ষাটতম অধ্যায়: ক্ষতিপূরণের পুরস্কার

ভর্ণা মহাদেশের প্রখ্যাত এক অশ্বারোহী রাষ্ট্র। ভূখণ্ডে ছোট হলেও, এবং জনসংখ্যাও খুব বেশি নয়, তবুও এখানকার অশ্বারোহী ও সাধারণ মানুষের অনুপাত মহাদেশে সর্বাধিক। উচ্চস্তরের অশ্বারোহীদের সংখ্যায় এমনকি সাম্রাজ্যও তাদের অবহেলা করতে সাহস পায় না।

শহর তনিস, ভর্ণার রাজধানী, এখানে পঞ্চম স্তরের ঊর্ধ্বে অনেক অশ্বারোহী আছে। ইউলিন বিস্মিত হয়ে বলল, “একজন অশ্বারোহী কিভাবে এমন কাজ করতে পারে!” প্রধান যাজক আব্রালাদ ধীরে বললেন, “অশ্বারোহীদের মধ্যেও অনেকের ন্যায় ও অন্যায়ের সীমা অস্পষ্ট, সবকিছুকে এক দৃষ্টিতে দেখা যায় না। তবে যদি এটা অশ্বারোহীর কাজ হয়, তাহলে বিষয়টা জটিল।”

পঞ্চম স্তরের ঊর্ধ্বের অশ্বারোহীদের অধিকাংশই উচ্চবংশীয় অভিজাত। গির্জার জন্য অভিজাতদের তদন্ত করাও খুব কঠিন। শন ভাবনায় ডুবে গেল, শুধু এটা জানা গেল যে একজন অশ্বারোহী এ কাজ করেছে, কিন্তু সূত্র এত অল্প যে কিছুই বোঝা যাচ্ছে না। আব্রালাদ প্রধান যাজক শনের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “এমন ঘটনা ঘটেছে, এতে গির্জার দায় এড়ানো চলে না। আমরা দায় নিচ্ছি, এবং কবরচোরদের খুঁজে বের করব।”

“আমার কী করা প্রয়োজন?” শন সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

“তুমি বাড়ি ফিরে বোনের জীবনের অস্বাভাবিক আচরণ কিছু মনে পড়লে আমাকে জানাবে।” বললেন প্রধান যাজক আব্রালাদ।

এত সামান্য সূত্রে কিছু খোঁজা নেহাতই সুই-তুলোর পাহাড়ে খোঁজার মতো। মন না মানলেও শন শুধু মাথা নাড়ল। কফিনে আর কোনো মূল্যবান সূত্র নেই দেখে, কফিনটি নিরাপদ স্থানে এনে আব্রালাদ, শন এবং ইউলিন গির্জায় ফিরে গেলেন।

গির্জার দ্বিতীয় তলার অতিথি কক্ষে শন ও ইউলিন সোফায় বসে। প্রধান যাজক আব্রালাদ কোথায় গেছেন কেউ জানে না। দুজন চুপচাপ, শন চায়ের কাপের প্রতিফলনে মগ্ন।

হঠাৎ এক জোড়া সাদা কোমল হাত তার হাত ধরল। শন ফিরে তাকিয়ে দেখল, ইউলিনের চোখে গভীর উদ্বেগ। শন হালকা হাসল, উল্টো সেই কোমল হাতটি ধরে বলল, “আমি ঠিক আছি, শুধু ভাবছিলাম বোনের জীবনে কোনো অস্বাভাবিক কিছু কখনো লক্ষ্য করেছি কি না।”

“কিছু মনে পড়ছে?” ইউলিন চোখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

শন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “না, আমার মনে পড়ে না বোন প্রতিদিন ঘরসংসার আর আমার দেখাশোনা ছাড়া অন্য কিছু করতেন না।”

ইউলিন সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “কিছু মনে না পড়লে সমস্যা নেই, ধীরে ধীরে ভাববে। গির্জা তদন্ত করছে, নিশ্চয়ই দ্রুত অপরাধী ধরা পড়বে।”

“খুক খুক—” হঠাৎ, দুজনের পেছনে কাশি শোনা গেল। কখন যে প্রধান যাজক তাদের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছেন কেউ জানে না।

ইউলিন ভয় পেয়ে তাড়াতাড়ি হাত ছাড়িয়ে নিল, লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গেল, চশমা ঠিক করতে লাগল। শনও চমকে উঠল, তবে খুব বেশি প্রতিক্রিয়া দেখাল না। এতে আব্রালাদ চোখে মৃদু সন্তুষ্টির ছায়া ফুটে উঠল।

