না।

এমন সময় এক কালো অশ্বারোহী শৃঙ্খল ধরে দানবকে কাঁধে ফেলে নিতে যায়। হঠাৎ, তার পায়ের নিচের কবর থেকে হাত উঠে আসে! সঙ্গে সঙ্গে এক ভয়ংকর অস্ত্র তীব্রভাবে কোপ দেয়, অশ্বারোহী অবাক হবার আগেই সে অস্ত্র, যা দেখতে ক্রুশের মতো, তার গায়ে এসে পড়ে।

ক্রুশের কিনারা ভর্তি ধারালো দাঁত আর কাঁটা, এক ঝাঁকুনি দিয়ে মাংস ছিঁড়ে রক্ত ছিটিয়ে দেয়...