অধ্যায় আটষট্টি: অপ্রত্যাশিত পুনর্মিলন
“মাপো তোফু প্রস্তুতির পদ্ধতি অভিনব, দুর্লভ ও অনন্য ঝাল-মশলাদার স্বাদ প্রতিযোগিতার বিষয়টির সঙ্গে পুরোপুরি মানানসই।”
“অসাধারণ সৃজনশীলতা, ঝাল, মশলাদার, টাটকা ও সুগন্ধি, ঘন সস মুখে দিলে স্মৃতি হয়ে থাকে।”
“বিশেষ ধরনের স্টেক ঝাল, বৈশিষ্ট্য রয়েছে, কিন্তু তা অতিরিক্ত ঝাল বলা চলে না, বিষয়বস্তুর সঙ্গে সাদৃশ্য থাকলেও কোথাও যেন কমতি রয়ে গেছে।”
...
জয়ী হয়েছি! শাওন নিজেও কিছুটা হতবাক, যদিও কল্পনা করেছিল, প্রকৃতপক্ষে জয়ী হওয়া তার কাছে অবিশ্বাস্যই মনে হলো। মঞ্চ থেকে নেমে এসে, যখন ইউলিন হঠাৎ জড়িয়ে ধরল, তখনই যেন বাস্তব অনুভূত হলো।
ইউলিন মোটেও ক্ষীণ নয়, বরং মাংসল, শাওনের মনে হলো যেন এক টুকরো নরম পাথরে জড়িয়ে পড়েছে, অবচেতনায় তিনিও পাল্টা জড়িয়ে ধরতে চাইলেন।
কিন্তু এর আগেই ইউলিন লজ্জায় লাল হয়ে উঠে দাঁড়াল, চুল কানে সরিয়ে নিল, মুখে উত্তেজনার ছাপ: “দারুণ হয়েছে, আমরা হারিনি, এটা ড্র হয়েছে!”
“হ্যাঁ, হারিনি তো।”
“শাওন, দারুণ জয়! দুঃখ একটাই, তোমার মাপো তোফু চেখে দেখা হলো না, ফেরার পথে অবশ্যই আমাকে চেখে দেখাতে হবে।” জনাথন এগিয়ে এসে হেসে বলল।
“নিশ্চয়ই পারো।” শাওন হাসল। যদিও এই শিক্ষকের সঙ্গে বেশি দিন পরিচয় হয়নি, তবু শাওন জানে, তিনি সত্যিই তার খেয়াল রাখেন। উপরন্তু, জনাথন নিজেও একজন সম্মানিত শেফ।
“ভালো, খুব ভালো!” নিজের ছাত্রের জন্য জনাথনের আনন্দ ও গর্ব সত্যিই অন্তর থেকে উৎসারিত।
এই প্রতিযোগিতায় কোনো চূড়ান্ত বিজয়ী নেই, উভয় পক্ষ একবার করে জয়ী হয়েছে, কিন্তু বোঝা যায়, এই প্রতিযোগিতায় বেক রেঁস্তোরাঁ-ই জয়ী।
টেরেন্স মূলত ম্যানবিস রেঁস্তোরাঁর শেফ নন, বরং একজন অস্থায়ী অতিথি শেফ।
যদিও কেউ জেতেনি, পুরস্কার বিতরণী তবুও আয়োজিত হয়। দুই দলের প্রধান শেফরাই পুরস্কার নিতে আসেন, তাদের মধ্যে কোনো শত্রুতা নেই, সৌহার্দ্যপূর্ণ করমর্দনের পর প্রত্যেকে তাদের বাজি ফেরত পান।
পুরস্কার বিতরণ শেষে, দর্শকরা তাড়াহুড়ো করে যায়নি, বরং নিজেদের মধ্যে আলাপ-আলোচনা শুরু করে। সেন্টল্যান্ড কিচেনের বিপুল সাজসজ্জা, হাজারো মানুষের আসন, তবু ভিড় নাই—এটি এক চমৎকার সামাজিক মিলনস্থল।
শুধু তা-ই নয়, কিছুক্ষণ পরই নানা দেশের শেফদের তৈরি খাবারের উৎসব শুরু হবে।
প্রতিযোগীদের আসনেও ছোটো একটি উদযাপন চলে। বিভিন্ন দেশের শেফরা, নিজেদের প্রস্তুতির ফাঁকে, বেক রেঁস্তোরাঁ ও বিশেষ করে শাওনকে অভিনন্দন জানাতে আসে।
কিছুক্ষণ পর, শাওনের পেটে বেশ খানিকটা রেড ওয়াইন চলে যায়, পরে আরও অনেক শেফ আসায় শেষমেশ বাথরুমের অজুহাতে পালাতে বাধ্য হয়।
প্রতিযোগীর আসন ছেড়ে শাওন মঞ্চের পেছনে চলে যায়, ঠান্ডা বাতাসে খানিকটা হুঁশ ফেরে।
এই প্রতিযোগিতা যথেষ্ট চ্যালেঞ্জিং ছিল, সৌভাগ্যবশত শেষপর্যন্ত জিতেছে—না হলে হয়তো শেফ হওয়ার পথ সত্যিই বন্ধ হয়ে যেত। তবে এই জয়ের পর, আর কেউ তার যোগ্যতা নিয়ে সন্দেহ করবে না, ট্যাং ইউয়ান আর দুধ চা-ও বোনের ছায়া থেকে ধীরে ধীরে মুক্তি পাবে।