“এবারের ঘটনায় গির্জার ত্রুটি হয়েছে, পূর্বে নির্ধারিত পুরস্কার থাকবে, সাথে আমি ব্যক্তিগতভাবে তোমাকে আরও কিছু পুরস্কার দেব,” আব্রালাদ শনের দিকে তাকিয়ে বললেন।

এবার শন খেয়াল করল তাঁর হাতে সাদা চীনামাটির বাক্স। বাক্স খুলে আব্রালাদ ভেতর থেকে একটি স্ফটিকের ছোট শিশি ও একটি অদ্ভুত ফল বের করলেন।

“স্ফটিকের শিশিতে রয়েছে পবিত্র জল, খেলে মধ্যম স্তরের অশ্বারোহী সহকারীর শক্তি লাভ করবে। এই ফলটি ড্রাগনের রক্তফল, পবিত্র জলসহ খেলে এর প্রভাব আরও বাড়বে, সম্ভবত অশ্বারোহী সহকারীর উচ্চতর স্তর পর্যন্ত পৌঁছাবে,” আব্রালাদ একটু কষ্টের সুরে বললেন।

পবিত্র জল আর ড্রাগনের রক্তফল, দুটোই অমূল্য। পবিত্র জল গির্জার কোটা অনুযায়ী বছরে কিছু পাওয়া যায়, কিন্তু ড্রাগনের রক্তফল তো সম্প্রতি তিনি নিজেই সংগ্রহ করেছিলেন, এখনও জমতে না জমতেই দিয়ে দিতে হচ্ছে।

“এটা… অসংখ্য ধন্যবাদ, প্রধান যাজক।” শন আরও কিছু সৌজন্যবাক্য বলতে চাইছিল, তবে প্রধান যাজকের মুখে কষ্টের ছাপ দেখে চটপট পুরস্কারটি নিয়ে নিল, যদি তিনি মত বদলান।

“ঠিক আছে, সন্ধ্যা হয়ে গেছে, তোমরা এখন ফিরে যাও। কোনো সূত্র পেলে আমি জানাবো, তেমনি তোমার কিছু জানা থাকলে গির্জাকে অবশ্যই জানাবে। এই ঘটনা গির্জার জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ, অপরাধীর পরিচয় জানা আবশ্যক!” আব্রালাদ কঠোরভাবে বললেন।

“আমি বুঝেছি।”

...

সময় খুব বেশি হয়নি, তবে কালো মেঘে ঢাকা শহর রাতের আঁধারে তলিয়ে গেছে।

ঘোড়ার গাড়ির সামনে দুটি লণ্ঠন ঝুলছে, অন্ধকার পথ ধরে এগিয়ে চলেছে। কিছুক্ষণ পরই গাড়ি এসে থামল ড্যানি স্ট্রিট ৩৪৯ নম্বরে। শন গাড়ি থেকে নেমে বিদায়ী ইউলিনকে বলল,

“আসলে, আমি তোমার কাছে কয়েকদিন ছুটি চাইছি, এই ক’দিন রেস্টুরেন্টে যাব না।”

ইউলিন চশমা ঠিক করতে করতে বলল, “কোনো সমস্যা নেই, তোমারও একটু বিশ্রাম প্রয়োজন। তবে মানবিস রেস্টুরেন্টের সাথে প্রতিযোগিতার দিন তুমি অবশ্যই আসবে।”

“নিশ্চয়ই, আমি তো জনাথন স্যারের রান্নার কৌশল দেখার জন্যই অপেক্ষা করছি।” শন হাতে চীনামাটির বাক্স নিয়ে হাসল, তারপর ঘরে ঢুকে পড়ল।

ইউলিন জানালার আলো জ্বলে উঠতে দেখেই গাড়িতে উঠে দূরে চলে গেল...

শন জানালা দিয়ে ইউলিনের চলে যাওয়া দেখল, তারপর পানির ড্রামটা সরিয়ে ল্যাবরেটরিতে লাফ দিল। ল্যাবের তেলের বাতি জ্বালিয়ে টেবিলে চীনামাটির বাক্স রেখে খুলল, ভেতরের দুটো জিনিস বের করল।

“ড্রাগন রক্তফল সম্পর্কে যাদুবিদ্যার বইয়ে পড়েছি, এটা এমন এক বিরল উদ্ভিদ যা ওষুধের প্রভাব বাড়ায়। এমনকি প্রাচীন যাদু সাম্রাজ্যেও এর দাম ছিল আকাশছোঁয়া। ভাবিনি আব্রালাদ আমাকে একটি দেবেন।”

শুধুমাত্র এই ড্রাগন রক্তফলই শনের কাছে যথেষ্ট বড় পুরস্কার, তার ওপর রয়েছে এক শিশি পবিত্র জল।

