পঞ্চদশ অধ্যায়: সঙ্কটের আগমন

“বেথ?”
শনের কথা শুনে ইউলিন চমকে উঠল। সে-ই তোৎকাল বলার উপক্রম করেছিল যে এটা একেবারে অসম্ভব, কিন্তু সময়মতো নিজেকে সামলে নিল। সে শনের দিকে চেয়ে অপেক্ষা করতে লাগল পরবর্তী কথার জন্য।
শনের কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এলো, সে শব্দগুলো গুছিয়ে বলল, “ওই পুতুলটা নিশ্চয়ই বেথই আমার অধ্যয়নকক্ষে রেখে গেছে। সেদিন পুতুলটি হারিয়ে যাওয়ার ঘটনায়, গৃহকর্ত্রী ও বৃদ্ধ কারিগর ছাড়া শুধু বেথই সন্দেহভাজন ছিল।”
“শুধু এইটুকু ভিত্তিতে তুমি ধরে নিচ্ছো যে সবকিছু এক মৃত শিশুর সঙ্গে জড়িত?” ইউলিন বিস্ময়ে প্রশ্ন করল, “তবে বলো তো, সে কেন এমন করবে? তোমাকে ভয় দেখানোর জন্য? আমি তো অনেকদিন এখানে আছি, আমাকে তো সে কখনো ভয় দেখায়নি।”
“সে আমাকে ভয় দেখাতে আসেনি...” শেন মাথা নাড়ল, ধীরে ধীরে বলল, “সে আমাকে সতর্ক করছে।”
“সতর্ক করছে?” ইউলিন আপত্তি জানাতে গিয়েও আচমকা যেন বজ্রাহত হলো, তার মনে পড়ল, সে হঠাৎ ফিসফিসিয়ে বলল, “হ্যাঁ... হ্যাঁ, কারণ দু’জন পুরুষ পরিচারক এখানে একসময় নিখোঁজ হয়েছিল!”
ঠিকই তো, ইউলিনের চোখ বিস্তৃত হলো। তার ধারণায় অশরীরীরা সবসময়ই অশুভ, কিন্তু যদি তারা কারো সাহায্য করতে চায়? তাহলে শেনের কথায় যুক্তি আছে।
“তবে সে আমাদের কী সতর্ক করছে? দ্রুত এখান থেকে চলে যেতে?” ইউলিন চশমার ফ্রেম ঠিক করল।
“এটা আমিও জানি না, হয়তো আমাদের তাড়াতাড়ি চলে যেতে বলছে।” শেন উত্তর দিল।
পুরো অধ্যয়নকক্ষ থমকে গেল, শেন ও ইউলিনের মুখে ছায়া নেমে এলো। তেলের বাতির আলো দেয়ালে পড়ে ছায়া তৈরি করছিল, মনে হচ্ছিল অশরীরীর নাচ, বেঁকে যাচ্ছে, দুলছে—ছায়ার মতো অনুসরণ করছে।
একটু পর ইউলিন অনিশ্চিত স্বরে বলল, “যদি সে আমাদের সতর্ক করতে চায়, নিশ্চয়ই পুতুল দিয়ে কিছু বোঝাতে চেয়েছে... এক চোখ নেই, সে কি বোঝাতে চায় আমাদের চোখের অর্ধেকই কেবল কাজে আসে?”
“আর আঁকাআঁকির ঘরের ছবিগুলো, সেগুলোও কি বেথের নির্দেশ?” শেন চিন্তিত গলায় বলল।
ইউলিন বই বন্ধ করে উঠে দাঁড়াল, “যাই হোক, আগে এখান থেকে বের হই, নগর রক্ষীদের খুঁজে বের করি। তবে এসব প্রমাণে কোনো অভিজাত ব্যক্তিকে বড় কোনো ক্ষতি করা যাবে বলে মনে হয় না।”
শেনও এতে একমত হলো। যদিও বৃদ্ধা এখনো অ্যাটিকে বসে বাজনা বাজাচ্ছেন, এখানে কথা বলার কোনও সুযোগ নেই।
শেন ফুলদানি সরিয়ে গোপন পথ খুলল, ইউলিনকে আগে যেতে দিল। এই পথ নিচতলায় গিয়ে মিশেছে, চলতেও খুব কষ্ট হয় না।
শেন একটু অপেক্ষা করল, আন্দাজ করল ইউলিন প্রায় নিচে নেমে গেছে, তখন নিজেও যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
হঠাৎ গোপন পথ থেকে ফিসফিস শব্দ এল—
“নামো না, গোপন পথ... বন্ধ হয়ে গেছে।”
শব্দ থেমে গেলে ইউলিন গোপন পথ বেয়ে উঠে এল, মুখে হতাশার ছায়া, “দেখছি সে আমাদের সারাক্ষণ নজরে রেখেছে।”
“কিন্তু বাজনার আওয়াজ...” শেন কথা শেষ করতে পারল না, হাত কেঁপে উঠল।
চারপাশে বাজনা বাজছিল, কখন যে সুর পাল্টে গেছে কেউ জানে না—সুর আগের মতোই, কিন্তু তাতে আর কোনো ভুল নেই, সুরের প্রবাহ নিখুঁত, নিশ্ছিদ্র।
নিশ্চিতভাবেই বৃদ্ধা এখন বাজাচ্ছেন না!