কিছুদিন পর সেন্টল্যান্ড কিচেন হয়তো আমায় প্রদর্শনী ম্যাচের জন্য ডাকবে, তখন একলাফে খ্যাতিমান শেফের মর্যাদা পেয়ে যাবো। এই পরিচয়ে, জাদুকরের পথও অনেকটা নিরাপদ হয়ে উঠবে। শাওন ম্লান চাঁদের দিকে তাকিয়ে অনুভব করল, বুকের ভার এখন অনেকটাই হালকা।
“এখনই ওষুধ-রন্ধন শেখার জন্য স্যারের কাছ থেকে শিক্ষা নেওয়া উচিত, তাহলে পরবর্তীতে নির্দ্বিধায় ওষুধের উপকরণ কিনতে পারব।” শাওনের মনে চিন্তা ভিড় করে: “মাপো তোফুর আবির্ভাবের ব্যাখ্যা থাকলেও, নিঃসন্দেহে কেউ বিশ্বাস করবে না, তাই এখন থেকে কোনো নতুন খাবার উদ্ভাবন করা ঠিক হবে না, সন্দেহ এড়ানোর জন্য।”
“শাওন, তুমি এখানে ছিলে!”
হঠাৎ, ইউলিন পোশাক সামলাতে সামলাতে শাওনের সামনে এসে দাঁড়াল, হালকা শ্বাস নিচ্ছে, মুখ লাল হয়ে আছে, যেন কোনো সুসংবাদ পেয়েছে।
“কী হয়েছে?” শাওন চিন্তা ঝেড়ে ফেলে, ঘুরে দাঁড়িয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
ইউলিন চশমা ঠিক করে উৎফুল্ল কণ্ঠে বলল, “মহামান্য রাজা তোমার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছেন।”
“আমার সঙ্গে?” শাওন নিজের দিকে আঙুল তুলে অবাক হয়ে তাকাল। ইউলিন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাতেই, যেন হঠাৎ পিঠে ঠান্ডা পানি পড়ল। শহরের পথে তাড়া খাওয়া এক জাদুকরকে রাজা সাক্ষাৎ করতে চায়—শাওনের ঠোঁট অস্বস্তিতে কেঁপে উঠল।
ইউলিনের খুশির চেহারা দেখে সে সত্যিই জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিল, যেতে না পারলে হয় না?...
অবশ্যই, উত্তরটা না-ই; শাওন শুধু বাহ্যিকভাবে আনন্দ প্রকাশ করল, ইউলিনের সঙ্গে রওনা দিল রাজাসম্মুখে।
কয়েকদিন আগে কবরস্থানে প্রার্থনার পর, একদিন খেতে খেতে শাওন ঘুরিয়ে ফিরিয়ে জানতে পারল, ইউলিনের মুখে, এমনকি পরাক্রমশালী রক্তবর্ণ কার্ডিনালও, যদি জাদুকর নিজের পরিচয় আড়াল করে, বুঝতে পারে না সে জাদুকর কিনা।
এতে বোঝা যায়, তার পূর্বের আতঙ্ক অনেকটাই অযৌক্তিক ছিল।
কিন্তু এ মানে এই নয় যে সে পুরোপুরি নিরাপদ। অন্তত ইউলিন জানে, গির্জার হাতে দশটিরও বেশি পদ্ধতি আছে, যাতে বোঝা যায় কেউ জাদুকর কি না।
তবে এসব পদ্ধতি ক্ষতিকর, প্রমাণ ছাড়া সহজে প্রয়োগ করা হয় না।
তবু রাজার মুখোমুখি হতে গিয়ে শাওনের বুক কাঁপছিল। তবে বহুবার মৃত্যুর মুখে পড়ায়, তার এই উদ্বেগ মুখে প্রকাশ পেল না।
দু’জন দ্রুতই এক কক্ষের সামনে পৌঁছাল, ইউলিন ভেতরে ঢুকল না, শুধু ছোট্ট স্বরে শিষ্টাচারের কথা বলে শাওনকে ঢুকতে বলল।
শাওন গভীর শ্বাস নিল, দরজায় কড়া নাড়তে চাইল, কিন্তু দরজাটা আপনা-আপনি খুলে গেল।
দরজার ওপারে, এক রাজকীয় সাজসজ্জার কক্ষে, এক ব্যক্তি পেছন ফিরে বিখ্যাত চিত্রকলা দেখছিল। দামী পশমের চেয়ারে বসে আছে অপরূপা এক তরুণী। মেয়েটি হালকা হাসি মুখে, স্বর্ণকেশী চুল কাঁধ ছুঁয়ে আছে, নীল-সাদা রাজকুমারীর গাউন জাঁকজমকপূর্ণ, অথচ পবিত্র ও স্নিগ্ধ।
তার সবুজ চোখ, পবিত্র ও প্রজ্ঞাময়, নিখুঁত মুখাবয়ব, যেকোনো একটি থাকলেও সে সুন্দরী, অথচ সব মিলিয়ে তার মধ্যেই একত্র।
তার শরীরে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া যায় না।
তবু কেন যেন চেনা চেনা মনে হলো...
