চৌষট্টিতম অধ্যায়: গরুর মাংসের প্রতিযোগিতা
গরুর মাংস রান্না করতে বেশ সময় লাগে, সবাই এ নিয়ে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল। যখন সকলে একে অপরের সঙ্গে সুস্বাদু খাবার নিয়ে আলাপ করছিল, তখন হঠাৎই মঞ্চের সামনে বিস্মিত চিত্কার শোনা গেল। সবাই মঞ্চের দিকে তাকালো, দেখল মার্টিন রান্না ঘর থেকে উপকরণ নিয়ে বেরিয়ে বাইরের রান্না ঘরে গেল।
সে কী করতে যাচ্ছে? এখানেই কি রান্না করবে?
সব দর্শক সোজা হয়ে বসলো, মুখে বিস্ময়ের ছাপ, একই সঙ্গে আনন্দও প্রকাশ পেল। সুস্বাদু খাবারের প্রস্তুতির ধাপ, রান্নার মৌলিক সৌন্দর্য, এটি নিজেই রান্নার প্রতিযোগিতার অন্যতম আকর্ষণ। কিন্তু বেশিরভাগ শেফরা নিজেদের কৌশল গোপন রাখতে চায়, যেন কেউ দেখতে না পারে, তাই এমন দৃশ্য বিরল, বিশেষ করে প্রতিযোগিতার সময়।
এটি আত্মবিশ্বাস? নাকি অহংকার?
কেউই জানে না, তারা চোখে চোখ রেখে বাইরের রান্না ঘরের দিকে তাকিয়ে আছে। হাজারো চোখের সামনে মার্টিন নির্বিকার, কোনো বাড়াবাড়ি নেই, কোনো চমকপ্রদ কথা নেই, তিনি শান্তভাবে খাবার প্রস্তুত করছেন।
কিছুক্ষণের মধ্যেই মানুষের মুখে অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিল। শোনের মুখ গম্ভীর হল, সে অবাক হয়ে, সন্দেহভরে বলল, “সে কি...স্টেক বানাচ্ছে? পুরোপুরি রান্না করা স্টেক!”
ইউলিন শুনে, সুন্দর চোখে দ্বিধা ভরে বলল, “আসলে কি স্টেক? নাকি কোনো বিশেষ খাবার?” সে খাবার নিয়ে খুব একটা জানত না, তবে পুরোপুরি রান্না করা স্টেক আদর্শ গরুর মাংস রান্নার উপায় নয় তা জানত।
শোনও বিভ্রান্ত, “আমিও নিশ্চিত নই, দেখতে তো স্টেকই মনে হচ্ছে, কিন্তু...পুরোপুরি রান্না করা স্টেকের স্বাদ ভারী, মাংসের কোমলতা হারিয়ে যায়, স্টেকের সবচেয়ে বড় গুণ হারিয়ে যায়।”
মঞ্চের বাইরে কী আলোচনা চলছে, তা মার্টিনের রান্নায় কোনো প্রভাব ফেলেনি। মঞ্চে শক্তিশালী শব্দ-রোধী জাদু ছড়ানো, বাইরের শব্দ প্রবেশ করলে বেশ দুর্বল হয়ে যায়, আর ভিতরের শব্দ বাড়িয়ে তোলে।
সবাই বিভ্রান্ত হয়ে অপেক্ষা করছে, তখন হবসন তার রান্না শেষ করল। সে ও তার সহকারী ট্রেতে খাবার নিয়ে বেরিয়ে এল, মার্টিনকে বাইরের রান্না ঘরে দেখে, এই বিশিষ্ট শেফ কিছুটা থামল।
লোক দেখানো...হবসন মনে মনে বলল, মার্টিনকে উপেক্ষা করে বিচারকদের দিকে এগিয়ে গেল।
প্রতিযোগিতার ছয়জন বিচারক, পাঁচজন বিখ্যাত খাদ্য-বিশারদ, আর একজন, ভারনা রাজ্যের রাজকুমারী।
খাবার দুটি ভাগে পরিবেশিত হয়, একটি মঞ্চের পাঁচ বিচারকের সামনে, অন্যটি প্রধান অতিথির কক্ষে।
রূপার ঢাকনা খুলে, হবসনের গরুর মাংস সকলের সামনে প্রকাশ পেল, এটি ছিল গরু মাংসের ঝোল। চার বিচারক অবাক হল না, কারণ পুরোপুরি রান্না করা গরুর মাংসের সবচেয়ে ভালো উপায় ঝোল।
হবসন বলল, “এই ঝোলের নাম বুরগুন্ডি রেড ওয়াইন বিফ স্ট্যু।”
পাঁচ বিচারকের নাক কেঁপে উঠল, চোখে উজ্জ্বলতা, এই স্বাদ...রেড ওয়াইনের সুবাস।
বেশি ভাবনা না করেই বিচারকরা খাবার নিয়ে চেখে দেখলেন, স্বাদ নিয়ে পাঁচজন সন্তুষ্ট হয়ে চামচ রেখে দিলেন।
“চমৎকার, গরুর পাঁজরের মাংস, তাতে অল্প টেন্ডন, সুগন্ধি ও রেড ওয়াইন দিয়ে ধীরে ধীরে রান্না, রঙ উজ্জ্বল, স্বাদও চমৎকার।”
“রেড ওয়াইন গরুর মাংসে ঢুকে গেছে, ওয়াইনের সুবাস প্রবল, মাংসের রস ঘন, অসাধারণ ঝোল।”
...