“এটা খুব খারাপ হলো। তবে আমাদের কি একজন বৃদ্ধা মহিলাকে ভয় পাওয়া উচিত? এভাবে বলা হয়তো অসভ্যতা, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি না সত্তর বছর বয়সী কোনো মহিলা আমাদের মেরে ফেলতে পারে।”
এখানে আটকে পড়লেও ইউলিন খুব একটা ভয় পাচ্ছে না, সে তার খাতাটা নিয়ে চশমা ঠিক করতে করতে মনে হচ্ছে যতবারই সে চশমা ঠিক করুক না কেন, সেটা ঠিক জায়গায় বসে না।
“ইভান একসময় বড় শিল্পী ছিলেন, গৃহকর্ত্রীর কাছে কি গির্জার জাদু বস্তু থাকতে পারে?” শেন ইউলিনের সঙ্গে দ্বিমত পোষণ করল, বৃদ্ধা既তাদের এখানে আটকে রাখতে সাহস করছেন, নিশ্চয়ই তার নিজের কিছু শক্তি আছে।
কয়েক ঘণ্টা আগের সেই নাইটের বিস্ফোরণ—শেন তা ভুলে যাননি।
“তা সম্ভব নয়। তুমি কি গৃহকর্ত্রীর বাঁ হাতের অনামিকার গল্পটা মনে রাখো না? তাদের পরিবারে শয়তানের অভিশাপ পড়েছিল, তারপর থেকে তাদের বংশে আর কেউ কখনও জাদু বস্তু ব্যবহার করতে পারেনি।” ইউলিন বলল।

“এটা অবশ্যই ভালো খবর।”
শেন একটু স্বস্তি পেতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ থমকে গেল, মাথায় বিদ্যুৎ চমকের মতো একটা ধারণা উদিত হলো।
জাদু গবেষণাগার, অজানা পরিচয়ের কঙ্কাল, এক বছর আগে থেকে নিখোঁজ হওয়া শিশুরা, বহুদিন দেখা না হওয়া বন্ধু—সব দৃশ্য এক এক করে শেনের মনে ভেসে উঠল।
সবশেষে, গবেষণাগারে থাকা কঙ্কালের ডান হাতের অনামিকায় থেমে গেল তার চিন্তা, বিয়ের আংটি ঝলমল করছে চোখ ধাঁধানো আলোয়।
শেন বিস্ময়ে দেখল, কঙ্কালের ডান হাতের অনামিকায় বিয়ের আংটি, হঠাৎ সব সূত্র এক সুতোয় গাঁথা হয়ে গেল।
তাই তো, এক বছর আগে থেকেই শিশু নিখোঁজ হয়, বহুদিন আনাগোনা বন্ধ, আঁকাআঁকির ঘরের পর আর কোনো অস্বাভাবিকতা নেই—সব কিছুর কারণ একটাই, গৃহকর্ত্রী মারা গেছেন!
গৃহকর্ত্রী মৃত! গবেষণাগারের কঙ্কাল তিনিই, আংটি ডান হাতে, কারণ বাঁ হাতে অনামিকা নেই!
গৃহকর্ত্রী এক বছর আগেই মারা গিয়েছিলেন, আর এখন যে অভিজাত বিধবা রয়েছেন, তিনিই ঐ জাদুকর!