“আপনাকে স্বাগতম, শাওন সাহেব, আমার পিতার নাম ব্যবহার করে আপনাকে ডেকেছি, আশা করি আমাকে ক্ষমা করবেন।” তরুণীর কণ্ঠ কোমল, যেমন তার স্বভাব।
“রাজকুমারী মহিমার ডাকে আসতে পারা আমার জন্য সৌভাগ্য।”
প্রকৃতপক্ষে, প্রবেশের পরই শাওন তরুণীর পরিচয় আন্দাজ করেছিল, কেবল তার সৌন্দর্য আর অদ্ভুত চেনা চেনা অনুভূতিতে চমকে গিয়েছিল। তবে এই পরিচিতির অনুভূতি দ্রুত ভুলে গেল।
অন্ধ না হলে, একবার দেখলেই তাকে ভুলে যাওয়া অসম্ভব।
কারণ সে যেন মধ্যাহ্নের উষ্ণ রোদের মতো, কোমল, শান্ত, প্রবাহমান ঝর্ণার মতো স্বচ্ছ, শিউলি ফুলে ঢাকা সবুজ ঘাসের মতো পবিত্র।
“আপনি চাইলে, আমি শাওন সাহেবের কাছে জানতে চাই, কীভাবে এইসব নতুন খাবার সৃষ্টি করেছেন। ট্যাং ইউয়ান, দুধ চা, কিংবা মাপো তোফু—সবকিছুই আমার খুব কৌতুহল জাগায়।” রাজকুমারী হাসল।
রাজকুমারীর ইশারায় শাওন বসতে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছন ফিরে ছবি দেখছিলেন যে পুরুষটি, তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন। শাওন চমকে চেয়ার থেকে পড়ে যেতে যাচ্ছিলেন।
“রাজকুমারী মহিমা, আমি আর বিরক্ত করবো না।”
পরিচিত কণ্ঠ, সাধারণ চেহারা, বাদামি কোঁকড়া চুল—এই ঘরে ছবি দেখছিলেন যে ব্যক্তি, স্পষ্টতই তার অবস্থানও কম নয়, সে-ই হলো কয়েক মাস ধরে নিখোঁজ টম!
সে ঘুরে দাঁড়ানোর পর, শাওনের দিকে তাকায়ওনি, যেন চেনেই না কিংবা দেখেনি, তাকে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেল।
তার এই ব্যবহারে শাওনের চোখ সংকীর্ণ হয়ে এলো, নানা চিন্তা মনে এলো, পরক্ষণেই মুখ স্বাভাবিক রেখে, চামড়ার চেয়ারে বসল, যেন বেরিয়ে যাওয়া টমকে চেনে না।
নিশ্চয়ই সে-ই টম, কিন্তু কোনো কারণে আমার সঙ্গে দেখা করা সম্ভব নয়। তবে তার অবস্থা দেখে মনে হয় বিপদে নেই। শাওন ভাবল, এ সময় নিজে থেকে যোগাযোগ না করে, বরং তার দিক থেকে আসার অপেক্ষা করাই ভালো।
“শাওন, অনেকদিন পরে দেখা।”
টম চলে যাওয়ার পর শাওন পুরোপুরি স্থির হতে পারেনি, রাজকুমারীর কথা আবার তাকে থামিয়ে দিল।
রাজকুমারীর চোখে জল, “একজন যোদ্ধা রাজা নিষেধ করলেও গোপনে রাজকুমারীর সঙ্গে দেখা করতে যায়, শেষে ধরা পড়ে এবং মৃত্যুদণ্ডে দণ্ডিত হয়। রাজকুমারী কাঁদতে কাঁদতে বাধা দেয়, কিন্তু মর্মান্তিক নিয়তি বদলাতে পারে না। শেষে রাজকুমারীও আত্মবলিদান দেয়।”
শাওন : “...”
তুমি কি পারো না, বারবার আমায় তোমার করুণ গল্পের চরিত্র বানাতে?