চারজন ভালো মূল্যায়ন দিলেন, চেয়ারে হেলান দিয়ে চুপ করে থাকলেন, এবার সবাই প্রধান অতিথির কক্ষের দিকে তাকাল, শেষ বিচারকের মূল্যায়নের অপেক্ষা। শোন যেন হবসনের চোখে উদ্বেগ দেখতে পেল।
পাঁচ বিশিষ্ট খাদ্য-বিশারদের সামনে হবসন স্বাভাবিক ছিলেন, এখন রাজকুমারীর মূল্যায়নে উদ্বিগ্ন?
“এই রাজকুমারী কি কোন ভুল মূল্যায়ন করবেন?” শোন জিজ্ঞাসা করল।
ইউলিন তাকে একবার কটাক্ষ করল, নিচু স্বরে বলল, “কখনোই নয়, এই রাজকুমারী আসলেই খাদ্য রাজকুমারী। তুমি নিশ্চয়ই শুনেছ, রাজকুমারীকে গির্জা ‘ঈশ্বরের কন্যা’ বলে।”
“ঈশ্বরের কন্যা?” শোন প্রথমবার শুনল।
“রাজকুমারী কোমল, দয়ালু, রাজ্যের সবচেয়ে সদয় রাজকুমারী, একই সঙ্গে, সে মহাদেশের সবচেয়ে প্রতিভাবান রক্ষক। ঈশ্বরের সৃষ্টি, তার দেহ সম্পূর্ণ নিখুঁত।।”
ইউলিন একটু থেমে বলল, “ঈশ্বরের দেহ শুধু অনুশীলনে নয়, খাবারের স্বাদেও প্রকাশ পায়, তাকে ঈশ্বরের স্বাদগ্রাহী বলা হয়।”
মঞ্চে হঠাৎ নিস্তব্ধতা, প্রধান অতিথির কক্ষ থেকে ভেসে আসল এক সুরেলা, কোমল কণ্ঠ।
“শারলোলে গরুর মাংসের সঙ্গে বুরগুন্ডি শ্যাবলিস রেড ওয়াইন, এই সামান্য টক ওয়াইন মাংসের দুর্বলতা ঢেকে দেয়, থাইম, লরেল, পার্সলে...মিশ্রিত মশলা, সুঘ্রাণ ও বিশেষ স্বাদ বাড়িয়ে দেয়, অনুপাত অসাধারণ।”
এই কয়েকটি বাক্যেই হবসনের শরীরে ঘাম ঝরতে লাগল। কোমল কণ্ঠ আরও কিছুক্ষণ স্থির থেকে চূড়ান্ত মূল্যায়ন দিল, “চমৎকার ঝোল।”
এই কথা শুনে হবসন স্বতঃস্ফূর্তভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
...
প্রতিযোগীর আসনে শোনের মুখ কেঁপে উঠল, এ তো অত্যন্ত বাড়াবাড়ি! গরুর মাংস ও ওয়াইনের উৎস চেনা তো বটেই, মিশ্রিত মশলাও আলাদা করে শনাক্ত করতে পারল, অথচ রেসিপি গোপন রাখার জন্য বেশি কিছু বলেনি।
এমন সময় মার্টিনের খাবারও শেষ হল। সে খাবার নিয়ে মঞ্চে আসতেই পুরো হল নীরব, তারপর বিস্মিত চিত্কার।
স্টেক, সত্যিই স্টেক!