বন্ধুদের না দেখার কারণ, ছদ্মবেশ ফাঁস হওয়ার ভয়; বারবার বাইরে যাওয়া, গবেষণাগারে যেতেই; আঁকাআঁকির ঘরের ঘটনার পর আর কিছু না হওয়া, কারণ মৃত বেথ সেই জাদুকরকে ভয় পেত।
“সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গাই সবচেয়ে সুরক্ষিত আশ্রয়, বৃদ্ধা অভিজাত বিধবার ছদ্মবেশ সবচেয়ে উপযুক্ত।” শেনের শরীর ঠান্ডা হয়ে এলো—যদি তার অনুমান ঠিক হয়, তবে গবেষণাগারে জাদুকরকে আক্রমণের সময় তাদের পরিচয় ধরা পড়ে গিয়েছিল।
কোট বা হ্যাট, ‘গৃহকর্ত্রী’ সেগুলো সবই দেখেছেন।
“তুমি কী বললে?” ইউলিন বিস্ময়ে জানতে চাইল।
শেন কণ্ঠে শুষ্কতা নিয়ে বলল, “বলছি, এত তাড়াতাড়ি খুশি হওয়ার কিছু নেই; আমার ধারণা ভুল না হলে, এই গৃহকর্ত্রী আসলে এক জাদুকর...”
শেনের কথা শুনে ইউলিন হতবাক হলেও পুরোপুরি বিশ্বাস করল না।
কিন্তু শেনের ব্যাখ্যার সুযোগই রইল না, হঠাৎ বাইরে থেকে এক জংধরা কুড়াল দরজা ভেদ করে ভেতরে ঢুকে এলো।
দরজার ওপারে, এক ভয়ংকর দুর্গন্ধময় জীব প্রবেশ করল, তার গায়ে মাছির ঝাঁক, পচা মাংসের উৎকট গন্ধ, বিকট মুখে এক রক্তাক্ত চোখ ঝুলছে।
এর আগমনে ইউলিন শেনের কথায় অবিশ্বাস করতে পারল না—এটি এক পচা লাশ! অশরীরী জাদুকরের সবচেয়ে কুখ্যাত সৃষ্টি, লাল চোখ আর দুর্গন্ধ এদের চিহ্ন।
“আঃ—” ইউলিন ঘন ঘন চিৎকার করে উঠল, কিন্তু হাতে কোনো দেরি করল না, খাতাটা তুলে ছুঁড়ে মারল।
ওটা আর খাতা নয়, যেন আস্ত ইট, পচা লাশটা সোজা মাথায় আঘাত পেয়ে মগজ ছিটকে এলো, সাদা দুর্গন্ধময় মগজ ছড়িয়ে পড়ল, এক চোখ গড়িয়ে ইউলিনের পায়ের কাছে চলে এল।
ভয়াবহ দৃশ্য দেখে ইউলিন কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়ল।
তার চোখ দিয়ে টলমল করে জল গড়িয়ে পড়ল, সে পা দিয়ে গুঁড়িয়ে দিল মাটিতে গড়ানো চোখটা—কচাস করে শব্দ হলো। এমন মারধরে পচা লাশের গলা ভেঙে গেল, পড়ে গেল মেঝেতে।
এই সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে শেন বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
“চল এখনই পালাই।” ইউলিন চোখ লাল করে বলল, কিন্তু সাধারণ মেয়েদের মতো চিৎকার না করে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
“সে জানে আমরা পালাতে চাইছি, নিচতলা বিপজ্জনক। দ্বিতীয় তলায় এক অতিথিকক্ষের জানালা নিচে বালির খাঁদ, ওখান থেকে লাফ দিলে পড়ে যাওয়া যাবে।” এত কিছু দেখে শেন অনেক শান্ত হয়েছে, দ্রুত বলল, “এগুলো সম্ভবত ঘর ছেড়ে বাইরে আসতে সাহস পাবে না, রাস্তায় যেকোনো সময় পাহারাদার থাকতে পারে।”
ইউলিন একটু ভেবে শেনের পরামর্শ মেনে নিল।
সময় কম, দু’জনে দ্রুত ঘর ছাড়ল। করিডরে তিনটি কঙ্কাল টলমল করে হাঁটছে, সিঁড়ির কাছে আরও কয়েকটি পচা লাশ গাদাগাদি করছে ওপরে ওঠার জন্য।
শেন এই প্রথম উপন্যাসের সেই চিরকাল অপ্রতিরোধ্য কঙ্কাল যোদ্ধাদের সামনে পড়ল, কিন্তু এতে তার বিন্দুমাত্র আনন্দ হলো না।

