একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: গভীরভাবে প্রোথিত বিষয়

অগ্নিপাত্র থেকে চটপট শব্দে স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরোচ্ছিল। কাঠের ঘরের টেবিলটা নানা আকারের থালা-বাসনে ভর্তি। পার্কার আর লুসি পেট পুরে খেয়ে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে আছে—তাদের পেটে আর তিল ধারণের জায়গা নেই।

পার্কার মনে মনে শপথ করল, জীবনে সে এত তৃপ্তি করে কখনো খায়নি। শন ভাইয়ের হাতের রান্না এতই সুস্বাদু যে, বারবার খাবার সামনে আসায় সে নিজেকে সামলাতে পারেনি। এভাবেই সে পেট গোলগাল করে ফেলেছে।

লুসি তার ছোট মুখটা কুঁচকে বিছানায় শুয়ে থাকা সুন্দর দিদির দিকে তাকাল। শন ভাই সাধ্যমতো চেষ্টা করেছেন, কত কী যে রান্না করেছেন! কিন্তু কোনো খাবারের সাথেই ‘তিক্ত-আঁশযুক্ত ঘাস’ মেশালে দিদি তা গিলতে পারছে না। এটা সত্যিই খুব কঠিন এক কাজ! লুসির মনে পড়ল, শন ভাই একবার অ্যাসপারাগাসের ঘন স্যুপ বানিয়েছিলেন—সেটা ছিল দারুণ টক-মিষ্টি স্বাদের। কিন্তু তাতে নখের ডগার সমান ঘাস মেশাতেই দিদি সব বমি করে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজা খুলে শন এক থালা খাবার নিয়ে ঘরে ঢুকল। এবার সে বাড়তি কিছুই করেনি, কারণ পার্কাররা ততক্ষণে বেশ তৃপ্ত। বিছানার পাশে বসে সে থালা থেকে খাবার তুলে ওফিয়াকে খাওয়ানোর চেষ্টা করল। এটা ছিল তিন ধরনের সবজির মিশ্রণ, যাতে সামান্য ঘাস মেশানো হয়েছে। কিন্তু এতটুকু ঘাসও ওফিয়া সাথে সাথে উগরে দিল।

শন থালাটা একপাশে সরিয়ে রেখে হতাশ মনে ওফিয়াকে শুইয়ে দিল। সে সব ধরণের রান্নাই চেষ্টা করেছে—এমনকি রাইস কেক, তিল-চা, ডঙ্কি রোল—সবই বিফলে গেছে। অবশ্য একেবারে বিফল বলা যাবে না; একবার সে ঘাসগুলোকে একেবারে মিহি করে স্যুপে মিশিয়েছিল, যা ওফিয়া কোনোমতে গিলেছিল। কিন্তু সেই পরিমাণ ছিল এতই কম যে, বিষ কাটানোর জন্য তা যথেষ্ট ছিল না। হজম হয়ে যাওয়ার আগে তা কোনো কাজই করতে পারেনি।

"এই অভিশপ্ত জিনিসটার গন্ধ এত তীব্র কেন!" শন টেবিলের ওপর থালাটা রেখে গুমরে উঠল। তার মাথায় ঢুকছে না, ঘাসের এত সামান্য টুকরো কীভাবে পুরো খাবারের স্বাদ নষ্ট করে মানুষকে অসহায় করে তোলে। রন্ধনশিল্পে একটা কথা আছে—যত বড় রাঁধুনিই হোক, কাদা দিয়ে কখনো সুস্বাদু খাবার তৈরি করা যায় না। আর এই ঘাস তো কাদার চেয়েও জঘন্য! শন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু মনের অস্থিরতা কাটল না। সে হাল ছেড়ে দিতে চাইল, তার মনে হচ্ছে ঘাসটাকে সুস্বাদু করার ক্ষমতা তার নেই।

"সামনে জীবনদায়ী ওষুধ, অথচ তা খাওয়াতে পারছি না!" শন দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল। "যেহেতু মুখ দিয়ে খাওয়ানো যাচ্ছে না, তাহলে ঘাস পিষে রস করে সরাসরি শরীরে ইনজেক্ট করব।" সে ঘাসটা হাতে নিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

"না, কক্ষনো না!"

স্টেলা দ্রুত তাকে বাধা দিয়ে বলল, "এই ঘাস বিষাক্ত। কোনোভাবেই যেন রক্তের সংস্পর্শে না আসে, নইলে সে হয়তো আজকের দিনটাই পার করতে পারবে না।"

"কী!" শন চমকে উঠল, সে জানত না ঘাসটা বিষাক্ত।

স্টেলা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমরা বয়োজ্যেষ্ঠদের সাথে কথা বলেছি। যদি খাওয়াতে না-ই পারো, তবে... তার গলার কাছে ছোট একটা ছিদ্র করে সরাসরি ঘাসটা ভেতরে ঢুকিয়ে দেওয়া যেতে পারে।"

অস্ত্রোপচার? শন কিছুটা ম্লান হয়ে গেল, কিন্তু স্বস্তির একটা নিঃশ্বাসও ফেলল—অন্তত একটা পথ তো খোলা আছে। স্টেলা ব্যাখ্যা করল, "এটিই সবচেয়ে নিরাপদ উপায়। বার্নার্ড বয়োজ্যেষ্ঠ একজন ড্রুইড, তিনি প্রকৃতির শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন এবং চিকিৎসায় পারদর্শী।"

ড্রুইড—এলফদের এক বিশেষ শ্রেণি, যারা প্রকৃতির রহস্যময় ও অনন্য শক্তি নিয়ন্ত্রণ করে। এই ছোট গ্রামে একজন ড্রুইড আছে জেনে শন অবাক হলো, তবে পরক্ষণেই বুঝল—তার তলব করা এলিমেন্টাল প্রাণীরা কেন তাদের তুলে দেয়নি, নিশ্চয়ই এই ড্রুইডই তাদের ধ্বংস করেছে।