মার্টিনের বড় দাড়ি একটু নড়ল, মনে হলো হাসছে, “সম্মানিত বিচারকগণ, অনুগ্রহ করে স্বাদ নিন—ক্রিসপি পেস্ট্রি বেকড স্টেক।”
...
বেকড স্টেকের বাইরের অংশ সোনালি, খাস্তা, চেহারায় আভিজাত্য, চার বিচারক চমকিত, ছুরি দিয়ে স্টেক কাটলেন, মাংস মুখে দিলেন। দ্রুতই তাদের মুখে বিস্ময়।
“স্টেকের স্বাদ গভীর, পেস্ট্রি খাস্তা সোনালি, স্টেক গোলাপি ও কোমল, রসালো, অসাধারণ!”
“কোমলতা ও মাংসের রস, পুরোপুরি রান্না করা স্টেকের অসুবিধা নেই, পেস্ট্রি ও মাংসের স্তরের স্বাদ চমৎকার, স্টেকের সঙ্গে অসাধারণ।”
“স্তরটি...ফোয়া গ্রা ও মাশরুম পেস্ট, দারুণ উদ্ভাবনী!”
বিচারকরা বিস্মিত হয়ে মার্টিনের দিকে তাকালেন, এক বৃদ্ধ খানিক সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “স্টেক এত কোমল, শুধু বাইরের পেস্ট্রি নয়, অন্য কোনো উপায়ও আছে...খেতে যেন পেঁয়াজের গন্ধ।”
মার্টিন নম্রভাবে বলল, “আপনার অনুমান সঠিক, পেঁয়াজই ব্যবহার করেছি। মাংসের রস ও পেঁয়াজ একসঙ্গে ভাজিয়ে রস কমিয়েছি, পেঁয়াজের সাহায্যে স্টেকের কোমলতা বাড়িয়ে দিয়েছি, পুরোপুরি রান্না করা স্টেকের অসুবিধা কমানোর চেষ্টা করেছি।”
পাঁচ বিচারক উচ্চ মূল্যায়ন দিলেন, এবার সবাই প্রধান অতিথির কক্ষের দিকে তাকাল।
কোমল কণ্ঠ ঠিক সময়ে শোনা গেল, “স্টেকের প্রক্রিয়া অনবদ্য, তবে আমার মতে স্তরটি এই স্টেকের প্রাণ। গরুর চর্বি দিয়ে পেঁয়াজ নরম করা, তারপর ব্র্যান্ডি ও মাশরুম পেস্ট দিয়ে রস শুকানো। শেষে ফোয়া গ্রা মিশিয়ে এমন একটা স্তর তৈরি হয়েছে, যা স্টেকের স্বাদ চুরি করে না, বরং পেস্ট্রির খাস্তা ও গন্ধকে বাড়িয়ে দেয়।”
“এটা এ বছর আমার খাওয়া সেরা স্টেক, আশা করি পরেরবার মাঝারি রান্না করা স্টেক খেতে পারব।”
মার্টিন বুকের পাশে হাত রেখে, নম্রভাবে নত হয়, “সম্মানিত রাজকুমারী, আপনার জন্য রান্না করা আমার সবচেয়ে বড় গর্ব।”
...
প্রতিযোগীর আসন।
ইউলিন হঠাৎ শক্ত করে শোনের হাত ধরে ফেলল, তার সাদা ছোট হাত শক্তভাবে চেপে ধরল, আঙুল ফ্যাকাশে।
এত উচ্চ মূল্যায়ন আসবে ভাবেনি, বিশেষ করে শেষের রাজকুমারীর মূল্যায়ন, যেন প্রতিযোগিতার ফল আগেই জানিয়ে দিল।
শোন গম্ভীর, ইউলিনকে কোনো সান্ত্বনা দিল না, শুধু হালকা চাপ দিয়ে শান্ত থাকার ইঙ্গিত দিল।
হলজুড়ে আলোড়নের মাঝে, বেশি সময় যায়নি, পাঁচ বিচারক পুরোপুরি রান্না করা গরুর মাংসের প্রতিযোগিতার ফল ঘোষণা করলেন।
“আমি ঘোষণা করছি, মার্টিন ডেমোস ৪ ভোটের ব্যবধানে মানবিস রেস্টুরেন্টের জন্য প্রথম প্রতিযোগিতায় বিজয় অর্জন করেছেন!”