কঙ্কাল যোদ্ধাদের হাতে হাড়ের তলোয়ার, এরা মোটেও শুধু বলির পাঁঠা নয়। কঙ্কাল যোদ্ধারা পচা লাশের চেয়ে একটু দ্রুত, আর এটাই শেন ও ইউলিনের সবচেয়ে বড় ভয়।
এমন পরিস্থিতিতে শেন চাইলে জাদুকরী বালির ঢাল ছুঁড়ে দিতে পারত, কিন্তু ইউলিন পাশে থাকায় সেটা বোঝানো সম্ভব না ছিল।
কঙ্কাল যোদ্ধাদের মোকাবেলায় অস্ত্র দরকার, ইউলিনের হাতে খাতা আছে। শেন চারপাশে তাকিয়ে, জামার কাপড় ছিঁড়ে হাতে প্যাঁচাল, মেঝে থেকে পড়ে থাকা কুড়ালটা তুলে নিল।
এটা খুব ধারালো কিছু না হলেও কঙ্কাল যোদ্ধাদের জন্য যথেষ্ট।
পচা লাশরা উপরে এলে ঝামেলা বাড়বে, তাই সময় নষ্ট না করে দু’জনে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শেনের জন্য এটা প্রথম অশরীরীদের সঙ্গে লড়াই নয়, সে নিজের ভয় কাটিয়ে উঠল, কারণ অশরীরী প্রাণীরা অতটা শক্তিশালী নয়।
কঙ্কাল যোদ্ধাদের প্রতিক্রিয়া একটু ধীর হওয়ায় শেন কুড়াল দিয়ে ওদের দুর্বল মেরুদণ্ডে আঘাত করল।
গাছের ডাল কাটার মতো শব্দ হলো, কঙ্কাল যোদ্ধা দেহের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে পড়ে গেল।
কোনো মানুষের হলে নিশ্চিত মৃত্যু, কিন্তু কঙ্কালের জন্য নয়—শেন দ্রুত তার মাথায় আরেকটা আঘাত করল।
এরপর সাদা রঙের আত্মার আগুন দুলে নিভে গেল।
এবার কঙ্কাল যোদ্ধা সত্যি মারা গেল, শেন দেখল ইউলিনও একটিকে শেষ করেছে, এখন সে শেষ কঙ্কালটির সঙ্গে লড়ছে।
ইউলিনের চলাফেরা অত্যন্ত চটপটে, শেনের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি; ভারী খাতাটি অব্যর্থভাবে কঙ্কাল যোদ্ধার তরোয়ালের সামনে এসে পড়ছে। শেন এগিয়ে এলে অল্প সময়েই শেষ কঙ্কালটিকেও পরাজিত করল।
এদিকে পাঁচ-ছয়টি পচা লাশ ওপরে চলে এসেছে, শেন ইউলিনের হাত ধরে অতিথিকক্ষে ঢুকে দরজা আটকে দিল, জানালার সামনে চলে এলো।
এত উঁচু বাড়ি, দ্বিতীয় তলাও প্রায় আট মিটার ওপরে, জানালা দিয়ে নিচে তাকালে মাথা ঘুরে যায়। ভালোই হয়েছে, শেন নিজের স্মৃতি থেকে বালির খাঁদটা খুঁজে পেল—ঠিক জানালার নিচেই।
“বালির খাঁদে লাফ দাও।” শেন সাবধান করল।
ইউলিন অপ্রত্যাশিতভাবে শান্ত গলায় বলল, “তুমি কি এবার আমার হাতটা ছেড়ে দেবে?”
তার কথা শুনে শেন দেখল এখনো শক্ত করে মেয়েটির হাত ধরে আছে। ইউলিনের হাত নরম, হাড়বিহীন, দারুণ অনুভূতি—ভয়ে-উত্তেজনার মধ্যে সে ভুলেই গিয়েছিল ছেড়ে দিতে।
শেন অপ্রস্তুতভাবে হাত ছাড়ল, জানালার ফাঁকা ধরে টান দিল।
অদ্ভুত ঘটনা, জানালায় তালা নেই, তবু যতই চেষ্টা করুক খুলছে না। শেনের মুখ লাল হয়ে উঠল, প্রাণপণে টানলেও এক চুল নড়ছে না।
“ভেঙে ফেলো।”
এবার ইউলিন আর লজ্জা রাখল না, বুকের কাছে খাতাটা তুলে শেনকে দূরে সরিয়ে জানালায় জোরে আঘাত করল।
ডং—
একটা ভারী শব্দ, ইউলিন পড়ে গেল, প্রিয় খাতা মাটিতে পড়ে গেল।
জানালা... অক্ষত!
ঠিক তখন দরজায় প্রচণ্ড ধাক্কার শব্দ শোনা গেল, এতক্ষণে পচা লাশরা এসে দরজা ধাক্কাচ্ছে।