"বয়োজ্যেষ্ঠ পরামর্শ দিয়েছেন, আগামীকাল সকালের মধ্যে যদি খাওয়াতে না পারো, তবেই এই পদ্ধতি অবলম্বন করবে," স্টেলা বলল।

"ঠিক আছে, বুঝতে পেরেছি।" শন মাথা নেড়ে বিছানার পাশে বসে পড়ল। এটা খুব একটা ভালো উপায় নয়, কিন্তু প্রাণ বাঁচানোর জন্য মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। বুকের ওপরের পাথরটা যেন কিছুটা নামল, শনের মাথা এখন পরিষ্কার।

"আমরা এখন যাই," স্টেলা বিদায় নিয়ে পার্কার ও লুসিকে নিয়ে বেরিয়ে গেল। ঘরটা শনের জন্য শান্ত হয়ে রইল।

সূর্য উপত্যকার ওপর উঠে আবার ধীরে ধীরে ডুবতে শুরু করল। এলফরা শান্ত স্বভাবের জাতি, পুরো উপত্যকাটাই নিস্তব্ধ। তবুও সারাদিনে অনেক এলফ লুকিয়ে শনদের দেখতে এল, কারণ বহিরাগত দেখার সুযোগ তাদের খুব কম। তবে ভদ্রতায় অভ্যস্ত এই জাতিটি কৌতূহল থাকলেও শনকে বিরক্ত করল না।

মেঘে লাল আভা দেখা দিল, গোধূলি ঘনিয়ে আসছে। শন জানালার পাশে বসে কাঁচের বাষ্প মুছে বাইরের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে মনে রান্নার রেসিপি নিয়ে ভাবছে। বার্নার্ড বয়োজ্যেষ্ঠের উপায়টা জানা থাকলেও, সেটা তার পছন্দ নয়।

ঘাড় ঘুরিয়ে সে ওফিয়ার ঘুমের দিকে তাকাল। তার শুভ্র ত্বক নীল পদ্মের মতো উজ্জ্বল, লিলি ফুলের মতো পবিত্র, আর রাজহাঁসের মতো গ্রীবা—কেউই হয়তো তার শরীরে সামান্য আঁচড় কাটতে চাইবে না। সত্যিই কি আর কোনো উপায় নেই?

কোনো অস্থিরতা বা আতঙ্ক ছাড়াই শন শান্ত মনে ভাবতে লাগল। যতক্ষণ না একান্ত বাধ্য হচ্ছে, সে ওই অস্ত্রোপচারের পথে যেতে চায় না। সে চায় আগামীকাল সকালের মধ্যে এমন কিছু রান্না করতে, যা ওফিয়া অনায়াসে খেতে পারে।

"ঘাসটা, যদি এর আঁশ আর তিক্ততা দূর করা যায়, তবে খেতে কিন্তু তেমন খারাপ নয়," শন ঘাসটা চিবিয়ে দেখল, কিন্তু কোনো স্বাদই পেল না। "তিক্ততা আর আঁশ দূর করার উপায় আছে, কিন্তু গন্ধটা দূর করার কোনো কূলকিনারা পাচ্ছি না।" শন ঘাসটা ফেলে দিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

সে তার জানা সব পদ্ধতিই প্রয়োগ করেছে, কিন্তু কিছুই কাজ করছে না। শন এখন সত্যিই দিশেহারা। সে মূলত তার অদ্ভুত ও চমৎকার সব রেসিপির কারণেই নামী রাঁধুনি হয়েছে, কিন্তু রান্নার আসল দক্ষতায় সে অনেক পিছিয়ে। রেসিপি কাজ না করলে তার আর কিছুই করার থাকে না।

"যদি শিক্ষক এখানে থাকতেন, হয়তো কোনো উপায় বের করতে পারতেন।" শন আবার ঘাস খেল, মুখে একটা বিতৃষ্ণার স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল। "শেষ পর্যন্ত, যে-ই রান্না করুক, এই বিদঘুটে গন্ধ দূর করতেই হবে। কিন্তু গন্ধটা তো একেবারে ঘাসের মজ্জায় মিশে আছে।"

শন চুল টানতে টানতে অস্থির হয়ে উঠল, মনে হচ্ছে সব পথ বন্ধ হয়ে গেছে। ওফিয়ার দিকে তাকিয়ে তার মনে পড়ল, গতকাল সে কীভাবে তাকে পিঠে নিয়ে শত্রুবাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। এই স্মৃতি তাকে হাল ছাড়তে দিচ্ছে না। সে তার অক্সিজেন দেওয়ার সময় যে হাসিটা দিয়েছিল, তা মনে পড়লে শন কোনোভাবেই হার মানতে রাজি হয় না। তার সেই রত্নের চেয়েও সুন্দর চোখ জোড়া শনের কাঁধে বুজে আসার দৃশ্যটা সে ভুলতে পারছে না।

শন ঘাসটার দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, "আমার বিশ্বাস হয় না, আজ আমি তোমাকে বদলে ছাড়বই। তোমাকে সুস্বাদু বানাতেই হবে।"

দাঁড়াও... 'বদলে'?

শন হঠাৎ কী যেন একটা ভাবল, বিস্ময়ে স্থবির হয়ে বসে রইল। এই একটি শব্দ যেন বিদ্যুতের মতো তার মনের কোনো এক রুদ্ধদ্বার খুলে দিল। সেই চিড়টা ধীরে ধীরে বড় হতে লাগল, শেষ পর্যন্ত তা পুরোপুরি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।