শনে স্ফটিকের শিশি হাতে নিল, তার ভেতরের পবিত্র জল হালকা সোনালি, অপূর্ব সুন্দর। এই জল সম্পর্কে শন শুনেছে, বলা হয়, সাধারণ মানুষ, যাদের শারীরিক প্রশিক্ষণ নেই, তারাও এটা খেলে অশ্বারোহী সহকারীর শরীর পাবে, কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ছাড়াই।

তবুও, শনের মনে হয়, এসব নিছক কথার কথা।

যদি গির্জার ঘোষণা অনুযায়ী সত্যি এত ভালো হতো, আব্রালাদ নিশ্চয়ই ইউলিনকে এতদিনে খাইয়ে দিতেন, ইউলিনও এতদিন সাধারণ মানুষ থাকতেন না।

পবিত্র জলে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে। শন শিশি আবার চীনামাটির বাক্সে রেখে দিল: “আমি ব্যবহার করব না, তবে কালোবাজারে ভালো দাম পাওয়া যাবে।”

তনিসে এমন অনেক অভিজাত ও ধনী ব্যবসায়ী আছেন, যারা শারীরিক অনুশীলন করেননি, তাদের কাছে পবিত্র জল এক অমূল্য সম্পদ। মনে রাখতে হবে, আলিক অঞ্চলের গির্জা সারাবছর যা দেয় তা মাত্র দুই হাত ভর্তি, দাম তাই স্বাভাবিকভাবেই চড়া।

দুঃখের বিষয়, কালোবাজারে যোগাযোগ নেই। যদি টমের সঙ্গে যোগাযোগ করা যেত, তাহলে সে নিশ্চয়ই কোনো ব্যবস্থা করতে পারত। টমের কথা মনে পড়তেই শন কপালে ভাঁজ ফেলল। গতবার টম চলে যাওয়ার পর তার কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি।

এখন তো সে বেঁচে আছে কি না, তাও জানা নেই...

তবুও শন খুব চিন্তিত নয়। টমের মতো মানুষের যদি কিছু হতো, সে উপায় বের করত শনকে জানাতে, প্রতিশোধও চাইত। কোনো খবর নেই মানে হয়তো ভালো খবর।

“পরের যাদু সমাবেশে দেখব কেউ কালোবাজারের সূত্র দিতে পারে কি না।” শন চীনামাটির বাক্স ড্রয়ারে রেখে যাদুর কৃষ্ণচন্দ্র ঔষধ বের করল।

পবিত্র জলের চেয়ে যাদুর কৃষ্ণচন্দ্র ঔষধ বেশি নিরাপদ, এবং যাদুকরদের জন্য এর প্রভাবও ভালো।

আসলেই আজ রাতে এই ঔষধ খাওয়ার ইচ্ছা ছিল, শুধু এত কিছু হবে ভাবেনি।

“ড্রাগন রক্তফলের প্রভাব কৃষ্ণচন্দ্র ঔষধে ব্যবহার করলে ক্ষতি হবে না, কতটা বাড়াবে কে জানে।” শন শিশি নাড়িয়ে দেখল, একটুও দ্বিধা না করে প্রথমে ড্রাগন রক্তফল খেয়ে ফেলল, তারপর শিশির মুখ খুলে এক ঢোকেই ঔষধ পান করল।

ড্রাগন রক্তফল মুখে দিয়েই গলে গেল, শরীরজুড়ে এক প্রবল উষ্ণ স্রোত ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু যাদুর কৃষ্ণচন্দ্র ঔষধের স্বাদ মোটেও ভালো নয়, মনে হলো যেন এক ঢোক পুদিনার তেল পান করেছে, ঠাণ্ডা শীতল এক অনুভূতি সরাসরি মস্তিষ্কে আঘাত হানল। এখানেই শেষ নয়, ঔষধের সেই কালো চাঁদ মুখে ঢুকলে মনে হলো সত্যি কোনো বস্তু, এক টুকরো পুদিনা পাতা গলায় আটকে গেছে।

এমন সময়, ড্রাগন রক্তফল থেকে আসা উষ্ণ স্রোতও নড়েচড়ে উঠল, যাদুর কৃষ্ণচন্দ্র ঔষধের সাথে এক হয়ে গেল।

বর্ধিত ওষুধের প্রভাব দুটি ভাগে রূপান্তরিত হলো—একটি শরীরে, অন্যটি মস্তিষ্কে।

শন হঠাৎ দেখল তার মাথা একেবারে ফাঁকা, অবচেতনভাবে লুকানো তরঙ্গের যাদু চক্র চালু করল, তারপর চোখ উল্টে অজ্ঞান হয়ে গেল...